– Пройдёмте, – сказал он и указал на узкий проход рядом с аудиторией, в которой сидела Элеанора. Раньше девочка не замечала этого коридора.

Что и неудивительно. Коридор раньше был скрыт за гобеленом, который Ивона не догадалась осмотреть. Он был очень узким и неуютным, и напоминал тот, что она как-то видела в заброшенном поместье – там он вёл в маленькую тюрьму. От этого воспоминания Ивоне стало не по себе. Её не оставляло ощущение, что её сейчас действительно приведут в тюрьму и бросят там на годы, слушать звуки пиршеств и вдыхать ароматы вкусной еды.

Ожидание более двух часов, ужасное состояние Элеаноры, разбитое окно, внезапное появление учителя и такое же неожиданное возникновение буквально из ниоткуда некоего коридора – всё это могло испугать кого угодно, даже такую бойкую девочку, как Ивона. Так что неудивительно, что ей на ум пришли ассоциации с темницей.

Шли они недолго, не дольше пяти минут, но и эти мгновения показались девочке вечностью. Что ей придётся делать? Что это за испытание, если её подруга вернулась столь измотанной?

Мысли девочки были прерваны громким стуком. Она не заметила, как они подошли к большой деревянной двери, из-за которой раздавались голоса яростно спорящих людей. Когда Мироулк постучал по ней, в комнате вдруг стало тихо.

Они зашли. Учитель своей привычной походкой, Ивона сгорбившись и пряча глаза, будто боясь увидеть, кто сидит в комнате. В глубине души она надеялась, что там будет Рабден, но разум говорил ей, что этого быть не может, ведь он передал с ней послание. Точно! Послание! Как она могла забыть о нём? С посветлевшим лицом она подняла взгляд и посмотрела на людей, окружавших её: у неё появилась причина не бояться их и этого «испытания». И она заговорила:

– Да, пребудет с вами Свет Диру, учителя, – склонилась она в приветствии.

– Пребудет и с тобой Свет, ученица, – нестройным хором ответили ей.

– Я принесла с собой послание от учителя Рабдена, – тихое перешёптывание придало Ивоне сил, значит, она сделала всё правильно.

– Мы слушаем тебя, продолжай, – перешёл к покровительственному тону Мироулк.

– Учитель просил передать вам, что он скоро вернётся. И принесёт с собой радостные вести.

Вокруг снова воцарилась тишина. Понимание отразилось лишь на нескольких лицах – остальные учителя пребывали в недоумении. Но те, кто понял, выглядели чрезвычайно довольными и уже с интересом взглянули на девочку.

– Ученица Ивона, пройдите в центр круга, – прервал размышления преподавателей голос Мироулка.

– В центр круга? – тихо спросила испытуемая.

– В центр круга.

– Но я не вижу круга… – учителя рассмеялись.

– Просто встаньте перед нами, ученица, – улыбнулся ей учитель Мироулк.

Ивона, мучительно краснея, встала перед учителями и уставилась в пол. Так стыдно ей никогда в жизни не было.

– Итак, как видно из отчёта нашего высокоуважаемого коллеги, вы родились в маленькой деревушке, где помогали своему отцу в работе на полях, всё правильно?

– Да…

– Скажите мне, ваши родители сразу же согласились отпустить вас сюда?

– Да.

– Они не пытались препятствовать вам в этом?

– Нет.

– Почему же?

– Выдался неурожайный год, дела стали совсем плохи, и предложение отправить меня в школу, за которую не нужно платить, пришлось как нельзя кстати.

– О, значит, ваши родители не питают к вам нежных чувств?

– Простите, что?

– Вы говорите, что они были рады предложению учителя Рабдена, значит ли это, что ваши родители не любят вас? – тон, которым был задан вопрос, возмутил Ивону до глубины души. Для неё было тягчайшим оскорблением обвинить её родителей в том, что они не любят её. Возмущение придало ей смелости, и она, наконец, смогла подавить смущение, которое овладело ею.

