– Разве? – поинтересовалась девушка.

Тон ее слов обескураживал. В нем слышался какой-то вызов, как будто королева пыталась завязать спор. Даже Панака воззрился на нее удивленно.

– Именно так, – подтвердил наместник, прикидывая, не упустил ли он чего-то важного. Потом его лицо прояснилось. – Пришло время положить конец бессмысленной демагогии в Сенате. Подписывайте соглашение.

В парадных дверях тронного зала возник какой-то сумбур, послышались выстрелы и звон металла, на пол посыпались останки дроидов. И вот в дверном проеме показалась королева Амидала в окружении гвардейцев.

– Никакого соглашения я не подпишу, наместник! – громко выкрикнула она, стремительно отступая, чтобы не попасть под огонь. – Вы проиграли!

Ошеломленный, Нут Ганрей просто не мог пошевелиться. Еще одна королева? Притом настоящая, одетая по протоколу, с белилами на лице. Да и повелительный голос он узнал сразу же.

Наместник повернулся к дроидам, которые охраняли капитана дворцовой стражи и служанку.

– Отрядите шестерых – и за ней! – Он указал на стремительно удаляющуюся фигуру. – Приведите ее сюда! Настоящую, а не какую-то самозванку!

Дроиды, на которых он указал, поспешили за королевой и гвардейцами, оставив набуанских пленников под охраной всего четверых бойцов.

Ганрей подошел к служанке.

– Ваша королева за это дорого заплатит! – выпалил он, злясь, что его провели.

Девушка погрустнела и отвернулась, покорно склонив голову. Она тяжело опустилась на трон своей повелительницы. Нут Ганрей тут же потерял к ней всякий интерес, переключившись на солдат и мечтая поскорей упечь их в лагерь.

Но в следующий миг служанка уже была на ногах. В ее облике не проглядывало и следа покорности или подавленности, зато в каждой руке было по бластеру, которые она выхватила из потайного отделения в подлокотнике трона. Перебросив один из них капитану Панаке, она в ту же секунду выстрелила по дроидам. Те были застигнуты врасплох, поскольку следили за гвардейцами, так что девушка и капитан быстро расправились с металлическими охранниками – только эхо выстрелов пронеслось по тронному залу.

Выкрикивая приказания гвардейцам, служанка – если она являлась таковой, в чем Нут Ганрей начал сомневаться, – подошла к дверям и включила запирающие механизмы. Двери захлопнулись, ригели встали на место, и девушка разбила панель замка рукоятью бластера.

Затем она повернулась к неймодианцам, которые стояли посреди зала, вцепившись друг в друга. Их взгляды метались в поисках пути к спасению. Боевые дроиды валялись грудой металла на полу, а их бластеры перешли к набуанцам.

Служанка приблизилась к Ганрею.

– Наместник, сейчас мы с вами еще раз все обсудим, – холодно сказала она.

– Ваше величество, – выдавил неймодианец онемевшими губами, слишком поздно сообразив, в чем дело.

Она кивнула:

– Вашему вторжению конец.

Наместник не сдавался:

– Не фантазируйте. Вас слишком мало. Сюда вот-вот ворвутся сотни дройдек и освободят нас.

Он даже не успел договорить, как за дверьми послышался скрежет массивных колес, а затем – раздвигающихся металлических каркасов. Неймодианец позволил себе самодовольно улыбнуться:

– Слышите, ваше величество? За нами уже пришли.

Королева мрачно посмотрела на него:

– Прежде чем они войдут сюда, наместник, мы придем к новому мирному соглашению. И вы его подпишете.

Едва лазеры погасли, Оби-Ван Кеноби вылетел из коридора в помещение плавильни. Отбросив малейшую осторожность, джедай с такой яростью набросился на ситха, что они оба чуть не рухнули в бездну шахты. Оби-Ван так неистово бросался на врага, словно собственная безопасность для него ничего не значила. Глаза ему застилал алый туман гнева и безысходности, руку вело сожаление о поверженном учителе и о собственных промахах.

Поначалу натиск обескуражил ситха своей неожиданностью и силой, отчего тот оказался прижат к дальней от выхода стене. Он тут же постарался отбиться и выиграть пространство для маневра. Световые мечи скрежетали и выбивали искры, и эхо схватки разносилось по всей энергостанции. Попеременно орудуя обоими клинками, враг снова перешел в наступление в попытке подрезать противнику ноги. Но пускай Оби-Ван был не так умудрен опытом, как его наставник, реакция его была значительно лучше. Он предугадывал каждый удар и смог отразить все выпады врага.

