– Мама, – сказал он хрипло дрожащим голосом, – а где Софья?

– Как это где Софья? – улыбнулась мама. – Вот же… – улыбка с её лица исчезла, пальцы задрожали, и пакет с мандаринами упал на грязный истоптанный снег. Батя увидел, что мамой овладевает паника, и поспешил взять ситуацию под контроль.

– Тим, успокойся, пожалуйста, и послушай меня, – он положил руки на плечи сына и посмотрел твёрдым сочувственным взглядом. – Вы с мамой должны пойти по центральному проходу и поискать Соню там. Если там её не окажется, вам нужно подойти сюда, к ларьку с зеленью, и ждать меня. Мама очень беспокоится, веди себя как мужчина, ладно? – в ответ Тимур еле заметно кивнул и, подхватив маму под локоть, потянул её к центральной улице рынка.

Батя шёл по крайнему проходу между прилавками, ища глазами синюю шапку с помпоном. Несколько раз ему казалось, что он нашёл дочку, но это были другие девочки. Подбегая к каждому ларьку, он голосом, звенящим от мороза, спрашивал: не видел ли кто-нибудь девочку лет пяти, в голубом пуховике и синей шапке с оленями? Но всякий раз люди сочувственно мотали головой и говорили, что никакую девочку в синей шапке с помпоном не видели. Сердце отца сжималось, когда он думал о том, что на рынке могут быть нехорошие люди, которым могла понравиться маленькая красивая девочка. Несколько раз он набирал номер жены, и она дрожащим голосом отвечала ему, что Софью они не нашли. Мужчина начал ходить кругами, пробираясь сквозь оживлённую толпу. Он с надеждой всматривался в каждую тёмно-синюю шапку. В конце концов, он повернул обратно, к ларьку с зеленью, и, подойдя, увидел, что мама плачет, а Тимур безуспешно её успокаивает, хотя сам готов разрыдаться. Набрав в лёгкие побольше воздуха, батя предложил поискать ещё раз.

– Софья не могла уйти далеко, – убеждал он, – скорее всего, она заблудилась и сидит где-то рядом.

И вдруг, не закончив, батя сорвался с места и со всех ног бросился в сторону прилавка, за которым сидела старушка и торговала вязаными носками. Бабуля успокаивала кого-то, завёрнутого в тёплую шаль, и – неужели это… Сонина шапка с помпоном?!

Через минуту мама, сдерживая слёзы (теперь уже радости), обнимала замерзшую испуганную дочурку, а Тимур не выдержал и наконец расплакался. Ему было стыдно – не пристало мужчине плакать, но перестать он просто не мог. Тим уже отчаялся найти сестру, и его мучили угрызения совести: мальчик считал, что Софья потерялась только из-за него.

Батя поспешил всех успокоить и напомнил, что Соня замерзла, сидя на морозе полчаса. Вразнобой поблагодарив продавщицу носков и шапок, они сейчас же направились домой.

Едва переступив порог, мама дала девочке тёплую пижаму и велела ложиться в постель. А сама пошла на кухню и принялась готовить имбирный чай с мёдом. Оказалось, что в спешке батя забыл покупки около прилавка сердобольной старушки, но всё это казалось совсем неважным по сравнению с тем, что нашлась Соня.

Все в квартире беспокоились за состояние девочки, и пока мама не сказала, что температура не выше 37 градусов, все пребывали в волнении. Софья лежала в кровати с перевязанным горлом и грелкой. Когда в комнату вошёл отец, она покраснела.

– Прости меня, пожалуйста… – едва слышно произнесла она. – Мне очень стыдно, что я заставила всех вас так волноваться. Я увидела около лавки с мандаринами красивого белого щенка с пятнышками, он скулил и просил кушать. Я нащупала в кармане баранку с маком и отдала ему. А потом, когда я оглянулась посмотреть, что вы купили, вы уже ушли. Я долго ходила по рынку и плакала, а потом вспомнила, что ты мне говорил: если я потеряюсь на рынке, мне нужно стоять около какого- нибудь прилавка и ждать тебя. А через несколько минут меня заметила бабушка с носками и поставила мне скамеечку, чтобы я могла присесть. Мне было так страшно, что я даже говорить не могла, только плакала… – закончила она, виновато опустив глаза.

