– Ура, дружище! – выдохнул мальчик с облегчением. – Мы снова в гонке!

Он включил зажигание, и двигатели ожили. Высунувшись из укрытия, Энакин посвободнее уселся в кресле пилота и ухватился за ручки управления.

Дроид увидел его и вскинул бластер:

– Немедленно покинь кабину, или я уничтожу твой корабль!

– Не дождешься! – выкрикнул мальчик и включил защитные экраны. – Щиты работают!

Потянув на себя рычаг, пилот запустил репульсоры. Поднявшись в воздух, истребитель сбил дроида с ног и отбросил в сторону, как неуклюжего болванчика. Товарищи поверженного бойца открыли огонь, и по щитам корабля забарабанили выстрелы, разлетаясь рикошетом сияющих лучей.

R2-D2 громко заливался.

– Гашетка разблокирована! – радостно возопил Энакин. – Сейчас мы им покажем!

Он долго не отпускал кнопки, вращая истребитель вокруг поперечной оси. Лазерные лучи разлетались от его пушек, как от детской шутихи, подкашивая дроидов, которые не успевали даже помыслить об укрытии. Энакин кричал, захваченный восторгом. Он смел лазерным огнем всех дроидов, что оказались поблизости, без сожаления взирая на то, как оставшиеся в отдалении бегут, а корабли и оборудование разваливаются на куски под градом лучей.

Вдруг в конце длинного коридора что-то шевельнулось. Это была всего лишь тень, но в глубине сознания Энакина прозвенел настойчивый звоночек. Мальчик не знал, что именно ему грозит, да это и не имело значения. Он снова участвовал в гонке, сражался с Себульбой и мог видеть то, что скрыто от иных глаз. Энакин принимал решения не раздумывая, слушая бесплотный голос, который говорил только с ним, нашептывал ему о будущем и оберегал в настоящем.

Рука мальчика быстрее мысли сорвалась с гашетки и перекинула вправо двойной переключатель. Миг спустя в направлении угрожающей тени ринулись две торпеды. Они пронеслись мимо боевых дроидов, штабелей припасов, кораблей и всего прочего, что было на пути, и исчезли в широкой вентиляционной трубе.

Энакин застонал:

– Ну вот! Промазал!

Мгновенно забыв о неудаче, он плавно развернул истребитель и отжал рычаги управления. Энергопривод оглушительно взревел. Корабль пересек ангар, расшвыривая дроидов, и в шлейфе белого огня вражеских пушек вырвался в открытый космос.

Татуированный воин неторопливо подошел к краю шахты. Его лицо покрывал пот, а глаза радостно блестели. Битва завершилась. Еще секунда, и второй джедай встретит смерть. Ситх улыбнулся и, наслаждаясь моментом, перекинул из руки в руку обрубок меча.

Не отрывая глаз от противника, Оби-Ван Кеноби ушел глубоко в себя. Он искал связь с Силой, которую так отчаянно стремился постичь. Успокоившись, утихомирив колотящееся сердце и отбросив гнев и страх, падаван собрал остатки сил. Достигнув ясности ума и крепости духа, Оби-Ван с силой выбросил свое тело из ямы и перелетел через бортик шахты. Пронизанный потоком Силы, он легко вознесся над полом и одним плавным сальто оказался за спиной у врага. Еще на подлете Оби-Ван потянулся к световому мечу учителя, и тот скакнул в его руку.

Враг развернулся с перекошенным от злобы и ошеломления лицом, но защититься не успел. Меч Квай-Гона пронзил его грудь смертельным огнем, и поверженный ситх взвыл от боли и неверия.

Оби-Ван отстранился и выключил оружие, провожая взглядом падающего в шахту врага.

– Ух ты, это круче, чем гонки! – крикнул Энакин Скайуокер своему астродроиду, улыбаясь во весь рот.

Корабль петлял зигзагами, уворачиваясь от выстрелов.

R2-D2 безудержно чирикал, как будто у него замкнуло все цепи, но мальчик не слушал его, улепетывая от линкора Федерации к эскадрилье набуанцев.

В интеркоме раздался потрясенный голос одного из пилотов:

– Браво-лидер, что происходит со станцией управления?

В следующий миг истребитель Энакина окатила пульсирующая вспышка. Оглянувшись, мальчик обнаружил, что взрывы разносят на части линкор, от которого он только что оторвался. От центросферы откалывались огромные куски и уносились в пустоту.