Кружа, они обогнули шахту и выскочили к закуткам и нишам, где между закопченными колоннами и трубами царил сумрак. Оби-Ван дважды оступался, не в силах удержать равновесие на скользком краю шахты. Ситх пытался добить его с такой решимостью, что опалил рубаху от плеча до пояса, и только благодаря направленному вверх контрудару по животу врага Оби-Вану удалось быстро откатиться и вскочить на ноги.

Потом они пронеслись обратно в коридор мимо неподвижно лежащего Квай-Гона в гущу вентиляционных ходов. Из рассеченных труб вырывался пар, а воздух наполнял едкий запах паленой проводки. Ситх при помощи Силы принялся зашвыривать Оби-Вана тяжелыми предметами, стараясь сбить джедая с ног и обезоружить. Кеноби платил ему той же монетой, и воздух наполнился смертоносными снарядами. Отражая их, клинки метались направо и налево, и грохот металла, врезающегося в каменные стены, создавал зловещий отзвук в окружающем тумане.

Схватка затянулась, и некоторое время ни один не мог одержать верх. Но ситх был физически сильнее, его вела одержимость, которая превосходила даже всепоглощающее упрямство Кеноби. В конце концов татуированному воину удалось измотать падавана. Пядь за пядью враг оттеснял джедая, наседал на него, выжидал момент, когда тот раскроется. Оби-Ван чувствовал, что слабеет, и внутри стал подниматься страх – вдруг он тоже обречен на поражение?

«Ни за что!» – яростно поклялся он.

В голове зазвучал голос Квай-Гона: «Не зацикливайся на тревоге. Сосредоточься на том, что происходит здесь и сейчас. – (Оби-Ван постарался последовать совету, заглушить бушующие внутри эмоции, которые отвлекали его от цели.) – Думай о течении Живой Силы, юный падаван. Будь сильным».

Чувствуя, что упускает момент и слабеет, джедай решился на последний бросок. Он накрыл противника чередой боковых ударов с обеих сторон, чтобы тот развернул свой двухклинковый меч горизонтально. Потом сымитировал выпад влево и опустил клинок с такой силой, что расколол оружие врага надвое.

Исступленно вскрикнув, Оби-Ван обрушил на рогатую голову ситха сокрушительный удар. И промахнулся.

Враг предвидел маневр и ловко увернулся. Отшвырнув отрубленную половину меча, ситх быстро перешел в наступление. Под градом ударов Оби-Ван потерял равновесие и перелетел через край шахты, выронив меч. Несколько мгновений он проваливался во тьму, но потом отчаянно взмахнул рукой и уцепился за скобу в стене.

Глядя вверх на ликующего ситха, Оби-Ван Кеноби беспомощно повис над шахтой.

Едва завидев, сколько боевых дроидов обступило истребитель, Энакин Скайуокер сполз как можно ниже. Если бы он мог, то растворился бы в фюзеляже корабля и силой мысли вывел его по головам врагов прочь из ангара.

– Плохо дело, – пробормотал мальчик себе под нос.

По лбу градом катился пот. Он был всего лишь ребенком, но ему уже приходилось выкручиваться из передряг, не теряя при этом головы. «Выкрутись и из этой!» – приказал Энакин самому себе.

При беглом осмотре выяснилось, что индикаторы и главной, и вспомогательной панелей по-прежнему горят красным. Значит, здесь тупик.

– R2-D2, – прошептал мальчик, – системы все еще перегреты. Можешь что-нибудь сделать?

Поблизости раздались шаги, и металлический голос осведомился:

– Где твой пилот?

R2-D2 что-то храбро пропищал.

– Ты пилот?

Астродроид утвердительно свистнул.

Повисла озадаченная тишина.

– Предъяви код идентификации, – наконец нашелся боевой дроид.

Энакин услышал щелчки переключателей и гул электрических цепей. R2-D2 пытался найти путь к спасению. Какой же молодчина! Астродроид что-то тихо просвистел, и Энакин увидел, что все индикаторы разом поменяли цвет на зеленый.