Юй Сянь занялась едой, но с ее губ не сходила улыбка.
… ...
Нагрянули воспоминания. Это было много лет назад.
В тот год матушка-императрица взяла с собой Ее Высочество старшую принцессу и Его Высочество наследного принца в храм Хуго для тихого уединения.
У ног Юй Сянь упал камешек.
На ее лице была маска, и перед ней стояла девчушка, которая и бросила этот камешек.
— Эй ты! Которая ты ци по счету? — Волосы девчушки были собраны в два пучка. Она была одета как дворцовая служанка, но выглядела лет на тринадцать-четырнадцать.
В том году Юй Сянь только вошла в тройку лучших цичжу. Изначально она не собиралась обращать на эту служанку внимание, но та задела ее интерес, упомянув ци.
— А ты кто такая?
На лице маленькой служанки вдруг промелькнуло самодовольство. Она гордо ответила:
— Я Шии.
Оу, Шии.
Шии и Шиэр были двумя новыми цичжу, получившими повышение. Юй Сянь не ожидала, что Шии будет такой молодой. Хотя матушка-императрица не связывала себя общепринятыми нормами в отношении умений при наборе людей, но получить возможность стать цичжу в столь юном возрасте… Молодое поколение действительно умно не по годам. Неудивительно, что эта девушка нашла ее укрытие.
— Ау, чего молчишь!? Я же знаю, что те, что в масках, — темные ци, а посторонних тут в храме нет. Так какая ты по счету ци?
Смирившись, Юй Сянь покачала головой:
— Не следует трепаться на подобные секретные темы, касающиеся теневых ци.
Белое лицо Сяо-Шии окрасилось очаровательным красным румянцем.
Юй Сянь приготовилась услышать опровержение этой бойкой на язык маленькой служанки. На удивление Сяо-Шии долго мялась, затем сказала:
— Я понимаю... но матушка-государыня сказала, что в этом храме нет посторонних, вот я и... но ты так и не назвала мне свое имя.
Юй Сянь была не только одной из трех лучших ци, но и темным столпом. Как она могла просто взять и назвать свое имя?
Краем глаза она увидела Цинъянь, которая пришла сменить ее на посту. Юй Сянь улыбнулась и ответила Сяо-Шии:
— Тебе удалось найти мое укрытие, это уже считается определенным навыком. Если сможешь меня еще и догнать, тогда я назову его тебе.
Юй Сянь сделала жест рукой в сторону Цинъянь, сконцентрировала ци* и исчезла в бамбуковом лесу, в котором пряталась.
*提气 (dīqì) — техника концентрации внутренней энергии для передвижения цингуном (легкое передвижения, как будто не поддаваясь силе тяжести)
Встретившись впервые, они устроили перегонки.
Даже несмотря на то, что у Юй Сянь хватило духу быть с ней помягче, она все равно оставила Сяо-Шии позади…
Позже Ли Цинчэн вернулась с двумя высочествами обратно в столицу. Задание Юй Сянь как темного столпа было выполнено. Она снова притаилась.
Юй Сянь вскоре забыла об этой неожиданной "случайной встрече".
Прошел год. Как-то три лучших цичжу собрались вместе для основного дела и в обсуждении случайно коснулись низших цичжу.
— Да уж, каждое новое поколение превосходит предыдущее*. Не так давно в одной миссии сотрудничала с цичжу из трех нижних ци. Кто бы мог подумать, что в таком юном возрасте ее цингун окажется даже лучше моего, — сказала Цинъянь.
*长江后浪推前浪 (cháng jiāng hòu làng tuī qián làng) — досл. волны реки Янцзы накатывают друг на друга
Юй Сянь знала характер Цинъянь. Эта женщина, несмотря на свою покладистость, была скупа на похвалу. Поэтому она спросила:
— О каком молодом таланте говорит Цинъянь-цзецзе?
— Светлый столп, дворцовая служанка при Ее Высочестве старшей принцессе. Она не такая уж взрослая, звать Шии.
В сознании Юй Сянь всплыло то маленькое событие из прошлого. Ее сердце слегка дрогнуло.
С того дня она невольно начала разузнавать известия о Сяо-Шии. Выяснилось, что помимо ее молниеносного улучшения техники цингуна, все остальные навыки были в черт пойми каком состоянии.
Узнав об этом, Юй Сянь не знала, смеяться ей или плакать.