– Мои родители – благороднейшие люди, пусть и не имеют дворянского титула, потому прошу вас, учителя, больше не оскорблять их в моём присутствии. Как вы могли понять из своего отчёта, я была удочерена после того, как погибли мои настоящие родители. И вряд ли людей, которые приняли меня на воспитание, несмотря на то, что я не родная им, можно обвинить в отсутствии любви. Они вполне могли отправить меня в сиротский дом, – когда Ивона закончила свою маленькую речь и, наконец, отважилась поднять глаза, то увидела, что все учителя улыбаются, глядя на неё. От этого ей снова стало неуютно, и она вновь опустила глаза, вся сжавшись.

– О, не переживайте, юная леди, – со странной интонацией произнёс её испытатель, – мы не собираемся ругать вас за эту тираду. Успокойтесь, пока это ещё не испытание. Но оно начнётся совсем скоро, – повернувшись к нише, что была за ним, учитель Мироулк взял маленькую коробочку оттуда. – Подойдите сюда, ученица. – Ивона молча подошла к нему. – Возьмите кольцо из коробки.

– Хорошо, – с этими словами она прикоснулась к кольцу.

Как только она это сделала, то почувствовала, что вокруг неё стали мерцать какие-то маленькие странные пятнышки. Но, подумав, что это ей только кажется, она отмахнулась от этого своего ощущения и надела кольцо на палец. Это оказалась тонкая полоска серебра с маленькими голубыми топазами, которые были выложены в виде небольшого изображения то ли стрекозы, то ли бабочки и листочков из тёмного чистого изумруда, которые обвивали всё кольцо. Ивона даже загляделась на него, столь красивым, несмотря на видимую простоту, оно ей показалось. И, действительно, с первого взгляда можно было сказать, что сделано оно было мастером высочайшего класса, а камни, использованные в украшении, добыты в лучших месторождениях мира.

– Юнна! Юнна! – кричал учитель Мироулк, но девушка не замечала ничего вокруг – она не хотела отвлекаться от тех ощущений, что испытывала. И лишь когда учитель воззвал к ней в третий раз, она, будто впервые услышав, что к ней обращаются, удивлённо подняла взгляд на учителя. Ещё несколько секунд она чувствовала себя в другом пространстве, но Мироулк подошёл, снял с её пальца кольцо, и спрятал его обратно в бархатную коробочку, и она, перестав витать в облаках, не понимая в чём дело, подняла взгляд на учителя. – Что же, вы прошли испытание, ученица Ивона, можете возвращаться, Пётр вас проводит.

Из угла комнаты вышел молодой человек лет двадцати трёх, поклонился девочке, открыл перед ней дверь, пропустил её вперёд, а затем повёл обратно по коридору.

Всю недолгую дорогу до кабинета, в котором до сих пор сидела Элеанора, Ивона провела практически в прострации – она никак не могла избавиться от тех ощущений, что испытала, когда надела кольцо, один раз она даже чуть было не врезалась в одну из небольших пилястр.

Вскоре показалась дверь класса. Оттуда доносились взволнованные голоса. Когда Ивона вошла в него, то увидела, что комната полна учениц из общежития, а осколков разбившегося стекла нет. Заметив это, она посмотрела на раму, которая разбилась – стекло было на месте. «Как быстро…» – она обвела взглядом комнату, никто даже не заметил, что она вошла.

Сначала девочке показалось, что Элеаноры в классе нет, но через несколько секунд с задней парты раздался звонкий смех. А затем появилась и сама ученица – она что-то поднимала с пола:

– Ивона, иди сюда! – махнула она рукой.

– Хорошо, – откликнулась собеседница, и подошла к последнему столу. Место рядом с Элеанорой, как и следовало предполагать, не пустовало. Вокруг стола девочки собралось по крайней мере пять человек, а те, кто не подошёл, внимательно прислушивались к разговору, который она вела до этого.

– А как твоё испытание? Мне было так страшно! Я даже говорить не могла от страха! Но мне сказали, что это нормально. Да и все остальные испугались не меньше меня! У меня из кольца появилась змея! А у тебя?

– У меня? Ну… – замялась девочка в нерешительности, а затем, немного подумав, выпалила: – Не скажу!

– Правда? – расстроившись, сказала Элеанора, но, решив, что это от стеснения, добавила: – У каждого могут быть свои секреты, так что ладно уж, – якобы смирилась болтушка, про себя зная, что у неё будет время поговорить с Ивоной наедине. И, вообще – они же подруги!