– Она взрывается изнутри! – возликовал голос в интеркоме.

– Браво-два, это не мы, – отозвался Рик Олие. – Мы к ней так и не подобрались.

Сквозь обшивку флагмана Федерации прорывались вспышки, повреждая и вспучивая ее. Вскоре его целиком заглотила пелена белесого пламени.

Мимо истребителя Энакина пронеслись обломки, и вспышки взрывов стали затухать.

– Смотрите! – снова нарушил молчание Браво-2. – Это кто-то из наших! Вылетел из главного ангара. Не иначе это он постарался!

Энакин съежился. Он-то надеялся, что прошмыгнет к планете незамеченным и ему не придется объясняться с Квай-Гоном, что он натворил здесь, на верхотуре. Теперь от этих планов осталось одно воспоминание.

R2-D2 недовольно пискнул.

– Знаю, знаю, – мрачно проговорил мальчик, гадая, в неприятности какого масштаба он вляпался на этот раз.

Дверь тронного зала сотрясали бластерные выстрелы. Гвардейцы капитана Панаки рассредоточились по обе стороны от входа, готовясь поймать противника в перекрестный огонь. Нут Ганрей изо всех сил хотел убраться подальше, но на него по-прежнему был нацелен бластер королевы, и наместник не рискнул провоцировать ее на поспешные действия, а потому остался на месте с другими неймодианцами.

И вдруг все стихло. Грохот оружия и лязганье дроидов за изрешеченной дверью прекратилось.

Панака с сомнением воззрился на королеву.

– Что там такое? – тревожно спросил капитан стражи.

Амидала покачала головой, не отводя бластера от Ганрея:

– Проверьте каналы связи! Включите обзорные экраны!

Панака поспешно выполнил приказание. Все присутствующие не сводили глаз с капитана, пока он настраивал резкость изображения.

Армию гунганов втаптывали в зеленые луга Набу. Отдельным аборигенам удалось спастись бегством на болотах, еще несколько укрылись в холмах на западе. И тех и других преследовали боевые дроиды на ОВП и танки Торговой Федерации. Надежды на спасение едва ли оставались.

Многие из болотных жителей уже попали в плен, в том числе и Джа-Джа Бинкс. Он стоял с группой офицеров, среди которых был и генерал Сил. Повсюду вокруг них дроиды сгоняли их боевых товарищей, словно стадо.

– Полная кирдык! – безутешно выпалил Джа-Джа.

Генерал Сил кивнул со столь же потерянным видом:

– Моя надейся, королева успей своя дело.

Джа-Джа вздохнул. А еще – Эни, Квай-Гон, Оби-Ван, R2-D2 и все остальные. Интересно, что с ними стало? Неужели они тоже попали в плен? Внезапно вспомнился босс Насс. Ему все это ни капельки не понравится. Джа-Джа понадеялся, что ему не придется отдуваться за произошедшее, но исключить такую вероятность было нельзя.

Неожиданно все дроиды судорожно затряслись. Кое-кто из них вдруг пустился галопом по кругу, другие стали раскачиваться и клевать носом, при этом выворачивая шарниры и искря проводкой. Танки резко остановились, ОВП рухнули на землю. Вся их бурная активность разом сошла на нет.

Джа-Джа и генерал Сил растерянно переглянулись. Армия дроидов пришла в негодность. Куда ни глянь, боевые единицы примерзли к своим местам.

Гунганы уставились на неподвижных дроидов. В конце концов по приказу генерала Сила Джа-Джа вышел за периметр и ткнул пальцем одного из механических захватчиков. Тот безжизненно повалился на траву.

– Поломатая машинка, – прошептал Джа-Джа, недоумевая, что же случилось с грозной армией.

Не тратя времени на раздумья о том, какой ценой ему досталась победа над татуированным врагом, Оби-Ван сразу же бросился к Квай-Гону. Опустившись рядом с наставником, молодой джедай приподнял его голову и бережно уложил себе на колени.

– Учитель! – прошептал он.

Квай-Гон открыл глаза:

– Слишком поздно, юный падаван.

– Нет! – неистово затряс головой ученик, не желая мириться с происходящим.

– Теперь ты готов – и не важно, одобрит ли Совет. Ты должен взять ученика. – Благородное лицо рыцаря исказилось от боли, но темные глаза смотрели твердо. – Оби-Ван, обещай, что ты обучишь мальчика.