Во второй раз она увидела Сяо-Шии через три года после их первой случайной встречи.
Приказ был отправить кое-что на северную границу, и на задание назначили временную кандидатуру.
Обе надели маски. За три года Сяо-Шии стала намного выше, и ее фигура стала более грациозной. Несмотря на регулярные известия об этой девушке, Юй Сянь не узнала ее.
Сяо-Шии же узнала Юй Сянь с одного взгляда и сказала с раздражением:
— Замечательно. Теперь, когда я наконец с тобой столкнулась, давай посоревнуемся!
Юй Сянь на миг оцепенела, услышав эту знакомую манеру речи. Ответ только назревал. Юй Сянь застыла в коротком молчании, но Сяо-Шии подумала, что цичжу, которая "одурачила" ее в тот раз, попросту ее забыла.
Она сорвала маску и с возмущением сказала Юй Сянь:
— Я Сяо-Шии, ты обыграла меня три года назад. Забыла?!
Юй Сянь улыбнулась, и глаза под маской сощурились в форме полумесяца. Она спокойно изучала Сяо-Шии: "Мм, она стала выше и симпатичнее".
Молчание Юй Сянь рассердило Сяо-Шии еще больше, и она начала решила заключить "пари": как только миссия будет завершена, они наперегонки рванут в столицу.
Ставкой были имя Юй Сянь и ее внешность.
Юй Сянь тихо вздохнула под маской. Неужели Сяо-Шии вообще не задумывалась, что потерпит поражение..?
Юй Сянь не получила бы никакой выгоды от выигрыша или проигрыша, но все равно согласилась.
Груз успешно доставили, после чего началась "игра". В самом начале Сяо-Шии оставила Юй Сянь далеко позади — скрылась без следа.
Юй Сянь посмотрела в сторону, где исчезла Сяо-Шии, и покачала головой: "Это дитя…"
Даже мчащейся во весь опор лошади потребовалось бы семь дней, чтобы добраться от северной границы до столицы. Такое огромное расстояние являлось немалым испытанием для человеческого организма.
Это дитя сразу так яростно бросилось вперед. Неужели она не беспокоилась о том, что ее силы в конце концов иссякнут?
Как и ожидалось, предсказанное Юй Сянь сбылось после целых суток беготни Сяо-Шии. Но, вспомнив об "унижении", пережитом три года назад, Сяо-Шии стиснула зубы и отказалась от передышки.
На самом деле, Юй Сянь догнала Сяо-Шии уже на второй день. Сяо-Шии от природы обладала незаурядной техникой отработки движений, вот только не развила в достаточной степени внутреннее дыхание. Ее выносливости не хватало.
Юй Сянь не выдала себя, как только догнала Сяо-Шии, и скрыла свое присутствие, чтобы следовать за ней на соответствующем расстоянии.
Когда Сяо-Шии делала передышку, она тоже останавливалась на отдых. Когда Сяо-Шии отправлялась в дорогу, она следовала за ней.
С каждым днем в сердце Юй Сянь происходили странные перемены.
Юй Сянь видела, что Сяо-Шии уже давно на пределе, но все еще упрямится и преодолевает себя. День, два дня…
Всякий раз, когда Юй Сянь думала, что Сяо-Шии грохнется, та настойчиво продолжала нестись вперед.
Все время наблюдения за очертаниями Сяо-Шии чувства Юй Сянь менялись.
Первоначальную идею "позабавиться" она уже отбросила. Она никак не ожидала, что незначительное событие трехлетней давности сделает Сяо-Шии такой непоколебимой.
Таким образом, одна считала, что вырвалась далеко вперед, в то время как вторая спокойно следовала за ней. Всю дорогу до столицы.
Нужно было лишь добраться до городских ворот, и тогда Сяо-Шии победит.
У Юй Сянь осталось еще много энергии, но она тихо остановилась. Она посмотрела на силуэт Сяо-Шии с легкой улыбкой: "Что ж, просто приму свое наказание в потайной комнате".
Как одна из трех лучших цичжу, она ни в коем случае не могла позволить кому-либо другому узнать ее личность, будь то имя или внешность.
Однако прямо на ее глазах Сяо-Шии упала перед городскими воротами.
В тот момент разум Юй Сянь опустел.
Она собрала внутреннее дыхание на максимум, оттолкнулась от земли и бросилась к Сяо-Шии.
Она не успеет!
