Первым делом Линь Ваньюэ, прибыв на почтовую станцию, сняла эти великолепные одеяния. После этого она села на кровать и расслабилась.

Блюда были восхитительными, но она была слишком прожорливой и съела чересчур много.

Линь Ваньюэ похлопала себя по животу. Ее мозолистая рука медленно переместилась к середине груди и прижалась к тугой повязке. Линь Ваньюэ в растерянности задумалась.

Через некоторое время ее пальцы сжались, сминая белую нижнюю одежду. Она по-прежнему смотрела прямо перед собой...

Линь Ваньюэ сидела так все это время, пока патрульный не прошел мимо и не постучал по колотушке, оповещая о наступлении третьей ночной стражи*. Она внезапно пришла в себя и почувствовала онемение в конечностях.

* третья ночная стража — 三更 (sāngēng) — время с 11 часов до 1 часа ночи

Линь Ваньюэ нахмурила брови и сжала губы. Не обращая внимания на покалывающую боль в онемевших ногах, она подошла к столу и погасила лампу.

Комната погрузилась в темноту. Эта тьма ей кое-что напоминала.

Всего несколько дней назад она разделяла такую же непроницаемую тьму с Ли Сянь.

Ныне ее работа была закончена. Ли Сянь вернулась во дворец. Сегодня Линь Ваньюэ "прожила" один день роскошной жизни императорской семьи. Для нее это была небывалая удача, но этой самой жизнью Ли Сянь наслаждалась с самого рождения.

Линь Ваньюэ почувствовала, как в груди потяжелело.…

Ли Сянь уже шестнадцать лет — это был уже брачный возраст. Если она не поспешит, то превратится в старую деву. Если она, старшая принцесса, протянет с замужеством, то непременно станет посмешищем.

Она ведь не возражала, не так ли? На пиру она с легкостью приняла предложение Ли Чжао и с улыбкой согласилась принять помощь трех братьев по поиску красивых, талантливых молодых господ...

"Да, в конце концов, ей придется выйти замуж. Все молодые девушки, исключая не соответствующего нормам "чудовища", как я, уже должны вступить в брак в шестнадцать. И потом, какое отношение брак принцессы имеет ко мне? Она пользуется благосклонностью Его Величества, наверняка он найдет ей партию, которая будет подходить ей во всех аспектах…"

Подумав об этом, она посмеялась над собой. Наконец, она вернулась к кровати, легла и сомкнула глаза.

На следующий день, ранним утром, как только Линь Ваньюэ закончила приводить себя в порядок, к ней подошел стражник с сообщением о том, что Ее Высочество старшая принцесса приглашает ее во дворец.

Линь Ваньюэ отправилась за ним во дворец Вэймин, но не ожидала, что у ворот ее встретит "старая знакомая".

— Линь...Принцесса решила, что Вы скоро приедете, и послала эту служанку Вас встретить.

— Дева А-Инь, давно не виделись.

Линь Ваньюэ улыбнулась А-Инь. После того, как в военном лагере А-Инь зашила ей рану, она была очень благодарна. Хотя Линь Ваньюэ всегда подозревала, что А-Инь может быть тем самым шпионом рядом с Ли Сянь, но теперь, когда принцесса благополучно вернулась во дворец, можно было ни о чем не беспокоиться.

А-Инь изучающе посмотрела на Линь Ваньюэ, но заметив, что после приветствия этот человек больше не взглянул на нее, она безнадежно вздохнула про себя: "Пусть будет так, ничего не поделаешь. В конце концов, ты не мой единственный…"

Когда Линь Ваньюэ была отведена А-Инь в боковой зал дворца Вэймин, Ли Сянь уже ждала за столом.

Увидев, что Линь Ваньюэ пришла в холщовой одежде, взявшейся неизвестно откуда, она улыбнулась и сказала:

— Фэйсин, присаживайтесь.

Как только Линь Ваньюэ села за стол, служанка подала чашку рисовой каши и палочки для еды.

— Я позавала Вас в такую рань, что у Вас, наверное, не было времени позавтракать. Вот и отлично, позавтракаем вместе. Вчера на празднике подавали в основном мясо, и оно уже поперек глотки стоит. Не мог бы Фэйсин составить мне компанию и покушать со мной немного рисовой каши с закусками?

— Благодарю принцессу.

— Давайте есть, — сказала Ли Сянь и, зачерпнув ложку каши, положила ее в рот.

