Но на этот раз удача отвернулась от пилота. Подобравшись к хвостовой части линкора, он поймал лазерный выстрел и закрутился в тошнотворном штопоре. R2-D2 снова завопил, а Энакин отчаянно пытался восстановить управление.

– Ах ты, куча бантового пуду! – процедил он, стараясь выровнять подбитую машину.

Истребитель летел прямо в бок врагу, и Энакин оттянул на себя штурвал и снизил мощность, положив корабль в бреющий полет. Поворачивать назад было поздно, поэтому пилот направил истребитель в громадное отверстие в корпусе флагмана. Управляемые дроидами пушки пытались достать его огнем, лазерные выстрелы полосовали пространство вокруг, но Энакин в долю секунды просвистел мимо и ворвался в главный ангар. Запустив на полную мощность маневровые двигатели, он уворачивался от транспортников, танков, истребителей, складского оборудования и старался приглядеть место, куда можно посадить машину.

R2-D2 безудержно чирикал.

– Я пытаюсь сесть! – крикнул Энакин в ответ. – Эй! Эй! Я пытаюсь!

Истребитель мимолетно коснулся палубы и клюнул носом, начав торможение двигателями. Впереди путь преграждала переборка. Энакин с оглушительным лязгом посадил корабль, и тот, царапая настил, заскользил по наклонной палубе. Наконец он замедлился, наполовину развернулся и, покачнувшись, замер. Двигатель захлебнулся и умолк.

R2-D2 облегченно присвистнул.

– Ладно, ладно! – пропыхтел Энакин, качая головой. – Мы сели. Теперь давай снова заведемся и будем улепетывать отсюда!

Мальчик наклонился, чтобы поправить ведущие к топливопроводу кабели. Потом с тревогой воззрился на индикаторы приборной панели.

– R2-D2, тут все горит красным! Системы перегрелись!

Он занялся настройкой охлаждения, но тут астродроид издал встревоженную трель.

– Ой-ой, – проговорил пилот себе под нос.

По ангару угрожающе маршировали десятки боевых дроидов с оружием наперевес. Единственный путь к отступлению был отрезан.

Оби-Ван метался в перегороженном закутке служебного коридора, как загнанное в ловушку животное. Он злился на себя за то, что оказался отрезан от наставника, и на самого Квай-Гона за то, что тот допустил подобное. Молодой джедай был донельзя встревожен: уж в этом он мог признаться хотя бы себе. Они давно уже должны были покончить с этой схваткой. Выступи против них любой другой враг, так бы и вышло. Но которого из их прежних противников ни возьми, ситх был натренирован и закален в боях лучше любого из них. С момента начала схватки джедаи ни на шаг не приблизились к победе.

Оби-Ван обмерил взглядом коридор, прикидывая, какое расстояние успеет преодолеть в промежутки между включениями лазерных перегородок. Еще до того, как он застрял здесь, джедай успел заметить, что лазеры выключаются буквально на несколько секунд и потом включаются снова. Придется проявить расторопность – да еще какую! Оби-Ван не хотел, чтобы учитель остался наедине с этим татуированным психом.

Квай-Гон, отрезанный от всего мира двумя стенами, сидел перед лицом врага, опустив голову, и медитировал. Прислушиваясь к Силе, мастер-джедай готовился к финальному броску. Оби-Вану было больно смотреть на поникшие плечи наставника, на его согбенную спину. Квай-Гон считался лучшим фехтовальщиком, которого видел свет, но все-таки был уже не молод.

По ту сторону заслонки ситх занялся своими ранами – ожогами и порезами, наличие которых выдавали обожженные прорехи на одежде. При этом он не терял из виду Квай-Гона, следя за ним с напряжением на черно-красном лице и безумным блеском в глазах. Световой меч воина покоился на полу. Заметив, что Оби-Ван пронизывает его взглядом, ситх издевательски усмехнулся.

В этот момент лазеры погасли.

Оби-Ван с мечом на изготовку бросился вперед по узкому проходу. Квай-Гон тоже уже был на ногах и зажег оружие. Мастер-джедай ураганом вылетел из ловушки, выбив ситха из коридора и увлекая вместе с собой в помещение плавильни. Оби-Ван ринулся вперед с криком, словно мог звуком своего голоса привлечь бойцов обратно.

