— Сущности?

— Сущности, — Словенов клацнул зубами, изображая чудовище, — Взгляни на свою ладонь, князь. Перводрево узнало и пометило тебя! И все они узнали тебя, все участники этой драмы — и Либератор, и Алёна, и Павел Стальной — все они чуят тебя. И боятся. Ибо от тебя воняет чешуей и болотом. И смертью самой магии.

Я стащил с себя перчатку и уставился на собственную ладонь. С ладони на меня скалился зубастый Крокодил — вечный шрам, оставленный самим Перводревом.

— Вы о том, что я Ящер, учитель...

— Ящер, Крокодил, Пожиратель — называй, как хочешь. Но суть одна. Ты не способен овладеть двенадцатью Тайнами. Тебе НИКОГДА не собрать духовное Перводрево. Не стать Императором. Не завести детей. Не встретить старость. Ты Крокодил. Ты всё делаешь наоборот. Каждая Тайна, войдя в тебя, обращается в свою собственную противоположность.

Так что и собрать ты сможешь не Духовное Перводрево, а разве что его уродливое искаженное отражение. Но и этого ты не сделаешь. Нет, ты будешь ПОЖИРАТЬ. Алёну, Либератора, магократию, Тайны... Не отрицай себя, князь. Ты — едок магии. И больше ничего.

А когда ты исполнишь свою миссию и магии не останется — ты просто умрешь. Ибо Крокодилы не живут без пищи.

Я обреченно завертел головой, как будто искал поддержки. Но здесь не было никого, только звездное небо над головой и Словенов, который смотрел на меня без всякого сочувствия.

Я выругался, потом присел на крупный валун, покрытый льдом:

— Дерьмо. И откуда я такой взялся?

— Хороший вопрос, — уже мягче произнёс наставник, — Тот самый вопрос, которым люди задаются с тех пор, как слезли с пальм и научились думать. Откуда мы? Кто мы? Зачем мы здесь? Вот только в твоем случае ответить на этот вопрос легко.

Видишь ли, Рюрик знал, что когда-нибудь магократия найдет материальное Перводрево, которое он в свое время спрятал. Он также знал, что когда-нибудь его злой брат-близец попытается вернуться в мир. И на этот случай Рюрик сокрыл в потоках времени КРОКОДИЛА.

И теперь Крокодил почуял, что его время пришло. И пробудился. Теперь он готов исполнить свою миссию.

Либератору надо было меньше долбить проходы между мирами! Я уверен, что именно его прогрызание межмировых порталов и призвало КРОКОДИЛА. И душа КРОКОДИЛА смешалась с твоей душой в момент твоего перемещения. Сработал магический триггер, установленный самим Рюриком.

Ты — лишь вместилище Крокодила, князь!

— И я умру?

— Обязательно. Не просто умрешь, но перед этим станешь монстром, ужасом всей магократии, как и положено. И исполнишь свой долг.

— Какой долг?

— Ну а зачем по-твоему нужен Крокодил? — усмехнулся Словенов, — Крокодил — санитар магократии, как волк санитар леса. Крокодил подъедает гнилое. Уничтожает испорченное. Пожирает зло, а потом переваривает его.

— Ага, а зачем Крокодил тогда жрёт Солнце? Разве Солнце зло? А зачем он разорвал горло Рюрику?

— Ответов не будет, князь, — Словенов покачал головой, — Ты еще не готов. Пока нет.

— А когда я буду готов? Когда сдохну? Послушайте, учитель, я хотел просто нагибать и тащить. Я хотел бабла и власти...

— Решать тебе, мой мальчик.

— В смысле? Значит, я могу отказаться от миссии...

— Можешь. Магия никогда не настаивает. Она лишь сырая материя, и только человеческая воля оформляет её в нечто конкретное.

— Отлично, — я кивнул, — В таком случае выньте из меня сущность Крокодила и верните обратно в мир живых.

— Невозможно, — Словенов улыбнулся, впервые за всё время нашей беседы как будто виновато, — Увы, но ты мёртв, князь. Я сжёг твою шишку своим заклинанием. Так что назад в мир живых тебе уже не вернуться. Не вернуться человеком.

