– Мы бы и сами могли долететь, – Ким тяжело вздохнул, но постарался сделать это незаметно от наставника.
– А энэ тоже сами полетят? – изумился Эр и взмахнул руками, показывая, как именно бескрылые должны это сделать. – Рядом с нами?
Коптеры никто из крылатых не любил, но, во-первых, на них выйдет быстрее, во-вторых, как правильно заметил Эр, им приказали доставить рабов, а не просто сгонять на рудники, и, в-третьих, вряд ли наставник Ксэн предполагал, что слетки будут обсуждать его приказ. Точнее, третье – как раз «во-первых», а все остальное неважно.
Коптер был похож на опрокинутую и сплюснутую бочку, на которую сверху немного кривовато водрузили жесткую раму, а к ней уже прикрепили четыре винта – оставалось надеяться, что крепко и винты не надумают оторваться в полете. Ал нырнул в бочку вслед за Яном. Последним запрыгнул наставник Ксэн и прошел вперед, к пилотам, для остальных имелись низкие скамейки вдоль бортов, но можно было посидеть и на полу.
Места у окон уже заняли четверо старших кшари, это понятно: слетков одних не отправят на задание, только в помощь к старшим, чтобы учились и впитывали мудрость. Сидящие на полу рабы были гораздо интереснее. Ал поклонился старшим, опустился на скамейку и покосился на сидевшего ближе всех дикого, вернее, скрючившегося на полу, ощетинившегося острыми коленками и локтями и даже немного волосами.
Еще не взрослый, но уже и не ребенок, ростом, похоже, выше Ала, но существенно уже в плечах, весь какой-то длинный, нескладный и словно… пыльный. Серая кожа, пепельные волосы, торчащие жесткой щетиной, и светлые, как будто размытые водой, глаза под низко опущенными веками. Дикие всегда разноцветные, наставники говорили, это оттого, что у них нет своего дома. У всех эр-кхарцев кожа светлая, а у диких могла быть и черная, и желтая, и вот такая, пепельно-серая, как кора туильника. Но главное отличие даже не в цвете коже, а в том, что она была совершенно чистая, без намека на венозный узор.
Сила тяжести на Эр-Кхаре была выше, чем в старых мирах. Первым поселенцам пришлось несладко, но уже их дети, слава Великим, рождались измененными – с плотными костями, крепкими мышцами и прочными, способными выдержать повышенную гравитацию, сосудами. Только среди сахри, касты низших, иногда рождались неизмененные: у них мог не проявиться венозный узор или проявиться частично – это оттого, что их вера в Великих была недостаточно сильна. Поэтому и жили сахри меньше остальных, повторяя судьбу первых поселенцев. Рабы, впрочем, тоже недолго жили.
Серый раб, заметив, что его рассматривают, съежился еще сильнее и затравленно уставился прямо на Ала. Тот понимающе переглянулся с Яном: видимо, дикого совсем недавно поймали, еще не знает, что рабам положено опускать взгляд. Ничего, скоро научат…
Дикие. Изгои, не принятые ни одним миром, они мотались по Вселенной в поисках нового дома, но не просили милости, а желали получить силой. Темные, полуграмотные варвары, остановить которых можно было только огнем и мечом. Их счастье, что народ Эр-Кхара был гуманен: захваченных в космосе диких не убивали, давали шанс заслужить право на вечную жизнь в Чертогах Судьбы. Участь рабов была благом для них. На Эр-Кхаре они были сыты, одеты и в безопасности, а что касается плети и ошейника – так это единственное, что могло удержать их в рамках морали. Дикие, что с них взять.
Винты с грохотом закрутились, коптер припадочно содрогнулся, а затем, слегка накренившись на один бок, начал быстро подниматься, и Ал вспомнил, за что он так не любит летающие машины. Мало того, что провести в этом грохоте пару часов было еще тем испытанием, так еще и выбраться из этой бочки с узкими прорезями окон, если та начнет падать, было нереально. Сидящий напротив Ким так сильно вцепился в низкую скамейку, что даже пальцы побелели. Ал не собирался показывать, что ему тут не нравится, не птенец все-таки, только сильнее выпрямился, прижимаясь лопатками к стенке коптера и чувствуя спиной каждую конвульсию летающего монстра.
Все в их мире придумали Великие, и все придуманное Великими было совершенно. Венцом их творения были они, кшари, люди-с-крыльями, но и коптер тоже был делом их рук, а значит, упасть не должен. Машина вдруг содрогнулась еще сильнее и ухнула вниз на пару метров, но потом выровнялась и, натужно завывая двигателем, двинулась дальше. Ал подумал, что коптер Великие изобретали, будучи невыспавшимися и голодными.