Так как вчера Линь Ваньюэ впервые увидела так много вкусностей, на какое-то время она стала обжорой. Она набила живот и сразу же отправилась спать на почтовую станцию, а наутро почувствовала дискомфорт.

И теперь после ложки теплой рисовой каши по всему телу разлилось что-то мягкое и успокаивающее.

Ли Сянь съела несколько ложек каши и в тишине наблюдала за "поглащающей" завтрак Линь Ваньюэ. Застольные манеры этого человека всегда были неизменны. Изысканное ли блюдо или миска рисовой каши — не суть. Он будет поедать это, как изголодавшийся волк.

Завтрак прошел без разговоров. Как только Линь Ваньюэ закончила, Ли Сянь отвела ее в сад за дворцом.

Ли Сянь улыбнулась и подняла палец, указывая куда-то:

— Фэйсин, взгляните.

Линь Ваньюэ проследила за направлением пальца и увидела, что посреди сада стоял осел, неторопливо щипающий траву и помахивающий хвостом.

— Это...

Улыбнувшись, Ли Сянь кивнула и сказала:

— Стражникам некуда было девать этого осла. Я подумала, что он все-таки заслуживает хорошего обращения за свой вклад, поэтому велела привести его сюда жевать травку, чтобы далее содержать во дворце.

Линь Ваньюэ посмотрела на Ли Сянь. Они с улыбкой обменялись взглядами, все прекрасно понимая без слов.

Линь Ваньюэ подошла к ослу, обвила рукой его шею и легонько погладила. Осел, казалось, все еще узнавал Линь Ваньюэ. Он фыркнул на нее и повилял хвостом.

Линь Ваньюэ была вне себя от радости. Погладив осла, она сказала Ли Сянь:

— Принцесса, давайте назовем его как-нибудь!

Ли Сянь подумала об этом и улыбнулась:

— Пусть Фэйсин придумает имя.

— Ммм...тогда я назову его Линь Цяньли*!

* дословно — тысяча ли (千里(qiānlǐ))

Ли Сянь не смогла сдержать улыбки: кто вообще дает ослам свою фамилию?..

Глава 53

Глава 53. Радость от встречи. Рассматривая в яшме ее лицо

По просьбе Ли Сянь Линь Ваньюэ пробыла в столице еще десять дней. За это время ей удалось хорошо ознакомиться со столичной помпезностью. Но страннее всего было то, что она не питала никаких чувств к столице, и ей не было грустно при мысли о разлуке с ней. Вечером девятого дня Линь Ваньюэ собрала вещи для возвращения в военный лагерь.

Ли Чжао подарил ей превосходного коня по кличке Лунжань*.

* Лунжань —龙冉 (lóngrǎn) — досл.: хрупкий дракон

Также, он отправил посыльных с вестью: "Выражаю надежду на то, что Линь Фэйсин выполнит присягу, данную на императорском пиру, удостоится военного звания за ратные заслуги и будет охранять границы".

Линь Ваньюэ взяла у стражника поводья для Лунжаня и поклонилась в сторону востока.

На утро десятого дня пришла пора уезжать.

Линь Ваньюэ повесила дорожный мешок за плечо, надела на пояс клинок и оседлала Лунжаня. С первыми лучами утреннего солнца она покинула город Тяньду.

В нескольких ли от города она заметила карету, запряженную четверкой лошадей, которая остановилась на обочине дороги.

Сердце Линь Ваньюэ невольно дрогнуло. Она натянула поводья, и скорость Лунжаня замедлилась.

Стоявшая у кареты сяо-Цы увидела Линь Фэйсина верхом на крупном коне, приближающемся к ним.

— Принцесса, принцесса, Линь цянху здесь! — взволнованно крикнула она.

Услышав голос сяо-Цы, Линь Ваньюэ обрадовалась: она не ожидала, что Ли Сянь приедет проводить ее.

Линь Ваньюэ остановилась перед каретой Ли Сянь и спрыгнула с коня. Сегодня она уже переоделась в холщовую крестьянскую одежду. Сяо-Цы бросила взгляд на Линь Ваньюэ сбоку и цокнула от удивления: какой же он все-таки заурядный человек…

— Принцесса, не торопитесь.

Сяо-Цы осторожно помогла Ли Сянь вылезти из кареты, затем бросила выразительный взгляд извозчику. Вдвоем они перешли на другую сторону.

Так как был конец осени, знаменующий начало первых холодов, Ли Сянь была одета в алую накидку. Из-за этого ее безупречная кожа казалась еще более нежной и очаровательной.