Ал вздрогнул, но взгляда не отвел, продолжая рассматривать дикого. Он был высокий, выше любого из кшари, с короткими седыми волосами и каким-то неправильно-спокойным, уверенным взглядом. Словно не считал дикий себя побежденным. Не понимал, что завтра наденут на него ошейник, заставят опустить голову, плетью потушат эту злую непокорность во взгляде.

– Чего они только к нам лезут? – недовольно проворчал Эр. – Ну ничего, завтра их уже на рудники отправят, пусть пашут.

Ал нахмурился. Отчего-то ему было неприятно думать о том, что именно этот дикий станет рабом. Лучше бы его убили в бою, так было бы правильнее.

– Брат ранен, – охнул Ким. – Смотрите.

Из шлюза выпрыгнули двое, держа в руках носилки. Лежавший на них человек выглядел так, точно побывал в лапах иби, пятнистой хищной кошки, любящей прятаться в ветвях деревьев. Именно она рвала добычу острыми, как нож, когтями, предпочитая лакомиться оторванными кусками мяса. У раненого не было ног ниже колена и одной руки – только замотанные окровавленными бинтами обрубки. И сразу было понятно, что этот кшари больше не сможет летать и не возьмет в руки меч, а значит, у него одна дорога.

Ал тоже не знал, что тянет диких в это место. Вселенная бесконечна, в ней куча звезд, но несколько раз в году в их системе обязательно выскакивал из звездного туннеля корабль диких и сразу нацеливался на единственную кислородную планету. Если бы не дежурившие на орбите кшари, драться бы пришлось уже тут, на Эр-Кхаре, но пока, слава Великим, всех диких удавалось остановить еще в космосе.

У шлюза тем временем становилось все больше людей. Пленники растерянно озирались, стражи подталкивали их в сторону, стремясь расчистить место для следующей партии. Ал присмотрелся: экипаж корабля был экипирован странно. Непривычные черные комбинезоны, перчатки с обрезанными пальцами, грубые ботинки – ничего похожего на привычную светлую и легкую одежду стражей. Только маски те же. Но самым необычным было оружие. Ал долго вглядывался, пытаясь разобрать, что висит на поясе одного из кшари вместо меча, но так и не понял. Ясно только, что это было оружие диких. На Эр-Кхаре была запрещена любая техника старых миров, и попытки воссоздать древних стальных монстров карались серьезно. Да никто и не пытался – они же не дикие, зачем им уничтожать свою планету? Но, похоже, звездные стражи были вынуждены пользоваться чужим оружием: с мечом хорошо в небе драться или на земле, а в космосе другие правила. Нет, он точно не хочет туда.

Вдруг одна из женщин дико завизжала и бросилась к шлюзу, оттолкнув в сторону кшари. Ал успел заметить стоявшего у трапа жреца, в которого женщина и вцепилась, пытаясь что-то у того отобрать. Громко заверещал ребенок, и стало понятно, что держит жрец. Кшари, опомнившись, отшвырнул дикую и занес над ней плеть…

– No!

…Но ударить не успел. В него, как таран, врезался седой, сбивая с ног. А следом за ним прыгнули и двое других, отсекая остальных стражей от дерущегося предводителя. Ал успел только изумиться, как слаженно и быстро эти трое включились в бой, будто понимая друг друга без слов. И, несмотря на их связанные руки, справились с ними не сразу.

Страж последний раз пнул скорчившегося на земле седого и отошел в сторону. Двое других диких тоже лежали на земле. Остальная толпа отхлынула назад, образуя полукруг и втянув за спины других истошно кричащую женщину. Но никто даже не попытался помочь упавшей троице. Ал сплюнул на землю и отвернулся. Дикие!

– Тебе их жалко? – небрежно поинтересовался Эр.

– Чего их жалеть? – удивился Ким, не дав Алу придумать ответ. – Энэ должны знать свое место.

Да, раб должен знать свое место, но Алу было неприятно смотреть, как бьют ногами упавшего врага. Признаваться, впрочем, в этом он не собирался. Сейчас скажет, а потом дойдет это до наставников и придется объяснять, что жалость к диким здесь совсем ни при чем, он не это имел ввиду.

– Они нас не жалеют, – зло отрезал Ян, – помните экипаж «Синего пламени»?

