- Фу, какая мерзость! - скривившись, восхитилась Тайша, зачарованно глядя на крупного жирного червя, извивающегося в левой глазнице покойника. От сильного и весьма натуралистичного запаха разложения её уже начинало мутить.
- Смотри-ка, там ещё один, - махнул рукой вглубь кладбища Эрвин. - О, и ещё!
И действительно, между многовековыми стволами и каменными надгробиями двигались всё новые фигуры. Непонятное шуршание слышалось уже со всех сторон, в том числе и со стороны ворот, и Тайша поняла, что это звук сыплющейся земли, а ещё - шарканья неуклюжих мёртвых ног.
- Эрвин, - дёрнула она за рукав товарища, - знаешь, мне кажется, что это не Иваровы мертвяки.
- Как это?!
- Мне кажется, они настоящие. Ивару просто не хватило бы сил создать так много столь реалистичных иллюзий.
- Ммм... - Эрвин присмотрелся к одному из мертвяков, особым образом скосив глаза. - А знаешь, ты права. Зрительную проверку на иллюзорность они не проходят.
"Торговец" тем временем подошёл уже совсем близко. Из его раззявленного вонючего рта капала какая-то мерзкая на вид густая жидкость и... он тянул руки прямо к Тайше!
- Бежим! - взвизгнула она и, подавая пример, рванула вперёд по дорожке к открытому пространству возле склепов. Эрвина не нужно было уговаривать, он мгновенно догнал подругу и даже обогнал, быстрее неё оказавшись на "площади".
В центре свободного пространства друзья остановились, тяжело дыша и затравленно оглядываясь. Обстановка, мягко говоря, не радовала: дергающиеся фигуры мелькали со всех сторон, окружая "площадь" и сужая кольцо. Тайшу начала бить крупная дрожь. Обхватив себя за плечи, она с ужасом наблюдала за приближением мертвяков.
- Эй! - сердито окликнул её Эрвин. - Мы боевые маги или кто? Мы ведь собирались показать класс на экзамене, почему бы не сделать это сейчас? Не кисни! Огненный круг, Тайша!
Властные интонации в его голосе заставили Тайшу прийти в себя. На удивление быстро, несмотря на испуг, припомнив формулу заклинания, она мигом выстроила по периметру "площади" жаркую огненную стену высотой в два человеческих роста.
Эрвин восхищённо присвистнул и зааплодировал. Но тут же решительно сказал:
- Всё отлично, конечно, но так не пойдёт. Ты тратишь слишком много сил на поддержание заклинания. Уменьши интенсивность и периметр.
Тайша повиновалась. Постепенно в ней начал разгораться азарт. И правда, чего она так перепугалась? Мертвяков, что ли, не видывала никогда? Ещё как видывала! На практических занятиях всегда показывала прекрасные результаты!
Эрвин времени даром тоже не терял: явно красуясь перед подругой, подкинул на ладони яркий огненный шарик и ловко запустил его в ближайшего мертвяка, уже подходившего к "площади". Эффект получился ничуть не хуже, чем на занятиях: мертвяк мгновенно обуглился, только искры в стороны полетели. Некоторое время он ещё каким-то чудом двигался, но потом магическое пламя победило, и он осыпался кучкой пепла. Впрочем, других это не остановило. С упорством, достойным лучшего применения, они пёрли к парочке студентов. Стена делала своё дело, да и огненные шары изрядно прореживали ряды противника, но, казалось, мертвяков меньше не становилось. Вот уже броски Эрвина стали не такими точными, вот уже огненная стена Тайши в некоторых местах дала бреши...
- Долго мы не продержимся, - хрипло сказал Эрвин. - Надо отступать.
- Куда? - чуть не плача, жалобно спросила Тайша. - Они везде!
- Залезем на крышу склепа. Там проще будет отбиваться. Жаль, с самого начала так не сделали.
Он подсадил Тайшу до лепного узора над входом одного из склепов, и, убедившись, что она благополучно взобралась наверх, полез сам - едва успев отдёрнуть ногу от не в меру ретивого мертвяка, воспользовавшегося исчезновением огненной стены, которую Тайша, карабкаясь, поддерживать уже не могла.
Оказавшись наверху, друзья обречённо посмотрели друг на друга. Выглядели они неважно: бледные, измождённые лица, круги под глазами... Кроме того, у обоих кружилась голова, ужасно хотелось пить и спать. Словом, налицо имелись все признаки резкого перерасхода магической силы. А ведь с начала боя прошло не больше получаса! "Если не случится чуда, мы погибнем", - отстранённо подумала Тайша, глядя на утомлённое - такое родное! - лицо Эрвина, бледным пятном светящееся во мраке. Сердце сжалось от тоски и чего-то невысказанного.
