Джа-Джа, давно потерявший своего кааду, улепетывал со всех ног. Стремясь во что бы то ни стало оторваться от наступающих дройдек, он нагнал набитую энергетическими шарами повозку. Ухватившись за бортик, доблестный генерал попытался вскарабкаться в скрипящий на ухабах кузов, однако нечаянно откинул защелку бортика, и тот раскрылся. Из кузова покатились энергетические шары, рассыпавшись неровным подвижным шлейфом позади отступающих. Джа-Джа бросился наутек от настигающих его шаров. Гунгану удалось спастись бегством, а вот враги оказались не такими юркими. Шары смели дроидов, вздымая в воздух фонтаны огня и металлических обломков.

– Красотища! – радостно возопил Джа-Джа, глядя, как толкаются солдаты Федерации в попытке увернуться от шаров.

Впрочем, дело вокруг обстояло гораздо хуже. Дроиды-разрушители прорвали оборону гунганов у генераторов и безудержно палили по ним. У фамбаа, тащивших на спине установки, подкашивались ноги, а сами генераторы искрили и дымились. Силовое поле вдруг покрылось рябью, и ООМ-9, наблюдавший за происходящим в электробинокль, доложил об этом командованию. Тут же был отдан приказ танкам выдвинуться на позиции и открыть огонь по гунганам.

Увидев, что мощность генераторов падает, генерал Сил осознал, что битва проиграна. Гунганы сделали все, что могли, чтобы помочь королеве Набу. Обернувшись к авангарду, генерал приказал отступать. Над лугами жалобно протрубили горны, и армия гунганов начала отход.

Джа-Джа нашел себе нового кааду и сломя голову скакал к спасительному болоту. Однако, угодив в гущу наступающих дроидов и танков, он из-за взрыва быстро лишился средства передвижения, отлетел в сторону и повис на дуле ближайшей механической махины. Так он и мчал теперь по полю гремящего сражения, вцепившись в ствол вражеского орудия. Экипаж танка быстро сориентировался и, раскрутив дуло, попытался стряхнуть непрошеного пассажира. Но гунган держался мертвой хваткой, всем телом прижавшись к орудию, и стряхиваться упорно не желал.

– На помощь! На помощь! – вопил он.

Капитан Тарпальс скакал верхом на кааду рядом с танком и уговаривал Джа-Джа спрыгнуть. По обшивке машины рикошетили лазерные выстрелы, едва не цепляя гунгана, который силился преодолеть страх и оторваться от своего ненадежного насеста. В танке открылись люки, и наружу показались головы дроидов. Джа-Джа узрел, что враги целятся в него из бластеров, и глаза его расширились от страха.

Тогда он все-таки решился спрыгнуть, тяжело бухнувшись позади товарища, который задержался, чтобы спасти его. Кааду пошатнулся под тяжестью двух всадников, но быстро оправился и затрусил прочь.

Вокруг вырастали столбы взрывов, взметались к небу комья грязи, и Джа-Джа Бинкс, крепко обхвативший своего спасителя и зажмуривший глаза, уже попрощался с жизнью.

Энакин Скайуокер не по своей воле угодил в схватку между истребителями Набу и Торговой Федерации. Все еще пытаясь отключить автопилот, мальчик умудрялся уйти от ближнего боя лишь благодаря тому, что его корабль перемещался быстро и хаотично, в самый последний момент выходя из зоны обстрела противника. Те, кому повезло меньше, взрывались рядом – иногда настолько близко, что можно было разглядеть пролетающие мимо обломки.

– Уфф, жарковато! – выдохнул Энакин, по очереди переключая рычажки на приборной панели.

В ответ на его непрошеное вмешательство истребитель вздрагивал и рыскал.

Потихоньку мальчик начал осваиваться, методом проб и ошибок фильтруя знания о различных переключателях, кнопках и рычагах. Огорчало лишь то, что в результате этих манипуляций заблокировалась гашетка и он никак не мог ее перенастроить.

Заслышав громкий писк R2-D2, Энакин оторвался от своего увлекательного занятия и увидел два вражеских истребителя, идущих на него лоб в лоб.

– R2-D2, R2-D2, выручай!..

Астродроид скомкал остаток своей трели и перешел на отчаянный свист.

– Под моим управлением? – потрясенно переспросил мальчик.