Но тут загудели электрические конденсаторы, готовые снова выпустить лучи. Молодой джедай сделал последний бросок, но конца коридора достичь не успел. Пришлось остановиться у последней перегородки, и перед лицом снова возникла смертоносная завеса, преградившая путь в шаге до его завершения.

Стиснув рукоять меча обеими руками, Оби-Ван беспомощно взирал на то, как Квай-Гон Джинн и его враг сражаются на узком карнизе, опоясывающем шахту. Его отделял от дерущихся лишь поток электронов, но с таким же успехом стена могла быть из пермакрита в три метра толщиной. Джедай лихорадочно озирался в поисках выключателя, но тут, как и в начале коридора, ему ничего не светило. Он мог только ждать, смотреть и надеяться, что Квай-Гон продержится.

По всей видимости, мастеру-джедаю это было под силу. Медитация помогла ему изыскать свежие резервы, и он так неистово набросился на ситха, что тот стушевался. Джедай осыпал своего противника быстрыми разящими ударами, намеренно втягивая его в ближний бой и не позволяя пустить в ход второй клинок. Он оттеснил воина к краю карниза, безостановочно наседая и вынуждая все время обороняться. Пускай Квай-Гон был уже не молод, зато полон энергии. Татуированное лицо врага горело остервенением, но блеск в глазах слегка поблек от неуверенности.

«Учитель, так держать», – безмолвно подбодрял его Оби-Ван, прокручивая в голове каждый удар светового меча, словно наносил его сам.

Темный воин прыгнул почти над самой шахтой и выиграл немного времени, чтобы оправиться и принять новую боевую стойку. Квай-Гон тут же нагнал его, стремительно преодолев разделяющее их расстояние, и снова набросился на ситха. Но сражение один на один быстро вымотало его. Удары потеряли былую энергичность, по лицу градом лился пот, и хорошо ощущалось, что мастер-джедай слабеет.

Постепенно враг перехватил инициативу, и теперь уже он сам теснил джедая.

«Скорее!» – безмолвно подгонял Оби-Ван лазерную загородку, никак не желавшую подниматься.

Ситх отразил нисходящий удар, ловко ушел вправо и, повернувшись к джедаю спиной, сделал выпад назад вслепую. Квай-Гон разгадал его маневр слишком поздно. Меч вошел ему в живот, прожигая ткань, плоть и кости.

Оби-Вану показалось, что он слышит крик учителя, и лишь спустя секунду молодой джедай осознал, что кричит он сам. Квай-Гон принял удар молча, только весь сжался и отшатнулся, когда ситх выдернул меч. Мгновение джедай стоял неподвижно. Его взор погас, руки опустились, и на благородном лице вдруг проступила какая-то вселенская усталость. Затем световой меч застучал по каменному полу, а ноги Квай-Гона подкосились.

Так он и лежал ничком, когда лазеры снова погасли и в помещение плавильни ворвался ослепленный яростью Оби-Ван Кеноби.

Нут Ганрей с помощником и еще четырьмя членами Оккупационного совета Торговой Федерации ожидали в тронном зале, пока отряд из десяти боевых дроидов вел к нему пленников: капитана Панаку, служанку и шестерых гвардейцев. Наместник сразу узнал начальника дворцовой стражи, но присутствие девушки было ему непонятно. Неймодианец жаждал видеть королеву, и хотя эта служанка была чем-то похожа…

Он вздрогнул от удивления. Это и была королева, только без белил на лице и вычурного наряда, полностью лишенная всех своих регалий. Она выглядела даже моложе, чем когда носила официальные одежды, но холодный взгляд было ни с чем не спутать.

Наместник покосился на Хаако и заметил, что тот тоже сбит с толку.

– Ваше величество, – приветствовал неймодианец девушку, когда пленников подвели ближе.

– Наместник, – обронила она, подтверждая догадку о ее титуле.

Сомнения были развеяны, и Ганрей подбоченился, чувствуя себя триумфатором.

– Ваша маленькая эскапада подошла к концу. Тот сброд, что вы выставили против нас к югу от города, наголову разбит. Джедаи увязли в схватке далеко отсюда. А вы – моя пленница.