В Аксуйке народ высыпал на главную улицу, по которой ехали дроги. Да и как было не подивиться на такое. Ползет no-черепашьему сказочная телега на широченных деревянных катках-колесищах, а на ней каменюка чуть не с дом! Ну, не с дом, а вместе с дрогами — с маленькую хату. А в дроги запряжено целых двадцать пять пар волов. Растянулись от проулка до проулка.
А главное — чумаки свои, аксуйские, батьки, дядьки и парубки. Вон они как важно вышагивают возле своих пар рябых, муругих, белобоких, красных волов и торжественно помахивают кнутами, словно везут не камень, а неведомо какое драгоценное сокровище.
Миновали чумаки родное село благополучно. Босоногие хлопченята проводили их за околицу, более любопытные и храбрые прошлепали по пыли еще с версту.
7
Дальше дорога поворачивает влево и ползет вдоль гор. Против каждого ущельица — конус выноса, отлогая гладкая возвышенность, намытая в незапамятные времена горными речками и ливневыми водами. И так все время: плавный подъем, подъем — спуск. Кое-где и равнинна, а то и порядочная лощинка.
И вот первый уклон, спуск в низину. Быкам стало легче, и они зашагали веселее. Больное колесо от быстрой езды снова застучало, на этот раз громче и отчаяннее прежнего. Бычатники подгоняли своих круторогих, чтобы скорее доставить груз на место. От колеса, несмотря на жирную смазку, снова стал виться пахучий дым. И вдруг из колеса полыхнуло пламя! Воды поблизости не оказалось, принялись засыпать огонь дорожной пылью. Яков уже побаивался сунуться с дегтем: это значило бы подлить маслица в огонь. Но пыль мало помогала. А тут еще задние волы, заметив у своих хвостов пламя и почуяв недоброе, наперли на передних. И те в свою очередь ускорили шаг.
От быстрого хода дрог ось разгоралась все больше и больше, полыхала огнем. Вот-вот займется колесо, вспыхнет и вся чудо-телега! Мужики суетились, не зная что делать. Как назло, ближние арыки оказались сухими. Да и в чем носить воду?
— Да кто ж его думал, что ведра могут пригодиться! — оправдывался Евдоким, пожимая плечами и широко разводя руки в стороны. Высокий, сухощавый, с круглой русой бородкой, глубокими серыми глазами, он нетерпеливо топтался на одном месте, переступая с ноги на ногу, словно приплясывая. Наконец ось хрякнула и горящим обломанным концом врезалась в землю. Камень вместе с дрогами качнулся, мужики в страхе отпрянули. Дроги остановились. Колесо, полыхая изнутри пламенем, покатилось на погонычей, они, бросив налыгачи, с криком шарахнулись в сторону.
Огонь и на оси и в колесе погасили пылью.
Вот ведь какая незадача! Аркадий с Евдокимом чесали затылки, недоумевали: как это могло случиться? Вроде все было предусмотрено…
Горевал и Иван, главный плотник, сооружавший чудо-колесницу. Как же это он просчитался — сделал ось тонковатую? Нет, дело не в этом. Ось крепкая, ехала же, не ломалась, а вот Яшка, лентяй эдакий, плохо подмазывал! Иначе бы и не загорелась.
А у Яшки свое оправдание: так ведь же брат Евдоким не велел зазря тратить деготь! А то бы он… Чего ему, чужого дегтю, што ль, жалко? Да он бы уже и всю как есть бочку истратил, не пожалел, лишь бы ехало хорошо и не загоралось! И откуда, прости бог, взялся этот огонь? Другое бы дело — железом по железу, как кресалом по камню… А то на тебе: дерево об дерево — и вспыхнуло! Да и дерево-то сырое, только что срубленное, из него от груза аж сок выжимается… Да еще и вон как подмазанное…
Поискал Аркадий причину, а заодно и виновника, да где ж разобраться! Он же сам тут всему голова. Сам распоряжается, сам указывает. Без его команды никто и шагу не делает. Решил: все виноваты понемножку, каждый чего-то маленько недосмотрел, недоучел, недокумекал. Вот оно и сложилось в одну кучу и полыхнуло!
Борисоглебский никого не винил. Да и что ему! Он заключил договор, выплатил вперед порядочную сумму казенных денежек, а ты уж, Аркадий Селиверстович, будь любезен, сам смотри в оба и отдувайся! Ежели что — отвечаешь своим движимым и недвижимым имуществом. Так сказано в договоре.
