– Но вы же видели моего брата. Когда у него случаются истерики… Мы с ним, знаете ли, в разных весовых категориях. Это как успокоить бульдозер – абсолютно бесполезно. Вот я и… приноровилась. В смысле, сейчас можно просто заплатить магу за консультацию, и тот всё расскажет.

– Ну да. – Сильвен попытался сосредоточиться. – А… это скоро пройдёт?

Илона посмотрела на него как-то странно, потом кивнула.

– Да, через десять минут. Сильвен, могу я спросить?

– Мы… теперь зовём друг друга по имени? – выдохнул дракон. Язык всё ещё заплетался, слова давались с трудом.

– Думаю, нам и на «ты» не помешало бы перейти, но как скажете, – улыбнулась Илона. – Сильвен, как вы… Как у вас получается… Жить… м-м-м… Вы видели моего брата, я бьюсь с ним уже второй год. Ни в какую. Он без меня на улицу не выходит и выполняет любой приказ, вообще любой, кто бы его ни отдал. Но вы не такой. Как… Как у вас получилось это побороть?

Сильвен не выдержал и рассмеялся. И слова вырвались сами собой:

– А вас не назовёшь тактичной, да? Вы же понимаете, что нормальный дракон вполне может обидеться и…

– Десять минут ещё не прошли, вы не обидитесь, – усмехнулась она, перебив. – Сильвен, я понимаю, вопрос очень личный, но мне действительно нужна помощь. Меня ни один дракон близко не подпустит, я же человек. И… я лучше сейчас у вас спрошу, а то потом работа и… Я вам окончательно надоем, и вы мне точно не ответите. Помогите. Прошу вас.

Сильвен в нормальном состоянии заставил бы её просить подольше. Но сейчас… Она и впрямь задала этот вопрос вовремя. А может, в том коде было что-то, заставляющее подчиняться. Несильное, нет, оно дракона даже не пугало. Однако…

Сильвен посмотрел на Илону. Та попыталась улыбнуться. Получилось жалко. Она и впрямь в отчаянии, надо же…

– Мы с вашим братом разные, Илона. Мой ответ вам ничем не поможет. Но если хотите… Ваш брат не родился в питомнике, верно? Конечно, нет. Иначе не был бы вам братом. Его забрали и учили подчиняться. Я же в питомнике родился…

– Но вы же огненный! Я знаю, огненных драконов сильнее других… «воспитывают». То есть, воспитывали. Раньше. Ну…

– Нам это не помогает, – усмехнулся Сильвен, вспомнив Эсвена. – Дело не в этом. Меня никто не «воспитывал», как вы выражаетесь. Я был очень послушным драконом. Я с детства очень хорошо понял, что от меня ждут. К тому же, меня очень рано продали принцу.

– Но вы остались с ним, – кивнула Илона, как будто что-то отмечая для себя. – Даже когда вас освободили. Вы… не сопротивлялись. Вы до сих пор исполняете его волю, для вас ничего не изменилось, верно? Вы даже летать…

Сильвен закрыл глаза – и злость вернулась. Не изменилось?

– Ещё слово о питомнике, и я вас выпотрошу, – спокойно перебил он.

Илона замолчала. А потом сдавленно попыталась извиниться. Сильвен отмахнулся.

– Достаточно. Будем считать я удовлетворил ваше любопытство. Сходите к стюардам, дорогуша, раздобудьте обед, поговорим потом, я голоден.

– Не называйте меня «дорогушей», – встрепенулась девушка. Прямо как Лиана когда-то.

Сильвен улыбнулся ей – как улыбался девицам, которых приводил в свою комнату удовольствий.

– Вперёд, крошка.

Странно, но она послушалась. Пыхтела, конечно, и краснела. Но больше не возражала. Да и роль скромной ассистентки исполняла идеально, Сильвен был впечатлён. У Илоны даже голос менялся, когда она говорила с бортпроводниками. Милая девочка.

Сильвен откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Кожу от «маски» жгло – неприятно, не как от огня. Огонь умеет быть ласковым, словно мягкий плед. Впрочем, и болезненным тоже – хуже плети или даже заклинаний. Сильвен усмехнулся – давненько его не пытали магией. Непривычно. Раньше, до освобождения, волшебники годами не давали ему забыть, что он не только любимчик принца, но и дракон. Так дёргали – даже Роберт всего не знал. Стал бы Силь жаловаться! У принца своих проблем хватало. А как Роб стал королём, прищучил магов – всё закончилось. И лишь бы больше никогда не повторилось!

