Допустим, приязнь Ивара к Тайше отчасти основывалась на возможности списать конспект прогулянной лекции или получить подсказку на экзамене. Это Тайша могла понять. Но что удерживало Эрвина, обладавшего отменной памятью и острым умом и не нуждавшегося ни в конспектах, ни в подсказках? Вот этого Тайша определённо не понимала. Мысль, что она может по-женски нравиться такому щёголю, её смешила, ведь он никогда не выказывал симпатии иной, чем дружеская. Да и частенько она замечала Эрвина то с одной красоткой, то с другой. Или на самом деле во всей Академии для него не находилось более интересных собеседников и товарищей, чем дочка владельца таверны и сын мельника?

Пора было выходить. Тайша переплела растрепавшуюся во время сборов косу, накинула тёмный плащ, прихватила сумку и, стараясь не шуметь, приоткрыла ставни и ступила на карниз. Ей не впервой было покидать Академию столь экзотичным способом. Окна студенческого корпуса выходили в парк, и как раз под её окном росло ветвистое старое дерево с густой листвой. Для провинциальной девчонки, в детстве облазавшей все окрестные деревья, оно было как парадная лестница. Дальше дело оставалось за малым: незамеченной добраться до окружающей территорию Академии стены, найти место, где давно отсутствовало несколько камней, зато имелась качественно наведённая кем-то из старшекурсников иллюзия, и выбраться наружу, нос к носу столкнувшись с измаявшимся в ожидании Эрвином.

* * *

Прогулки по ночному городу одновременно пугали Тайшу и пьянили. С одной стороны, народ в Ашдере живёт разный, полно всякой швали и мрази, в том числе и в Белой части города, районе аристократов да богачей, через который сейчас шли Тайша и Эрвин. С другой стороны, чего особо бояться двум пусть и начинающим, но подающим большие надежды боевым магам, да ещё напарникам? И потом, рядом с невозмутимым Эрвином Тайша всегда чувствовала себя как за каменной стеной. Зато прохладный и свежий ночной воздух, напоённый ароматами листвы и цветов, вливался в ноздри, разноцветные огни в окнах роскошных особняков будили воображение, ощущение опасности заставляло сильнее биться сердце и быстрее бежать кровь по жилам. И сама себе Тайша казалась в эти минуты лёгкой, как бабочка, острой, как лезвие альвенского клинка, живой, как язычок пламени. Стук собственных каблуков по мощёной улочке набатом отдавался в висках, от быстрого движения прерывалось дыхание... И всё это ужасно нравилось обычно такой спокойной и рассудительной Тайше. Судя по тому, как блестели глаза Эрвина, молчаливо шагавшего рядом и лишь изредка оборачивающегося к подруге, чтобы проверить, как там она, он испытывал сходные ощущения.

Всё так же в молчании друзья пересекли Белый мост. Здесь, за серебрящейся в лунном свете лентой реки Плавной, начинался Старый город. Когда-то аристократы и богачи любили селиться тут, но за последние десятилетия большинство их перебралось в Белый район. В Старом городе оставались лишь самые упёртые. Большинство же особняков давно были покинуты и понемногу разрушались. Поддерживать их в приличном состоянии хозяевам вышло бы слишком дорого, выгодней было купить новый дом где-нибудь в центре Ашдера. Хотя, надо отметить, дома здесь были потрясающе красивыми и ни один не походил на другой. Тайша вспомнила из уроков истории, что проектировали их знаменитые альвенские архитекторы - давно, ещё до Второй Альвенской войны.

Ещё дальше, там, где кончались особняки, находилось Северное кладбище, называвшееся также Старым. В последние годы на нём почти никого не хоронили, обходясь кладбищем Западным, оно же Новое. Разве что кого-нибудь из умерших аристократов, чей фамильный склеп здесь находился.

Кладбище окружала кое-где потрескавшаяся, но всё ещё крепкая и высокая каменная стена, увенчанная узорными чугунными зубцами. Решётку ворот украшали чугунные цветы и невиданные звери. Правая створка ушла нижним краем в землю, сдвинуть её не было никакой возможности. Левая кое-как поддалась под напором Эрвина, и друзья осторожно протиснулись внутрь, благо стройные фигуры им это позволяли.

