Словенов мрачно вздохнул:

— Верно. Ты пока еще не Крокодил, мой мальчик. Но тебе предстоит им стать. Тебе просто страшно. Ты сейчас похож на ребенка, который не хочет первого сентября идти в школу в первый класс. Ибо никогда раньше туда не ходил. Но пойти придется, потому что пришло время. Ты созрел. Ты дорос. Так что собирай свой портфель, бери букет для Марь Иванны, завязывай галстук и отправляйся на свой первый урок, князь...

— Ну хватит метафор, — потребовал я, — Прекратите, учитель. Не душните. Есть конкретные доказательства, что я Крокодил?

— Знак на твоей ладони!

— Мало, учитель! Еще доказательства?

— Хех, — наставник хмыкнул, — Тебя отметило само Перводрево. Отметило знаком на руке, отметило своим ужасом перед тобой. Это доказательство стоит тысячи. Но если хочешь еще... Что ж. Есть конкретные признаки Крокодила, указанные в древних сагах. «Крокодил одет в синее, он одет в золотое». Крокодил — в родстве и с Рюриковичами, аура которых синяя, и с Булановыми, носителями золотой ауры...

— Вот, — я ткнул в наставника пальцем, возможно слишком дерзко, но мне уже было плевать, — Вот, учитель! Я Рюрикович, но я не Буланов. У меня фиолетово-синяя аура! Не золотая.

— Да, но я сказал «в родстве», князь. А в родстве можно быть по-разному. Вспомни-ка, из какого клана происходят две твои жены, прекрасные Арладаар...

— Дерьмо! — я выругался, потому что понял, что наставник прав, две мои жены действительно были близняшками Булановыми.

— В другой саге сказано — «Крокодил пожирает собственную плоть»... — продолжил Словенов.

— Ну это уж точно не обо мне, — уверенно заявил я, — Я свою плоть ни разу не кушал, насколько я помню.

— Плохо, помнишь, князь, — усмехнулся наставник, — Ты покопайся в памяти, подумай.

Я и правда покопался в памяти, а потом ахнул:

— Блин! Ну...

— Что?

— Ну да. Я ел крокодила. Его подавали на обеде у проклятого князя Внутрянова, вместе с обезьяньими мозгами и прочей мерзостью. Вот только не может же сага говорить так буквально...

— Почему нет, князь? Пророчества — не всегда поэтическая муть. Иногда они предельно конкретны, иногда они прямые, как Имперский автобан. Послушай, мы можем играть в эту игру бесконечно. Я могу привести тебе еще сотню доказательств, что ты Крокодил. Но толку от этого не будет. Пришло время принять решение. Принять его сердцем, а не умом, и принять это решение предстоит тебе. И саги тебе здесь не помогут. Не пытайся цепляться за окружающий мир, мой мальчик. Ты — сам целый мир. Ты — делаешь выбор. А не древние пророчества. Так что ты решил, князь?

— Ну... — слова теперь выходили из меня с трудом, как выходит моча, когда пытаешься поссать только что помочившись минуту назад, — Я так понимаю, если я откажусь стать Крокодилом — мне останется один путь, в Мир Мертвых?

— Да, — Словенов кивнул.

— А что там, в Мире Мертвых?

— Не знаю. Я там не был. А если правы сторонники реинкарнаций — если я когда-то уже жил и умирал, то я всё забыл. А если бы даже и помнил — то не смог бы рассказать. Ибо загробный мир — не для живых, не для человеческого языка. Он неописуем, у нас в языке просто нет слов, чтобы описать его. Но если решишь отправиться туда, сам всё познаешь и увидишь, князь.

Я на это тяжко вздохнул и в отчаянии поглядел на Словенова, как будто пытался выжать из него верное решение своим взглядом.

— Хочешь бесплатный совет? — мягко произнёс Словенов, — Не руководствуйся страхом. Страх — плохой поводырь. Я уже говорил тебе. Выбирай то, куда стремится твоё сердце. Даже если тебе страшно. Но решать нужно сейчас. Я не могу вечно удерживать нас в этом месте. Твоя душа уже тянется к Миру Мертвых, а моя — обратно в Мир Живых, в моё искалеченное тело.

— Ну л-ладно, — я ответил, заикаясь, у меня зуб на зуб не попадал, меня всего трясло, — Ну хорошо. Уговорили...

Словенов нахмурился.