— ЧТО? — я вскочил с валуна, на котором сидел, и отнюдь не потому, что у меня замерзла задница, — Вы хотите сказать... Что я теперь покроюсь чешуей и обрасту зубами и когтями, буквально что ли?

Вот это было бы уже совсем паршиво. Я был уверен, что в таком виде меня уже точно не коронуют Императором, а скорее просто уничтожат солярис-бомбой, как только заметят...

Глава 217 — Вся правда о Древостоке

«Слушайте меня, мои ученики, слушайте меня, о, Великие культиваторы будущего, ибо, ик...

Ибо сегодня я был на празднике Драконьих лодок, там я пил байцзю и вкушал лучший черепаховый суп!

Воистину, мы с Мастером Свфаном, пятисотлетним знатоком Ци, приблизившимся к самым Небесным вершинам, выпили не меньше трех бутылей лучшего байцзю и имели беседу, достойную Мудрецов...

Ик!

И великая радость пришла в моё сердце.

Так что сегодня ночью никто не получит бамбуковой палкой по спине, даже тот, кто нарушит ночную медитацию.

О, нет, сегодня ночью я расскажу вам такое, что никто больше не останется на дне колодца...

Я буду говорить об ОПАСНЫХ вещах. О том, что всегда скрывают от неофитов.

Я буду говорить о жутком.

О Запретном Меридиане я буду держать мою речь.

О ТАЙНОМ.

И если только никто не будет меня перебивать, как ты, ублюдочный сын прачки Маонинг...

*Здесь Великий Мастер прервал свою речь и ударил одного из болтливых учеников бамбуковой палкой, нарушив тем самым свое обещание никого не бить бамбуковой палкой*

*После Мастер спокойно продолжил свою речь*

Ик...

Так вот. Что есть Запретный Меридиан?

Запретный Меридиан — есть дом души. Обиталище самой магии в теле культиватора.

Ибо если жизнь — сердечная чакра, где расположен центр Ци, то Запретный Меридиан — не просто жизнь, но сама душа, сам её дом!

Почему же мы запрещаем культивировать Запретный Меридиан?

По той же причине, по которой крестьянин не оставляет открытым своего дома на ночь!

Ибо стоит только оставить дверь распахнутой — и в неё войдут дикие звери, воры, разбойники, сборщики налогов, любовники крестьянской жены...

Тысячи тварей полезут в неё разом, и не будет от них спасения!

Вот почему культивировать Запретный Меридиан — удел сильных, удел одного из миллиарда Мастеров.

Ибо слабый не защитит своего дома. Открытая дверь — знак сильного домовладельца. Но, признайтесь себе честно, кто из вас достаточно силен, чтобы впустить в свой дом тигра?

Вот почему мы учим вас оставить в покое Запретный Меридиан и использовать Сердечный центр Ци вместо него.

Сердце — вот прямой путь.

Запретный Меридиан — опасная ночная дорога по кромке скал. И пропасть лежит справа и слева, и стоит лишь сделать неверный шаг в темноту — и ваших ошметков не соберет вся армия Императора Цинь Шихуанди!

Потому мы и предостерегаем вас, глупцов, от использования Запретного Меридиана, потому-то техники его культивации были скрыты в глубокой древности, потому-то не следует предаваться порочным техникам, равно как и пьянству, блядству и прочему непотребству...

Ик!»

Апокрифическая речь Мастера Зэнгжонга, тайно запомненная и впоследствии записанная одним из его учеников, сыном прачки Маонинг

— Я не знаю, как ты изменишься, князь, — ответил Словенов, — Но ты изменишься. Человеком тебе больше не быть. Пришла пора стать самим собой.

— Да кем самим собой-то? — вознегодовал я, — Чудовищем? Крокодилом? А что если вы ошиблись, учитель? Что если я не Крокодил? Послушайте, в древней саге сказано — «Первый глиняный, второй без пальца. Третий в подземелье, четвёртый безумен. Пятый под луной, шестой скрывает страшное. Потом чернь и золото, а потом придёт Крокодил и магия исчезнет». Это про близнецов, про Багатур-Булановых, про принцесс и про нас с моим братом. И я уже упомянут в этой саге, я тот, кто под Луной! А не Крокодил.