Постепенно все трое переместились к двери, которая вела внутрь энергостанции. Над шахтой, где были размещены два генератора, обслуживающие главный ангар, простирались узкие переходы и мостки. Обширное помещение наполнял грохот машин, сквозь клубы пара и многослойные тени пробивался рассеянный свет. Джедаи и ситх ворвались на один из мостков, и металлическая дорожка зазвенела в такт их поступи и ударам световых мечей.

Здесь, вдали от Тида и его жителей, сражающиеся усилили натиск.

Ситх перепрыгнул на расположенный уровнем выше мостик. Его татуированное лицо горело безумием схватки и какой-то непонятной радостью. Джедаи прыгнули следом – один приземлился перед воином, другой позади, тем самым зажав противника в тиски. Они с боем продвигались по мостку – только лезвия сверкали да летели искры от металлических перекрытий, когда по ним приходился удар.

Враг подловил момент и, когда Оби-Ван потерял равновесие, ударом ноги сбросил молодого джедая с дорожки. Воспользовавшись тем, что ситх отвлекся, Квай-Гон отправил его следом. Воин неуклюже сорвался с края и шлепнулся на мостик несколькими уровнями ниже, чем Оби-Ван. Сила или, скорее, неожиданность удара заметно потрясла ситха, и мастер-джедай одним прыжком настиг его, почувствовав возможность покончить с врагом. Но тот быстро поднялся на ноги и побежал прочь, увлекая преследователя за собой.

Когда Оби-Ван оправился от падения, Квай-Гон уже настиг воина у маленькой двери в дальнем углу энергостанции. Мастер-джедай быстро продвигался вперед, наседая на противника и ловко орудуя мечом. Он уже порядком вымотался, почти изнемог, но ситх наконец-то был вынужден перейти к обороне, и джедай не намеревался давать врагу передышку.

– Учитель! – крикнул Оби-Ван, пытаясь нагнать их, но Квай-Гон не замедлил продвижения.

Один за другим противники просочились через маленькую дверь в коридор. В пылу схватки они двигались слишком быстро и не сразу сообразили, куда попали. Буферные рамки из лазерных лучей образовали пять прозрачных стен, полностью преграждая путь по коридору. Лазеры зажглись в тот момент, когда ситх и джедаи проникли в дверь. Противник успел продвинуться дальше всех и оказался между пятой и четвертой загородками. Квай-Гон, не отстававший ни на шаг, был отделен от него лишь одной рамкой. Сильно запоздавший Оби-Ван не успел пройти даже за первую.

Застигнутые врасплох, бойцы застыли и стали тщетно озираться в поисках выхода. Квай-Гон быстро определил, что они угодили в служебный коридор, ведущий к плавильне, где сжигались отходы работы энергостанции. Стены здесь были оборудованы лазерными загородками, чтобы предотвратить несанкционированное проникновение. На обоих входах в коридор должны были иметься выключатели, но искать их было уже поздно.

Джедаи уставились на ситха за прозрачной завесой, а тот в ответ злорадно усмехнулся. «Не волнуйтесь, – можно было прочесть на его мрачной физиономии. – Я не заставлю вас ждать».

Квай-Гон многозначительно переглянулся с Оби-Ваном и осторожно опустился на колени для медитации.

Королева Набу Падме Наберри со служанками и гвардейцами капитана Панаки пробрались городскими проулками ко дворцу. Повсюду – от здания к зданию, от коридора к коридору – кипели сражения с гарнизоном боевых дроидов, оставшихся в Тиде. На пути отряд королевы натыкался как на одиноких патрульных, так и на целые взводы, и ничего не оставалось, как раз за разом идти на прорыв, не ввязываясь в затяжное противостояние.

Поэтому они предпочли главной улице кружной маршрут, чтобы, насколько это возможно, избежать нежелательных встреч. Сначала, уклоняясь от боя в ангаре, они рванули ко дворцу напрямик. Но ставка на скорость и неожиданность не сработала, и Панака выбрал более осторожный путь. Они прошли туннелями, скрытыми проулками и виадуками, о которых патрулям было невдомек. Случалось, что отряд все-таки замечали, и тогда они просто прорывались мимо, ни на секунду не замедляя шага.