«Зря на девчонку сорвался, – думал Сильвен. – Конечно, она не понимает». Роб его тоже первый год замучил вопросами: «Тебе не кажется, что дело в привычке? А чего хочешь ты? Именно ты?» Ему вторила Лиана – вот уж кто мог бы и помолчать! «Силь, а ты найди себе истинную пару. Посмотри на меня – любовь преображает». Ну да, а ещё корона. Очень преображает.

Сильвен однажды сорвался. «Я знаю чего хочу: быть с тобой рядом!» – заявил он Робу. Тот нахмурился и пожал плечами: «Но ты ведь уже рядом». И не поспоришь.

«А может, это потому, что он твой хозяин?» – спросила тогда Лиана. Она тоже там была… Где? Точно во дворце, но когда и где Сильвен уже не помнил. Стыд – да, запомнил хорошо. А как это было?.. В любом случае королева всё слышала. Сильвен бы с удовольствием наорал на неё, но при Роберте не стал. Спалил потом что-то в своих покоях, кровать вроде… Лиана никогда не жила в неволе – не считать же рабством добровольное заточение в собственном доме до восемнадцати лет, когда отец её прятал. Ей невдомёк, что драконам не промывают мозги в питомнике. То есть, промывают, конечно, но не настолько, чтобы не понимать: твой хозяин – мерзавец. Если он, конечно, мерзавец. Роберт мерзавцем не был. А вообще, Лиане бы поближе с Эсвеном познакомиться – как он магов ненавидит! Как почти все драконы, наверное.

Как, кстати, и Сильвен. Его аж пробирало, когда кто-то из волшебников оказывался рядом. Даже безобидный Джереми, нынешний Верховный волшебник. Божий одуванчик, мухи не обидит, а Сильвен каждый раз, встречаясь с ним, хотел его спалить, а пепел развеять. И съёжиться – сделаться таким маленьким, чтобы волшебник не заметил. Хотя ведь сам и предложил его на пост Верховного мага. Ещё бы, меньшее из зол, как говорится. Впрочем, Сильвен научился эти чувства прятать. Способность притворяться слишком долго спасала ему жизнь, чтобы он не отточил её до совершенства.

– Обед готов, Твоя Светлость.

Сильвен открыл глаза и улыбнулся. Не потому что Илона снова уселась напротив – эта девица, хоть и не маг, всё равно страшно его раздражала. И чем дальше, тем страшнее.

Зато она принесла мясо!

М-м-м, много мяса, ароматного, истекающего соком – настоящее драконье наслажденье.

Запретное наслаждение для дракона, притворяющегося человеком.

– Ты сдурела? – прошипел он, закончив с последним куском стейка. – Как мы объясним это экипажу?

Илона отвлеклась от блокнота, в котором всё это время что-то записывала, и пожала плечами.

– Зачем что-то объяснять?

«Она издевается», – подумал Сильвен и с трудом сдержал рык.

– Люди столько не едят.

– О, ещё как едят. После лошадиной дозы «Лакшер» – вполне.

Сильвен в изумлении уставился на неё. Потом отвёл взгляд и по привычке поскрёб лоб когтем. На стол посыпалась чёрная чешуя. Илона молча потянулась, смахнула её в салфетку и сунула в карман пиджака.

– Прошу прощения, – пробормотал Сильвен. И тут же добавил: – Её нельзя в утилизатор, не переработается.

– Я и не собираюсь. Чешуя огненного дракона – отличный компонент для большинства зелий, маги в Даркнете за неё душу продадут. – Илона улыбнулась. – Я полагаю, что вы вряд ли заплатите мне гонорар, когда мы это дело раскроем. Будем считать это вашей оплатой.

Сильвен даже рот от удивления открыл. Такой наглости… стоило бы ещё поучиться.

– Что, с паршивого дракона хоть чешуя? – сказал он, придя в себя.

Илона пожала плечами.

– «Лакшер» – очень тяжёлый наркотик даже для драконов, – продолжил Сильвен. – Вам не кажется, что даже для этого придур… кхм, даже для лорда Дерека это перебор?

– Кажется. – Илона снова опустила взгляд в блокнот. – Но сам Дерек так не думает. Он сидит на «Лакшере» уже почти месяц. Скажите, Сильвен, почему вы выбрали в качестве ширмы именно его? И могу я спросить, где сам лорд Дерек? Простите, но если он внезапно появится, пока мы…

– Не появится.

Илона подняла взгляд и прищурилась. Сильвен без всяких магических артефактов мог бы сказать, о чём она подумала.