В малой переговорной комнате резиденции королей долины Гофер сидели трое. В двух креслах с высокими спинками, обитыми замшей тёмного терракотового цвета, располагались король Лерой и королева Ларен, одетых по такому случаю строго и официально. Возле них на диване сидел чистый и довольный Зигфрид, одетый с иголочки стараниями самих королей.

– Совершенно верно, Ваше Величество, – с улыбкой склонил голову Зигфрид, – правда, боюсь, мне всё же придётся вспоминать порой о прошлой жизни. Ведь другим людям захочется напоминать мне о ней.

– Да, и вот как раз сейчас будет тот самый случай, – сказал Лерой, – Перед вашим изгнанием вы перечислили в казну нашего королевства все свои деньги. Желаете ли вы потребовать их назад, полностью или частично?

– Я уже думал над этим вопросом, потому что предполагал, что вы его мне зададите. Сам я, кстати говоря, не стал бы вспоминать об этом. Мой ответ – нет. Как я уже сказал – с прошлым мною покончено навсегда. Однако, как гражданин вашего маленького королевства, я бы хотел, чтобы ко мне отнеслись не хуже, чем к другим его гражданам. Как я понимаю, вы всем строите или предоставляете построенное жильё. Мне бы тоже хотелось иметь отдельный дом, соответствующий духу этой страны, – Зигфрид сделал кивок в сторону королевы при этих словах, – И я сам хочу выбрать его форму.

Лора подняла брови.

– Это может быть интересно, я всегда рада свежим идеям. Если мы сейчас договоримся обо всём остальном, конечно.

– Оу, торговля! – обрадовался Зигфрид, – Что ж, посмотрим, насколько вам и новому мне присуща эта способность. Слушаю внимательно ваши условия.

С этими словами он поудобнее уселся на диване и закинул ногу на ногу. Ему удивительно шёл к лицу тот костюм, который ему выделили короли. Этот костюм в полоску купила мужу Лора, но тому он оказался немного тесноват в плечах. Зато на Зигфриде он сидел как влитой. Новые, ни разу не надёванные туфли тоже ему подошли. Наверное. Во всяком случае, от этого мужчины несло исключительно довольством, и никакого дискомфорта в его лице не читалось.

– Первое и главное. Все ответы прессе, любопытствующим и прочим людям и организациям о вас и о том, что с вами произошло, ложатся только на вас. Мы отвечаем перед всеми лишь за то, что предоставим вам гражданство нашей страны.

– Думаю, и этой малой ответственности вам хватит с лихвой, – усмехнулся Зигфрид.

– Второе и не менее важное. Никакого криминала и теневого бизнеса вы не ведёте.

– Я намереваюсь развернуть вполне легальный бизнес, можете на этот счёт не волноваться.

– Третье. Вы рассказываете нам с королевой всё, что с вами произошло в другом мире, о самом мире, и то, что вы узнали о порталах.

Тут Зигфрид задумался.

– Видите ли, кое-что я вам готов рассказать. Например, о снюсях. Но многое из того, что вы назвали, я бы отнёс к своей коммерческой тайне. Я прекрасно понимаю, что вернувшись молодым, я подниму огромную волну интереса к себе и к своему... назовём это путешествием. И я собираюсь стать богатым человеком, владея этой информацией единолично. Расскажу я вам – и даже если вы пообещаете не рассказывать это больше никому, вы не сможете отказать в просьбе омолодиться, к примеру, господину Густаву Обену. А он, в свою очередь, не сможет отказать королю Синистры. Дальше не надо продолжать?

– Но на чём вы тогда собираетесь строить свою коммерцию, если хотите всё держать в секрете? – спросила Лора.

– На конечном продукте для омоложения, Ваше Величество. Я даже не намерен скрывать, что это будет за продукт – печень багрового слизня. Но я желаю, чтобы эту печень покупали только у меня, а не использовали полученную от меня информацию, чтобы добывать её в том мире самостоятельно и возвращаться.

– А это возможно? – поднял бровь Лерой.

– Возможно, поскольку я это сделал. Но это довольно трудно будет повторить... во всяком случае, я собираюсь представить дело именно так.

– Нам самим не нужно паломничество людей, желающих омолодиться, в пустошь Бисти. Мы не зря закрыли её от посетителей.