— В смысле я принял решение, учитель! — поправился я, — Я готов. Стать Крокодилом. Хули тут делать-то...

— Ты сказал. Твоё решение, — ответил Словенов с совершенно бесстрастным выражением лица, так что нельзя было понять, одобряет меня наставник или нет, — И я уже говорил тебе — не называй меня учителем. У Крокодилов не бывает учителей. Я лишь провёл твою инициацию.

— Инициацию?

— Да, инициацию. Хотя это было нелегко для меня. Мой разум был обуян ужасом, он боялся Крокодила! Даже пребывая в безумии, я боялся тебя, князь, как и любой магократ. Вот почему моя тленная тушка пыталась сбежать от тебя, вот почему я пытался замерзнуть на ледяном ветру и воткнуть себе в горло кухонный нож, который я украл, когда меня перевозили из одной дурки в другую! Мне было страшно. Я хотел умереть, лишь бы не открывать миру Крокодила. Но мой Дух пересилил страх разума и хвори тела... Я сделал это, и я впечатал тебе в сердце тайное заклятие Словеновых, ведомое мне одному!

— Что за заклятие?

— Сложное. Запретное. Древнее. Самая лютая из инициаций. Это заклятие, которое убивает твою Шишку, сердечную чакру.

— Эм... И как я теперь буду жить с остановленным сердцем? Что будет гонять кровь по моим сосудам?

— Твоё сердце заработает, князь, и ты воскреснешь. Вот только ты теперь будешь использовать не Шишку, а другую чакру. Она будет питать твое физическое сердце и твою магию.

— Вы про Запретный Меридиан? Про Древосток?

— Именно. Я пробудил его. Ты теперь единственный в мире маг, у которого вся аура идёт через Древосток. А не через Шишку, как и у всех остальных. Ты ощутишь много странного, князь, и тебе придется учиться жить и магичить заново. Сразу предупреждаю.

— Ага, премного благодарен, — мрачно процедил я, — Но я, помнится, уже и раньше использовал Древосток — чтобы прогонять демонов и чтобы качать гаввах...

— Это другое, князь. Ты использовал Древосток, но он не был одной из твоих центральных чакр. Тут надо понять, что такое вообще Древосток.

— Ага, вы уже рассказывали. Это встроенный в каждого мага мини-портал, через который можно гонять энергии из других миров.

— Да, это так. Вот только это всё неверное использование Древостока. Использовать Древосток таким образом — это даже не забивание гвоздей микроскопом, это жарка пельменей военным огнемётом! Это растрачивание потенциала впустую — глупое и опасное. Ибо Древосток не для этого.

— А для чего?

— Предназначение, — ответил Словенов, — Смысл жизни. Экзистенция. Называй, как хочешь. В каждого одаренного магия вложила цель, смысл и миссию. Еще при их рождении. Древосток — и есть этот смысл. Внутренняя сущность мага. И она заключает в себе непобедимую МОЩЬ. Раскрывая Древосток, ты обретаешь наконец себя. Получаешь полный доступ к своим ресурсам, но в обмен на это становишься слугой магии, видишь свою цель и идешь к ней. Любой ценой.

Проще говоря, раскрыть Древосток — это как освободится из тюрьмы. Ты получаешь доселе невиданную свободу, но и обязательства вместе с ней. Ибо в тюрьме тебя кормили, поили и одевали, и сторожили твой сон. Теперь же ты сам за себя в ответе. И магия теперь смотрит прямо на тебя! И запомни, князь, она будет оценивать, как ты исполнил свою миссию, в конце она взглянет тебе прямо в глаза...

— Чудесно, — кивнул я, — А почему тогда все магократы не раскрывают свой Древосток, если это так круто?

Словенов расхохотался:

— Они не раскрывают его, потому что используют его иначе, князь. Они забивают микроскопом гвозди, жарят пельмени огнемётом, шинкуют колбасу хирургическим скальпелем...

— Ну хватит метафор, учитель, пощадите.

— Хорошо. Я просто хочу сказать, что магократы делают со своим Древостоком все что угодно, но только не то, что нужно. Они используют его, но чисто интуитивно и неправильно. И даже сами не догадываются об этом! Например, твои друзья консервативные масоны гоняют через свой Древосток понт. Да-да, князь, понт на самом деле обращается в МОЩЬ, лишь пройдя через Древосток! Просто сами консерваторы об этом не знают.