Ал помнил. Им рассказывали наставники, да и слухи ходили. Два года назад из туннеля выскочил очень большой корабль диких, а на орбите тогда дежурил средний крейсер. Конечно, он тоже легко расстрелял бы чужаков, но на борту могли быть дети, а кшари не убивают даже чужих птенцов. Абордаж закончился неудачно, диких оказалось слишком много. Когда подоспела помощь, экипаж «Синего пламени» был еще жив, но лучше бы он был мертв. Дикие не знали жалости, зато жестокость была у них в крови. Содранная живьем кожа, выломанные ребра, обожженные кислотой лица – это было только начало списка развлечений диких. Ал помнил и забывать не собирался.

– Но все равно, круто этот дрался, – добавил Ким. – Он двоих свалил, я даже не понял, как.

– Тебе и не надо понимать, – снисходительно протянул Эр. – Для тебя это слишком сложно.

Ким обиженно засопел, но Эр не обратил внимания.

– Ал, ну что? Пошли в город? А то времени уже много.

– Да уж, именно что пошли, – вздохнул Ал.

Он уже жалел, что согласился свернуть к космодрому. Отсюда в город только пешком топать, тут даже залезть некуда, чтобы прыгнуть, не просить же пустить их на вышку. Да еще дикие эти…

Великие не просто наложили запрет на использование технологий диких, они еще изменили мир Эр-Кхара, заставив его служить людям. Все, что нужно было человеку, росло в сельве: еда, одежда, даже оружие выращивалось на средних ярусах дождевого леса. Мечи и ножи, например, делали из сердцевины армы, железного дерева: сначала вырезали, придавали форму, а потом вымачивали почти год в смеси сока и смол еще десятка деревьев, и по крепости они не уступали древней стали. Как делали звездолеты, Ал точно не знал, но предполагал, что тоже выращивают. Почему нет? Дома же выращивают. Из недр планеты добывался только кориум, редкий минерал, способный генерировать силовое поле – Эль-Кор, сердце кшари.

Конечно, Великим пришлось потрудиться, меняя геном деревьев, чтобы получить нужный результат, но он того стоил. Эр-кхарцы не уничтожали свою планету, не отравляли реки и воздух, не убивали животных и не истребляли птиц. На редких шахтах работали только рабы и преступники, да и сами шахты были на севере, далеко от городов. Так было пятьсот лет назад, так есть сейчас и так будет всегда.

– А вы кшари? Настоящие?

Ал, уже собравшийся ступить на подвесной мост, оглянулся. Из-за кустов выскочила стайка малышни и сейчас глазела на них, открыв рот. Вопрос задала босоногая девчонка с собранными в высокий хвост волосами – похоже, самая боевая в своей компании.

– Они самые, – подтвердил Эр.

– А покажите крылья! – выпалила девчонка и зажмурилась, испугавшись собственной храбрости.

Ал с Эром переглянулись и синхронно кивнули: можно и показать, не жалко.

– Ух… – хором протянула малышня, заворожено наблюдая, как за спинами двух кшари начинает дрожать, сгущаясь, воздух. А девчонка даже подпрыгнула от восторга и осмелела окончательно: – А потрогать можно?

Эр, сурово зыркнув на детей, покачал головой. Малышня разочарованно загудела, но Ал их уже не слушал, шагая по мосту.

Город располагался в низине, там, где река, успокоившись, распадалась на два рукава. Но даже здесь, в нижней сельве, торчали редкие скалы и нависали каменные террасы, только шире, чем наверху, густо поросшие зеленью и пологие. Тут уже можно было прыгнуть и полететь, но до центра проще добраться пешком.

Дома здесь были другие, не такие, как в их гнезде. Нижняя сельва была гораздо сырее, а в сезон дождей и вовсе превращалась в болото, поэтому и дома здесь растили на высоких сваях, а вместо дорог плели мосты.

Ал, заметив стоящую на возвышенности высеченную из камня фигуру, быстро провел ладонью по лицу: Великая Мот была не их покровительницей, а лекарей, но почитать следовало всех Великих. Точнее, только пятерых. Изначально их было шестеро, но Аррох предал свой народ, показав диким дорогу к Эр-Кхару. Великий Ашер отомстил, отправив предателя в сумрачный мир, но и там Аррох не успокоился, он открыл двери проклятого мира и выпустил дикость. Великие бились с ним в другом мире, за чертой жизни, а кшари были вынуждены драться здесь. Дикость приходила не только из космоса, она заводилась и в городах. Ал был еще совсем мелким птенцом, когда на юге люди зачем-то решили захватить Храмы. Тогда туда стянули почти всех кшари из соседних Храмов, из их гнезда тоже улетели многие. Вернулись не все. Храм удалось отстоять, загнав дикость туда, где ей самое место, – к Арроху, но кшари и сейчас были готовы вступить в бой. А жрецы Великой Мот были всегда готовы принять тех, кого вынесли из боя.