В итоге они достигли дворца гораздо быстрее, чем Падме смела надеяться, и, проникнув внутрь с виадука, который вел к сторожевой башне, двинулись по парадным анфиладам к тронному залу.

Отряд был уже на полпути к цели, когда из-за угла им навстречу выступил патруль боевых дроидов, незамедлительно встретивший их огнем. Отстреливаясь и оглядываясь в поисках обходного пути, набуанцы рассыпались по нишам и дверным проемам. Дроиды все прибывали, и по всему дворцу зазвучали сирены.

– Капитан! – крикнула Падме, перекрывая грохот стрельбы. – На это нет времени!

Панака, весь взмокший, торопливо огляделся.

– Попробуем с улицы! – крикнул он в ответ.

Прицелившись в высокое окно, капитан вышиб транспаристаль вместе с рамой. Под прикрытием служанок и большей части набуанских солдат королева, Панака и еще с полдесятка бойцов выскочили из укрытий и быстро забрались в разбитое окно.

Однако теперь они оказались на широком карнизе на высоте шести этажей над грохочущим водопадом и дренажным бассейном, который соединялся с прудами, рассредоточенными по всей территории дворца. Вжавшись в стену, королева лихорадочно завертела головой. Панака указал на карниз четырьмя этажами выше. Набуанцы вытащили пристегнутые к поясам грейферы, защелкнули их на стволах бластеров и выстрелили, прицелившись вверх. Тонкие тросы выскочили, как летящие в атаку змеи, и стальные крюки впились в камень.

Включив подъемный механизм, королева и ее спутники вознеслись над карнизом.

Грохот пальбы в помещении, где служанки с солдатами отбивались от дроидов, усилился. Падме заставила себя не обращать внимания и двигаться к намеченной цели.

Приземлившись на другом карнизе, они отстегнули тросы, и Панака снова бластером пробил путь внутрь здания, усыпав пол обломками транспаристали и пермакрита. Теперь тронный зал был гораздо ближе – всего лишь на этаж выше за несколькими поворотами. В душе Падме возликовала: скоро неймодианский наместник сам станет ее пленником!

Но не успела она додумать эту мысль, как в конце коридора показалась пара дройдек, тут же раскрывшихся в боевой режим. Спустя какие-то секунды с другой стороны выкатились еще двое и наставили руки-орудия на набуанцев.

Ведущий дроид монотонным механическим голосом приказал бросить оружие.

Падме помедлила. Пути к отступлению не было – разве что выскочить обратно в окно, но так они снова окажутся в беспомощном положении на карнизе. Можно попытаться прорваться с боем, но дройдеки не обычные боевые дроиды, и справиться с ними будет затруднительно.

Вслед за леденящими душу подсчетами королеве в голову пришла смелая мысль – решение, которое могло бы принести столь желанную победу даже в этой безнадежной ситуации. Распрямившись, Падме показала дроидам руки и отшвырнула бластер.

– Бросайте оружие! – велела она капитану и гвардейцам. – Этот раунд за ними.

Панака изменился в лице:

– Ваше величество, нельзя…

– Капитан, – прервала его Падме, глядя подчиненному прямо в глаза, – я приказываю вам бросить оружие.

Он посмотрел на нее таким взглядом, будто счел сумасшедшей. Но бластер беспрекословно бросил и жестом велел своим бойцам сделать то же самое.

Дройдеки подкатились ближе, чтобы взять набуанцев под арест. Но прежде чем это случилось, Падме успела передать короткое сообщение по комлинку.

– Не теряйте веру, капитан, – спокойным, собранным голосом подбодрила она сбитого с толку Панаку.

Армии гунганов приходилось несладко. Как и набуанцам, гунганам было не под силу тягаться с дроидами-разрушителями. Аборигены едва сдерживали неослабевающий натиск Торговой Федерации, и их медленно, но верно теснили с поля боя. В их рядах тут и там появлялись бреши.

Джа-Джа Бинкс угодил в самую гущу неприятной заварушки.

Некоторое время он летел на гребне успеха, и солдаты так воодушевились его мнимой храбростью, что перешли из бегства в контрнаступление. Но, продвинувшись слишком далеко, они наткнулись на дройдек, и атака захлебнулась. Теперь Джа-Джа со товарищи безуспешно пытались перестроиться, отступая под истончающуюся сень силового поля, где уже отсиживались остальные.