***
Первой точкой назначения была городская тюрьма.
В коптере было жарко, на улицу выгнали даже рабов, усадив в тени разлапистого дерева, пилоты с комфортом устроились чуть дальше, оставив слетков бдить. Старшие кшари ушли, прихватив с собой двоих из их пятерки, остальным пришлось скучать во дворе – приказ был охранять диких, но последние смирно сидели на земле, не предпринимая попыток нарваться на удар плетью или как-то еще развлечь окружающих.
Ал стоял совершенно неподвижно, заложив руки за спину, широко расставив ноги и равнодушно глядя поверх рабов, но те почему-то все равно нервничали, стараясь, несмотря на жару, сбиться в кучу и отодвинуться от него подальше. И Ким, и Ян стояли точно так же, на первый взгляд могло показаться, что слетки давно думают о чем-то своем или даже дремлют с открытыми глазами, но это было очень обманчивое впечатление. Ал отлично знал, что братья, как и он сам, моментально подмечают все: бледный, тощий раб бросил жадный взгляд на фонтан у стены, но попросить воды так и не рискнул, другой, постарше, что-то тихо сказал остальным, а третий шевельнулся, незаметно отползая подальше в тень; сбоку медленно спланировал засохший лист, капля воды разбилась о каменный желоб, на секунду вспыхнув радужной искрой, а по высокому забору скользнула тень от пролетевшего над ними ушу; тюремный охранник выглянул из сторожки, скрипнув дверью…
На раскаленный камень выползла ящерица и, настороженно приподняв голову, замерла. Ал едва заметно скосил на нее глаза, прикидывая, куда она сейчас побежит – опять спрячется под камень или все-таки осмелится подобраться к воде. Стоять было скучно.
– Напоите их, – приказал наставник, – и обратно в коптер.
Ящерица зеленой молнией юркнула под камень. Ал ожил, шевельнул слегка затекшими плечами, шагнул к диким и ткнул пальцем в серого:
– Ты – со мной.
Серый, вместо того чтобы подчиниться, дернулся и отшатнулся, втягивая голову в плечи. Тот, что постарше, тоже серокожий, наоборот, подался вперед, закрывая младшего. Разницы, кого первым отвести к фонтану, не было, можно и этого, но, когда кшари приказывает, раб выполняет, иначе никак, а значит, должен пойти тот, на которого Ал показал. Даже если придется объяснить это силой.
– Встать, энэ.
Ал подкрепил приказ легким пинком. Так дошло лучше, причем сразу до всех: четверо рабов вскочили как ужаленные.
– Помочь? – Яну было явно скучно и жарко, но повода развлечься не было, рабы опять испуганно замерли, глупо вытаращившись на стражей.
Ал только качнул головой: чего тут помогать, дикие слабые и трусливые, заставить слушаться несложно.
– Ты! Пошел туда!
Языка дикий не знал, но направление понял верно и, оглядываясь на остальных, поплелся в сторону стены.
– Мэтью… – старший дернулся, продолжая лопотать что-то непонятное на своем языке, но Ким молча шагнул вперед, и раб сник, отступая.
Питьевой фонтан еле булькал, выплевывая теплую воду в каменную чашу, за пару столетий та успела выгрызть в камне желоб, и теперь на дне чаши скапливалась едва пара горстей, остальное стекало вниз, к корням обвившей чашу повилики. Ал оглянулся, но кроме узколистной лианы в тюремном дворе ничего не росло и свернуть чашу было не из чего.
– Пей так. – Ал даже продемонстрировал как, зачерпнул ладонью воду, сунул дикому под нос и… быстро отдернул руку: дикий, похоже, из его ладони лакать собрался. Совсем тупой. Самому пить тоже хотелось, но он сильный, потерпит; наставник прав, сначала надо напоить слабых.
Дверь в сторожке опять скрипнула, выпуская на улицу двух эр-кхарцев с ошейниками и связанными за спиной руками. Эти напуганными не выглядели, скорее, просто уставшими, особенно тот, что вышел вторым: здоровый, с гипертрофированными мышцами и характерными тонкими нитками шрамов на руках – такие оставляют разлетающиеся острые каменные осколки. Первый был тощий и невзрачный, сходу его профессию определить не удалось, тоже, скорее всего, из какой-нибудь касты мастеров, для сархи венозный рисунок у него был слишком ярок, а для высокорожденного – слишком бледен.