- Интересно, как сюда попал Ивар? - нарушила долгое молчание Тайша. - Такое чувство, что створки сегодня ещё не сдвигали. Даже следов на земле нет. Да и потолще нас с тобой он, не пролез бы тут.

- Магия? - пожал плечами Эрвин, но в его голосе звучала вполне понятная неуверенность: заклинания левитации и хождения сквозь стены изучались на последнем курсе и требовали огромных затрат магической Силы, вряд ли Ивар мог их применить.

Тайше вдруг сделалось не по себе. Эрвин, заметив выражение её лица, тихо рассмеялся и похлопал её по плечу.

- Ну-ну, расслабься! Ты же знаешь этого мошенника! Наверняка он просто хочет нас немного попугать, он это любит.

- Знаешь, мне как-то уже совсем не хочется смотреть, каких он там мертвяков насоздавал, - нахмурилась пуще прежнего Тайша.

- И это слова боевого мага? - выгнул бровь Эрвин, насмешливо глядя на подругу. - Неужели я не могу рассчитывать сегодня на помощь моей верной напарницы?

Тайша дёрнула плечами, и, сердясь на себя за свой глупый страх и на Эрвина за его подначки, решительно зашагала по заросшей травой дорожке вглубь кладбища, туда, где виднелись на фоне ночного неба склепы и надгробные изваяния.

Северное кладбище планировкой напоминало сам Ашдер: в центре находилась "площадь", по периметру которой располагались склепы, принадлежащие старинным и известнейшим аристократическим семействам города; от этой "площади" на четыре стороны расходились довольно широкие "улицы", вдоль которых хоронили своих умерших достойные и уважаемые горожане, здесь также располагались склепы менее родовитых или приезжих аристократов; "улицы" соединялись "переулками"; и, на самых окраинах кладбища, находились могилы тех, кто не преуспел в жизни. Преступников и нищих в Лотэре и вовсе не хоронили, безо всяких хитростей сжигая трупы и развеивая прах по ветру. Раньше к кладбищу была приписана целая армия смотрителей. Они следили за порядком, расчищали дорожки и подходы к могилам и склепам, сажали цветы на клумбах вдоль "улиц", оберегали покой умерших от посягательств некромантов, а захороненные вместе с покойниками сокровища - от разграбления. Но в последние годы городское правление посчитало невыгодным поддерживать сразу два кладбища. Большинство смотрителей перебралось на Западное. Те немногие, что остались здесь, содержались на частные деньги и занимались определёнными участками – в основном склепами богатых аристократов и центральными проходами к ним. Остальная часть кладбища всё больше дичала, зарастая травой и кустарником, служа пристанищем птицам и мелким животным.

Ивар не предупреждал, где именно будут поджидать Тайшу и Эрвина созданные им мертвяки, поэтому парочка, внимательно оглядываясь, шла по одной из центральных "улиц" на "площадь". Внезапно Эрвин остановился, насторожившись. Тайша тоже остановилась. Теперь, когда под ногами не шуршал песок, устилающий дорожку, стало слышно какое-то шебаршение и поскрипывание справа, в глубине кладбища. Спустя пару минут из тени деревьев и надгробных изваяний на освещённый луной участок выбралась тёмная фигура. Неестественно подёргиваясь и замогильно стеная, медленно, но неуклонно, она двигалась на замерших посреди дорожки друзей.

- Ага, - сказал Эрвин. - Вот наконец и обещанный мертвяк.

- А неплохая иллюзия вышла у Ивара, - кивнула Тайша. - Я даже запах чувствую.

- Точно. Смердит не хуже настоящего.

Мертвяк подобрался ещё ближе - настолько, что его уже можно было разглядеть во всех неприглядных подробностях. Видимо, при жизни это был зажиточный горожанин, возможно, торговец или ростовщик. Об этом говорили полуистлевший бархат одежды, и ошмётки золотой тесьмы на нём, и некогда добротные замшевые башмаки, и монетки, сыплющиеся вслед за мертвяком из разорванного кожаного кошеля, болтающегося у пояса. Сквозь дыры в одежде видна была гнилая плоть, кишащая червями, и кое-где - кости.