Он схватился за штурвал, добавил газу и перевел рычаги влево. К его удивлению и нескончаемому облегчению, истребитель резко ушел в сторону и, пролетев мимо атакующих, ворвался в гущу сражения.

– Ура! Теперь он меня слушается! – возрадовался Энакин. – Молодец, R2-D2!

Дроид ответил коротким свистом через интерком.

От дублирующего текстового сообщения брови мальчика поползли вверх.

– Возвращаться на Набу? Еще чего! Квай-Гон сказал мне не покидать кабину, и я так и сделаю! Держись!

Здравый смысл уступил задору, и мальчик направил корабль в самую середину схватки. Включились все летные инстинкты, и Энакин снова почувствовал себя пилотом болида, частью машины, ввязавшейся в увлекательную гонку до победного конца. Вылетели в воздушную трубу все клятвы: Квай-Гон и Падме были слишком далеко отсюда, чтобы оберегать их. Единственное, что имело значение: Энакин вырвался на открытый простор, взял на себя управление истребителем и воплотил мечту в реальность.

В поле зрения вплыл вражеский корабль.

– R2-D2, держись крепче! – скомандовал пилот. – Сейчас я с ним разделаюсь.

Мальчик сел на хвост истребителю Торговой Федерации, но запоздало вспомнил, что гашетка заблокирована, и лихорадочно стал искать переключатель.

– R2-D2, ну какой же? – выкрикнул он в микрофон шлема. – Как стрелять-то?

Дроид ответил заливистой трелью.

– Этот, что ли?

Энакин нажал на кнопку, но, вместо того чтобы разблокировать гашетку, она включила ускорение, и корабль промчался мимо врага.

– Эй! – недовольно воскликнул пилот.

Теперь истребитель Торговой Федерации оказался на хвосте у него, заходя на позицию для обстрела. С силой рванув на себя рычаги, Энакин понесся к флагману вражеского флота и несколькими отрывистыми скачками увел корабль в открытое пространство.

– Это не тот переключатель! – выкрикнул мальчик в интерком. – Это форсаж!

R2-D2 что-то уклончиво просвистел в ответ. Противник снова подобрался к ним сзади и начал сокращать дистанцию. Энакин резко вильнул вправо и ушел обратно к рою истребителей Федерации. Быстро переключая стабилизаторы, он закрутил свой истребитель, как волчок. Астродроид возмущенно завопил.

– Знаю, что дело плохо! – завопил в ответ пилот. – Держись! Выход из этой заварушки там же, где вход!

Энакин направил истребитель к станции управления, увлекая за собой преследователя. Мимо просвистели лазерные заряды, чуть не зацепив обшивку. Подождав еще секунду и приблизившись к флагману настолько, что нанесенная на мостик эмблема Торговой Федерации нависла над ним как стена, он включил реверс и снова нырнул вправо.

На какое-то жутковатое мгновение истребитель застопорился и ухнул к обшивке гигантского корабля. Однако преследователь не успел сманеврировать и промчался мимо, врезавшись в линкор Федерации и взорвавшись фонтаном огня и металлических обломков.

Снова включив двигатели, Энакин увел корабль в сторону и стал высматривать нового противника. Он видел, как несколько набуанских истребителей заходят в атаку на флагман.

В интеркоме раздался голос Рика Олие:

– Браво-три! Вперед! На центральный мостик!

– Браво-лидер, вас понял! – послышался ответ.

Щиты линкора с легкостью отразили натиск четырех истребителей Набу. Двое нападавших были сбиты пушками и развеяны в пыль. Оставшиеся двое прекратили заход и вывернули в сторону.

– Слишком мощные щиты! – раздраженно выкрикнул один из выживших пилотов. – Нам их не пробить!

Тем временем Энакина снова втянули в схватку. Уже новый вражеский истребитель засек его и бросился в погоню. Мальчик выжал газ и заскользил вдоль корпуса флагмана, петляя под непрерывным потоком лазерного огня и огибая выступающие части.

– Знаю, что это не гонки! – отмахнулся Энакин от укоризненного замечания R2-D2. Но в конечном счете бой ощущался именно так. На мальчика нахлынуло безудержное ликование, когда он повел истребитель по извилистой траектории. Скорость и изменчивость боевой обстановки вызывали приток адреналина. Он не променял бы это ощущение ни на что на свете!