– Но вы же не охраняете её? Ваш запрет только на словах, и действует лишь потому, что нет желающих оказаться возле портала без поддержки знающего охотника.

– Верно, – сказал Лора.

– Вот. А если люди узнают, что это возможно – сходить в мир снюсей и вернуться молодым, представляете, что начнёт твориться в пустоши?

– Вот поэтому нам нужна компенсация за все хлопоты, связанные с вашим возвращением, – повысил голос король, – И эта компенсация – то самое, чем вы не хотите делиться с остальными.

Все замолчали.

– Торги зашли в тупик? – внесла разрядку Лора, – Какие-то вы очень уж неуступчивые торговцы, оба.

– Или недостаточно профессиональны, – ответил ей в тон Лерой.

– Придётся вам помочь, – продолжила Лора, – Вы понимаете, господин Зигфрид, что мы вам нужны гораздо больше, чем вы – нам? Потому что у нас есть тот самый доступ к порталам, и в них иногда попадают багровые слизни. Редко, но бывают. И мы, следуя вашему примеру, можем и сами начать разводить этих тварей. Ради их печени. Как вы там говорили, когда только вернулись из портала – вы ели её сырой, мечтая о хлебе? Душевное вам спасибо за подсказку.

Зигфрид склонил набок голову и пристально посмотрел на Лору.

– Примите моё восхищение, королева. Вы опять меня победили.

– Опять? – удивилась Лора.

– О, да. Сначала вы попали в наш мир и сумели присвоить те земли, которыми я фактически владел – океанское побережье пустоши Бисти. Потом, находясь в изгнании, я неоднократно сверял своё поведение в том мире с тем, как вы повели себя здесь. И нашёл, что все ваши шаги были более правильными, чем мои – они вели к успеху, которого я не достиг, поступая иначе.

– Как-то это туманно, – отметила Лора.

– Да, для того, кто не знает, как я там выживал. Просто без рассказа подробностей я могу говорить только общими фразами, простите.

– Если с лирикой покончено, может, вернёмся к делу? – мрачновато спросил Лерой.

– Хорошо, – Зигфрид сложил руки в замок на колене, – Если я приму ваше условие и расскажу вам обо всём предельно откровенно, обещаете ли вы со своей стороны, что будете оказывать содействие в моём бизнесе, не начиная своего аналогичного?

– Какого рода содействие?

– Сейчас трудно сказать. Возможно, в охране моего зверинца со слизнями, пока я сам не в состоянии буду её нанять, возможно, понадобится ещё что-то в этом роде.

– Нет, – сказала Лора, – мы не будем зарекаться, что не начнём разводить слизней. Но мы можем пообещать, что не будем заниматься кормлением людей печенью как бизнесом, подобным вашему.

– Тогда зачем вам их разводить? – спросил Зигфрид.

– Из гуманных соображений. Я хочу, чтобы со временем всем людям в мире было доступно это средство.

Лерой повернулся к жене и посмотрел на неё с удивлением, смешанным с восхищением. А бывший теневой магнат расхохотался:

– Аплодирую вам стоя, Ваше Величество, – Я уже понял, что я в сравнении с вами – никудышный стратег. Мне просто ничего не остаётся, как принять любые ваши условия, и, вдобавок, присоединиться к вам в вашем великодушном стремлении осчастливить всё человечество.

– Тем более, что без дохода эта деятельность у вас не останется, так или иначе, – несколько язвительно заметил Лерой.

– Вы видите меня насквозь, – отсмеиваясь, махнул рукой Зигфрид, – Я планировал продавать печень слизня очень и очень дорого, нацеливаясь на лечение и омоложение одного человека, пока не будет результата, а потом только браться за следующего. Но теперь, когда мы решили облагодетельствовать всех, помогать людям придётся дешевле, но очень дозировано. Ведь слизней на всё человечество в нашем мире не хватит.

– Но если их держать в каждом доме, вместе с мириаподами, то может и хватить, – неуверенно сказала Лора.

– Увы, они очень прожорливы, – развёл руками Зигфрид, – людям тогда просто нечего станет есть самим, если всё время кормить слизней. И превратится наш мир в двойника того, в котором я побывал.