- Тайша, прости! - вдруг выдохнул Эрвин, и в следующий миг он уже прижимал её к себе и вытирал с её щёк непрошеные слёзы (она-то и не замечала, что давно уже плачет). - Если бы не мы с Иваром, дураки, спала бы ты сейчас в своей постельке в Академии и горя не знала.
- Я... Я рада, что пошла с тобой, - всхлипывая, шепнула Тайша в ответ. - Если бы ты погиб... без меня...
Договорить фразу, о которой позже пришлось бы жалеть, краснея ушами и мечтая провалиться от стыда сквозь пол, она не успела. Рядом внезапно возникла чёрная фигура - взметнулся плащ, вспыхнул магистерский символ на груди. И тут же, рядом, ещё одна - в обеих руках по мечу, кудри до плеч.
- Детишки, мы, конечно, извиняемся, что так неожиданно вас прерываем, - сказал тот, что с мечами, - но не могли бы вы объяснить, какого кера* здесь делаете?
- Это студенты, Раф. Обоих знаю, с моего факультета, - прохладный, чуть насмешливый голос магистра Хельгера волшебной музыкой лился в уши Тайши. - Что тут делают, выясним позже. Сейчас есть, чем заняться.
"Вот оно чудо!" - думала Тайша, заливаясь уже слезами радости и облегчения, пока они с Эрвином (так и не выпустил ведь из объятий!) наблюдали за работой профессионалов. Могущественный боевой маг Хельгер и легендарный боевой генерал Розанеи Раффанаил Гарн уж точно оказались не по зубам нежити. Тайшины слёзы не успели высохнуть, а всё уже закончилось.
- В общем, так... - сказал магистр, легко взбираясь на крышу склепа, где сидели притихшие студенты. - Вижу, вы тут неплохо поразвлеклись до нашего прибытия. Я опасался, что мы опоздаем и мертвецы разбредутся по окрестностям, но вы их задержали и даже изрядно потрепали. Молодцы. Считайте, что по теории и практике боевой магии у вас высший балл. Это первое. Тем не менее, я нахожу крайне прискорбным факт нарушения вами правил, установленных для студентов. За самовольное покидание стен Академии посреди ночи вы оба будете сурово наказаны. Меру наказания определит завтра магистерский совет. Это второе.
- Хельгер, - недовольно протянул Раффанаил, - не будь занудой! Не знаю, что их заставило сюда притащиться ночью, но признай, что они нам сильно помогли. Если бы не они, мы бы до утра, а то и дольше, ловили мертвецов по всему городу. За что же их наказывать?
- За то, что могли погибнуть, - припечатал магистр. - И просто из принципа. В общем, это не обсуждается. А теперь марш домой!
Он махнул рукой - и заклятие телепортации вырвало Тайшу из тёплых рук Эрвина, закинув прямиком в её комнату в жилом корпусе Академии. Обдумывать всё случившееся у неё не было сил. Не раздеваясь, Тайша рухнула на неразобранную кровать и мгновенно заснула.
* * *
Магистерский совет действительно состоялся, хотя основной причиной его собрания была вовсе не выходка студентов. Последних, разумеется, не посвятили в тонкости, но, ожидая в приёмной решения своей участи, Тайша и Эрвин кое-что подслушали и сделали для себя определённые выводы.
Судя по услышанному, в Ашдере в последние дни активно проказничал некий чародей-ренегат Сандр Бельмский, любитель запрещённой магии, некромант. Посылая пафосные письма Чародейскому Совету, он ежедневно угрожал Ашдеру разгулом нежити. Магистры и старшекурсники, не торопясь беспокоить мирных обывателей, пытались выяснить его местонахождение и ликвидировать угрозу. Вопрос был, на котором из кладбищ Сандр начнёт поднимать мертвецов. Здраво поразмыслив, чародеи пришли к выводу, что на Западном: ведь оно ближе к густо населённому городскому центру. Но Сандр оказался то ли глупее, чем от него ждали, то ли, напротив, хитрее, и выбрал Старое кладбище. Однако, прочитав столь мощное заклинание, как массовое поднятие мертвых, он засветился и практически сразу был обнаружен и схвачен сильнейшими чародеями Ашдера. На радостях чародеи немедленно затеяли суд над пленником, малость подзабыв о восставших мертвецах. Магистр Хельгер на пару с генералом Раффанаилом, давним его приятелем, тем временем прочёсывали окрестности города и, узнав, благодаря ментальным способностям Хельгера, о поимке главного виновника ночной вылазки, решили на всякий случай проверить, что он успел натворить перед этой самой поимкой. Так что их появление на Старом кладбище в свете описанных событий действительно иначе как чудом не назвать.
