Как только кучер хлестнул кнутом, карета, запряженная четырьмя лошадьми, двинулась в путь.

Слева от кареты на крупной лошади восседала Линь Ваньюэ, а справа — Ли Чжун.

Линь Ваньюэ слегка обеспокоенно держала темно-рыжего коня за загривок. Она впервые в жизни ехала верхом на лошади, и впервые покидала пограничную заставу.

За каретой Ли Сянь следовали две шеренги отряда. Ли Му планировал послать сотню человек для охраны принцессы, как из соображений безопасности на дороге, так и из уважения к Ее Высочеству старшей принцессе. Но Ли Сянь отказалась, объясняя это тем, что ситуация на границе весьма критическая. Таким образом, по настоянию Ли Сянь в конвой отправили двадцать человек.

Преисполненный величием, Ли Чжун восседал на своем юйхуацуне*, искоса поглядывая на причину своего унижения, Линь Фэйсина, который успокаивающе поглаживал свою заурядную лошадь, словно деревенщина. Ли Чжун презрительно фыркнул.

* юйхуацун — 玉花骢 (yùhuācōng) — превосходный скакун (по кличке знаменитого коня танского императора Сюань-цзуна)

Экипаж с отрядом неспешно продвигались вперед в течение четверти дня. Ли Сянь открыла окно кареты с левой стороны и увидела расслабленную Линь Ваньюэ, которая держала поводья в одной руке и любовалась пейзажами, словно она просто вышла на конную прогулку. Ли Сянь была не в силах сдержать улыбку.

Линь Ваньюэ почувствовала, что кто-то смотрит на нее, резко повернула голову и увидела умиротворенное улыбающееся лицо Ли Сянь с чуть видными ямочками на щеках. В этот момент сердце Линь Ваньюэ подпрыгнуло. Она тут же отвернулась и выпрямила спину, крепко вцепившись обеими руками в поводья, и решительно посмотрела вперед. Прежняя расслабленность бесследно исчезла.

Ли Сянь безмятежно улыбнулась, внимательно наблюдая за взвинченной, как пружина, Линь Ваньюэ, и позвала:

— Командир батальона Линь!

— Да?

Услышав голос Ли Сянь, Линь Ваньюэ еще больше напряглась, но по-прежнему не поворачивала головы.

— Командир батальона Линь?

Линь Ваньюэ собралась с духом, повернула голову и встретилась взглядом с парой прищуренных глаз Ли Сянь. Горло Линь Ваньюэ сдавило от переполнявших ее эмоций, ее реакция на мгновение стала заторможенной.

— Вам незачем так нервничать.

Ли Сянь улыбнулась Линь Ваньюэ, показав ослепительную улыбку, затем опустила шторы на окне.

　 "Тум-тум…”

　 "Тум-тум…” 　　

Линь Ваньюэ не ожидала, что Ли Сянь скажет что-то подобное, и была застигнута врасплох. Ее сердце бешено колотилось, к смуглой коже прилило тепло.

Линь Ваньюэ подавила странное чувство в своем сердце и крепче сжала поводья. Ее взгляд хаотично блуждал вокруг. Она чувствовала, что с тех пор, как они покинули лагерь, Ли Сянь немного изменилась. Или это и была "настоящая" Ли Сянь? Она не могла точно сказать…

А еще она не понимала, почему с тех пор, как Ли Сянь стала первым увиденным ею человеком после пробуждения от этого кошмара, и с того самого дня, как Ли Сянь мягко заговорила с ней, наставляя и утешая, Линь Ваньюэ всегда думала о ней.

Узнав от Юй Вань, что Ли Сянь заболела, Линь Ваньюэ не на шутку встревожилась, и ноги сами понесли ее через весь военный лагерь к шатру Ли Сянь. Но вспомнив, что у нее не было особого статуса, позволяющего навещать Ее Высочество, она смиренно вернулась обратно.

Весть о том, что Ли Сянь должна вернуться в столицу, огорчила Линь Ваньюэ. Она знала, что у нее уже не будет шанса увидеть Ли Сянь. Поэтому, несмотря на понимание того, что ее инициатива вызовет недовольство со стороны Ли Му, она все же набралась храбрости и попросила разрешения сопровождать Ли Сянь. Просто чтобы в этом путешествии увидеть Ли Сянь еще несколько раз.