Делать нечего: надо исправлять дроги — менять колесо и ось. Аркадий, оценивая неожиданную работу, разрушившую все его радужные планы, убивался:
— Ах ты! И длинное же это, видать, будет дело! Колес же запасных нету!
А он-то было уж радовался, сиял: пошло как по маслу! Гляди, к вечерку камешек и припожаловал бы на приготовленное для него местечко. Ну, если не к вечерку, то на следующее утречко беспременно. Выходит, рано радовался.
Иван досадовал на себя и за другое. Вот запасную ось догадался, а колесо… Тю, чума его забери! Да и кому в голову могло прийти, что колесо поломается? Каждому захудалому мужичонке известно: в первую голову ломаются именно оси, потому-то бывалые чумаки всегда и подвязывают под телегами запасные. А чтобы таскать с собой еще и запасное колесо?.. Нет, о таком здесь отродясь и не слыхивали!
Он отправился со своими помощниками в лес — выпиливать новые колеса. Там уселись под огромной елкой отдохнуть, покурить: вон же ведь какая трудная сюда дороженька, все в гору да в гору. И как только елки держатся на таком крутом косогоре? Уцепится своими огромными корнями-лапищами за камни и стоит весь век! Кажется, дунь посильнее ветер — и повалится лесина! Ан нет! Только пошумит ветками, поскрипит… Прикинули еще раз мужики: ежели колесо как есть все истратилось на каких-то трех — пяти верстах, то на всем пути наверняка придется поменять не меньше как все четыре. Да и камней-то вон сколько! Стало быть, надо иметь в запасе не один полный скат да на всякий случай еще и порядочный гак.
И плотники прикатили сразу целых пять пар новых колес. Древесина свежая, белая, первосортная, с желтизной, словно масло топленое коровье, и густо пахнет смолистым еловым лесом. И ни единого сучочка, ни единой трещинки!
Тем временем Евдоким съездил в город, снова обежал все магазины и скобяные лавки и привез широкое полосовое железо. На втулки к колесам. А раз задумали втулки, то надо и к осям подбить снизу подоски — железные планки, как это вообще бывает у мужицких телег с деревянными осями.
— Э-эх! А мы-то, головушки горькие… Разум от радости у всех поотшибало. А еще хозяевами называемся! Ну ладно. Ошибки учат. Наперед умнее будем, — скреб лысеющую голову Евдоким.
Кузнецы смастерили втулки по всем правилам: к корню оси — пошире, к выходу — поуже. А для усиления осей отковали широкие подоски, слегка выгнув их желобком сообразно округлости оси. Плотничьих дел мастера вдолбили втулки в колеса, подбили подоски к осям. Теперь железо пойдет по железу, дерево не будет гореть. Только знай не жалей дегтю!
Привезли из Аксуйки ваги — сухие, не очень толстые, но прочные карагачовые жердины, а из лесу доставили подкладочные чурбаки разной толщины. Собрали в Аксуйке людей с поденной оплатой и вагами да ломами начали подымать дроги. Жерди длинные, удобные, народу уйма, и дроги с камнем хоть и не сразу, но все же подчинились дружным усилиям. Задок было подымать удобнее: он стоял на колесах. Под дроги подвели чурбаки, колеса и оси заменили новыми, усиленными.
— Вот тебе и завтра утречком! — с горечью посмеивался Аркадий над своими первоначальными мечтами о быстрой доставке камня. — Провозились аж целых две недели!
— Да ишшо не знай чего дальше может случиться! — заметил Евдоким, окидывая мысленным взором дальнейший путь и предугадывая новые неполадки. — Может, ишшо чего и похуже…
— Не накаркай, сват! Теперь все должно быть в аккурате.
— Я чего?.. Я к слову… Дорога-то, она вон ишшо какая!
Всем хотелось, чтобы все было непременно «в аккурате».
Да ведь кто ж его знает? Дело такое и во сне раньше никому не снилось.
8
Снова тронулись в путь. Жерди, чурбаки, запасные колеса и оси, все необходимое сложили на конные телеги, и они ехали следом.
— Вишь, сват, и лошади пригодились, — вскидывал Евдоким лохматые брови, кивая на телеги. — А ты не хотел на них тратиться.