Батя напоил Соню имбирным чаем, и девочка уснула, посапывая. А когда вечером к ней зашёл Тимур, она улыбнулась и попросила его забраться к ней на кровать. Соня наклонила его курчавую голову и прошептала на ухо:

– Помнишь, Тим, мы разговаривали утром про овощи и витамины? Мне сейчас гораздо лучше после маминого имбирного чая. Ведь так действуют витамины, да?

– Да, – прошептал старший брат. – Тебе стало лучше, потому что витамины, которые есть в имбире, помогли тебе. Спокойной ночи, сестричка!

– Спокойной ночи, Тим! – укутываясь в тёплое одеяло и зевая, отозвалась Софья.

Ночь чёрным покрывалом накрыла город, сквозь темноту пробивался тёплый свет фонарей. Мама и батя сидели на кухне и смотрели в окно, попивая имбирный чай. В полной тишине тикали часы, и всё ближе и ближе, шаг за шагом, приближался Новый год.

В последнее время Тимур часто был грустным. Вставал рано утром, завтракал и молча шёл в школу. На уроках сидел задумчивый и поникший и иногда настолько погружался в свои мысли, что даже не слышал, как его вызывают к доске. Раньше Тимура беспокоило, когда учитель требовал подать дневник, теперь же мальчику было всё равно, он со стеклянными глазами и опущенными плечами приносил дневник без каких-либо признаков волнения.

Соня чувствовала себя гораздо лучше (благодаря имбирному чаю и всеобщей заботе), но выходить гулять ей пока что было нельзя. Да и какое в этом удовольствие? В последние дни было сыро, весь снег растаял, и теперь площадка стоит посреди болота. Тим не был поклонником грязевых ванн (особенно в нынешнем состоянии), и поэтому тоже сидел дома, на широком кухонном подоконнике, что-то рисуя в клетчатой тетрадке. Никто не спрашивал Тима, что он рисует, – все чувствовали, что мальчику нужно побыть одному.

Даже Софья, которая всегда любила поболтать, не стала ни о чём расспрашивать. Она сходила в кабинет и попросила у отца три листа бумаги. Потом она побежала к маме и попросила у неё ножницы. Мама пожала плечами, покачала головой, но ножницы дала. Теперь Соня, скрывшись за занавесками…

Но позвольте, я же ничего не рассказала вам о занавесках! Когда малышке Софье исполнилось два года, встал вопрос о том, где она будет спать, играть и рисовать, когда подрастет. Родители долго спорили в кабинете и, не придя к единому мнению, отправились за советом к бабушке. Спустя час, приехав от бабушки, батя усадил Тима на коленки и серьезно сказал:

– Тимур, теперь у тебя есть сестричка. Она ещё маленькая, ей нужна защита и забота. Ты – старший брат, уже большой мальчик. Ты должен помогать сестре, быть рядом, оберегать её. Я могу на тебя положиться в этом? – тихо говорил батя, внимательно вглядываясь в глаза сына.

– Конечно, можешь! Я буду самым лучшим братом! – воодушевлённо воскликнул Тим.

– Хорошо. Тогда как ты смотришь на то, чтобы вы с Соней жили в одной комнате? Так ты сможешь всегда быть рядом с ней и следить, чтобы ничего не случилось.

Тимур подпрыгнул и захлопал в ладоши от радости – так он ждал этого вопроса!

И закипела работа: родители отправились в кладовку, вытащили махровое белое покрывало, подаренное бабушкой в честь рождения Сони, достали из выдвижного ящика тонкие льняные занавески травянисто-зелёного цвета, которые мама хранила для особых случаев. Батя поделил комнату пополам и на потолке, ровно между половинками, просверлил отверстия, а потом вставил туда шурупы, на которые прикрепили гардины. Всё было готово, кроме одного: надо было повесить занавески. Обычно мама этим занималась между делом во время генеральной уборки, никто даже не задумывался о том, что занавески нужно снимать, стирать, гладить, вешать… Но сейчас это событие приобрело какую-то значимость, и вся семья с трепетом и гордостью наблюдала, как мама вешает эти прекрасные, никого раньше не интересовавшие занавески.

Тимур выбрал часть комнаты с дверью, которая выходила в коридор, а для сестрички оставил половинку с окном. И когда Софья, наконец, научилась заправлять свою кроватку и убирать на место игрушки, они с Тимом стали жить в детской вместе.