Линь Ваньюэ и сама не понимала, почему ей так не хотелось расставаться с той, с которой она знакома всего несколько дней; с той, кто отличается от нее социальным положением.

Ли Сянь была для нее лучиком ласкового, теплого света, рассеивающего тучи ее ночного кошмара.

Линь Ваньюэ чувствовала благодарность и не могла вынести расставания, потому что Ли Сянь была такой чудесной…

Вечером карета с конвоем достигла Ян Гуаня — города, который ближе всех располагался к границе.

Начальник префектуры Ян Гуань, возглавлявший сборище чиновников низшего ранга, преклонил колени у городских ворот, чтобы приветствовать Ее Высочество старшую принцессу и благородного шицзы Пинъянхоу.

Ян Гуань был небольшим городом, поэтому улицы были тесноваты для экипажа и отряда стражников.

Ли Сянь вышла из кареты, остановившейся перед городскими воротами.

Ли Чжун соскочил со своего юйхуацун, подошел к экипажу и подал Ли Сянь руку, чтобы помочь ей выйти.

Конвой выстроился по обеим сторонам от Ли Сянь и Ли Чжуна, и все направились в город.

— Этот презренный слуга Ся Чжицин приветствует Ее Высочество старшую принцессу и шицзы. Этот презренный уже послал людей прибраться в этой убогой обители и приглашает Ваше Высочество и шицзы остаться на ночь.

— Будьте так добры, Ся-дажэнь.

— Благодарю Ее Высочество старшую принцессу!

Ся Чжицин поднялся с колен и, согнувшись, повел Ли Сянь и остальных внутрь.

В этот вечер в городе Ян Гуань устроили пышный банкет в честь Ли Сянь и Ли Чжуна.

Линь Ваньюэ, ввиду своего положения главы конвоя, посчастливилось быть приглашенной. Ли Сянь заявила, что нет необходимости в раздельных столах, и Ся Чжицин, услышав это, пришел в такой ужас, что не осмелился притронуться к еде. Ли Сянь лишь улыбнулась и не стала настаивать.

Поданные блюда считались простыми для Ли Сянь и Ли Чжуна, но для Линь Ваньюэ это были дары гор и моря*. Поэтому она съела три миски за один присест и готова была получить еще добавки. И только увидев ошеломленное выражение лица начальника префектуры и закатившиеся глаза Ли Чжуна, она медленно отложила бамбуковые палочки.

Ли Сянь посмотрела на Линь Ваньюэ и, увидев ее тоскующий взгляд, улыбнулась:

— Командир батальона Линь закончил свою трапезу?

Линь Ваньюэ жила в бедности и не знала многих правил. После вербовки в армию она привыкла не обращать внимания на мелочи. Но услышав голос Ли Сянь, она внезапно осознала свое "отсутствие манер", затем спешно убрала руки со стола и ответила:

— Закончил!

* дары гор и моря — 山珍海味 (shān zhēn hǎi wèi) — обр. в знач.: изысканные яства, роскошные блюда, деликатесы

Глава 35

Глава 35. Рука возлюбленной, играющаяся с облаками

Одна порция еды, подаваемой в военном лагере Ли Му, была равна примерно пяти чашам в поместье Ся Чжицина. Хоть Линь Ваньюэ и женщина, после двух лет службы ее аппетит уже не отличался от аппетита взрослого мужчины. При сокращении порции до половины она чувствовала опустошение, как если бы ей чего-то не хватало.

Поскольку город Ян Гуань был расположен совсем недалеко от границы, в нем проводилось не так много вечерних мероприятий, поэтому после банкета все присутствующие отправились по своим местам, чтобы хорошенько отдохнуть. Тем не менее, Линь Ваньюэ не осмеливалась расслабляться и взялась за проверку территории и окрестностей поместья Ся, а затем организовала посменное патрулирование, отдавая приоритет внутреннему двору и спальне принцессы.

Чтобы продемонстрировать свое уважение к принцессе и шицзы, Ся Чжицин временно передал в подчинение Линь Ваньюэ нескольких помощников из администрации города Ян Гуань.

После завершения патрулирования Линь Ваньюэ еще раз тщательно осмотрела все поместье Ся, в том числе помещение для дров, проверила дымовую трубу на кухне и все остальное, что могло бы представлять собой опасность. Лишь полностью убедившись, что никаких проблем не возникнет, она вернулась в свою комнату…