Корабль медленно поднялся над полом и сдвинулся с места.

– Молодчина, R2-D2! – обрадованно крикнул Энакин, тут же ухватившись за ручки управления. – Так, поглядим…

Он развернул корабль носом к воюющим и торопливо пробежал взглядом по приборной панели в поисках систем вооружения. Благодаря работе на заднем дворе, где он возился с различной техникой, мальчик немного разбирался в истребителях, но с набуанскими машинами и какими бы то ни было системами вооружений знаком не был. Его знания касались систем навигации и двигателей, да и то по большей части болидов, спидеров и устаревших транспортников.

– Где же ты, где? – приговаривал Энакин, скользя пальцами по кнопкам, рычагам и переключателям.

Он быстро выглянул наружу. С одного из набуанцев с лязгом слетел шлем, и мужчина грузно осел на пол. Лазерные заряды прожигали металлические стены вокруг осажденных. Дройдеки неумолимо расстреливали отряд Падме, который с каждой минутой становился все меньше. С отчаяния Энакин перещелкнул все тумблеры на какой-то красной панели. Сдвинулись стабилизаторы, и истребитель сильно затрясло.

– Ой, не то, – пробормотал мальчик, вернув тумблеры на место. Его взгляд переместился на гашетку с четырьмя темными кнопками, утопленными в боковых клапанах. – Может, эти?

Энакин утопил кнопки. Корабль ударил из носовых лазеров по дроидам, и троица боевых механизмов в один миг превратилась в дымящиеся обломки.

– Ура! Так им! – обрадованно выкрикнул юный стрелок, а R2-D2 за его спиной одобрительно просвистел.

Оставшиеся дройдеки разделились, чтобы в них было труднее прицелиться, и стали окружать корабль, а Падме, служанки, Панака и уцелевшие солдаты бросились к дверям, ведущим во дворец. Энакин приподнялся и проводил их взглядом.

– Удачи, – прошептал он.

Теперь дроиды-разрушители сжимали вокруг него кольцо. Изящный корпус корабля содрогался под прицельным бластерным огнем. Краем глаза Энакин заметил, что ситх, беспощадно наседая на джедаев, вытеснил их из ангара в соседнее помещение.

Все трое пропали из виду, и мальчик остался наедине с дройдеками.

Лазерный выстрел пришелся по носу, и истребитель развернуло. Энакин покрепче сжал рукоятки управления. Он начал отстреливаться, но дроиды-разрушители весьма проворно уходили из-под огня, и выстрелы попадали в стены.

Энакин снова вжался в сиденье и окинул приборную панель незамыленным взглядом.

– Надо развернуть щиты, – прошептал мальчик, заставляя себя сосредоточиться под шквалом выстрелов. – Всегда справа! Управление щитами всегда на правой стороне!

Он щелкнул несколькими переключателями, и форсажные камеры выдали грохочущий залп. Мальчик нажимал кнопку за кнопкой, а ручки так и норовили выскочить из пальцев. Наконец истребитель развернулся и вылетел в ворота ангара, плавно набирая высоту.

Колпак кабины мягко скользнул вперед и закрылся.

– R2-D2, что происходит? – завопил мальчик. В наушниках послышались отрывистые трели. – Я знаю, что что-то нажал! – ответил Энакин. – Нет, я ничего не делаю! – Он совладал с собственным дыханием и прочитал слова на экране. – На автопилоте? Попробуй переключить управление на себя!

Изящный желтый истребитель покинул атмосферу Набу и вышел в открытый космос, оставив позади планету, которая была похожа на утопающий в черной подложке сине-зеленый самоцвет.

Несколько серебристых точек впереди постепенно увеличивались в размерах.

– R2-D2, куда мы летим? – выдохнул Энакин, все еще пытаясь разобраться с приборной панелью.

Динамик системы связи скрипнул, и в кабину ворвались голоса Рика Олие и других пилотов.

– Говорит Браво-лидер, – пробился сквозь помехи твердый голос командира. – Браво-два, на перехват вражеских истребителей! Браво-три, возьми на себя станцию связи!

– Вас понял, Браво-лидер! – раздалось в ответ.

Теперь Энакин их отчетливо видел: серебристые точки, разбросанные по черному фону, приобрели характерные очертания набуанских истребителей на подлете к массивному линкору Торговой Федерации.

– Истребители прямо по курсу! – внезапно предостерег пилотов Рик Олие.

R2-D2 издал тревожный писк. Мальчик прочитал сообщение, и у него все внутри сжалось.

– В каком смысле – автопилот ищет свое звено? Что еще за звено? – Энакин перевел взгляд на маячившие впереди набуанские корабли. – Этих, что ли?

R2-D2 утвердительно свистнул. Энакин сполз на сиденье.

– Автопилот ведет нас туда? Прямо в бой? – Мысли разбегались. – R2-D2, отключи автопилот!

Астродроид издал новую серию посвистов.

– Здесь нет ручного переключения! – вскричал Энакин. – Или я не могу его найти! Переключи там какие-нибудь проводки! R2-D2, поскорее!

Мальчик беспомощно уставился в иллюминатор, гадая, как ему теперь спастись, а корабль держал курс прямо в гущу истребителей Торговой Федерации.

Квай-Гон Джинн был одним из самых умелых фехтовальщиков Ордена. Учитель считал его чуть ли не самым одаренным учеником, которого ему только довелось тренировать. Всю жизнь Квай-Гон провел в горячих точках Галактики, сражаясь в условиях столь неблагоприятных, что кто-нибудь другой на его месте мог бы и не сдюжить. Он уцелел в битвах, которые оказались во всех смыслах испытанием его мастерства и характера.

Но сегодня он повстречал достойного противника. Ситх, против которого они выступили с Оби-Ваном, был тренирован не хуже мастера-джедая да к тому же превосходил его в отношении возраста и силы. Квай-Гону было под шестьдесят, его юность давно прошла и силы начали увядать. Нынче его преимущество – если можно было его так назвать – заключалось в богатом опыте и интуитивном предугадывании выпадов противника.

Оби-Ван в этой схватке олицетворял молодость и выносливость, но он не был закален в боях, поскольку имел опыт лишь соревновательных поединков. Объединенными усилиями учитель и ученик сдерживали ситха, однако их попытки смести опасного врага и взять над ним верх были удручающе слабы.

Воин был превосходно обучен, и совершенствоваться дальше ему было просто некуда. Мощь его была в самом расцвете, а клинок направляла всепоглощающая ненависть и презрение к джедаям, тысячелетиями противостоявших ситхам. Он всю жизнь шел к этому моменту, тренировался ради возможности сойтись в схватке с рыцарем-джедаем. То, что он встретил сразу двух, только добавляло азарта. Ситх не испытывал страха и сомнений. Квай-Гону была знакома эта сосредоточенность, столь по-джедайски зацикленная на «здесь и сейчас». Мастер-джедай читал это в безумных глазах и резких чертах лица своего врага. Он был живым воплощением всегдашних нравоучений Квай-Гона о том, как следует прислушиваться к велениям Силы.

Троица перемещалась по ангару, призвав на помощь все навыки, которыми каждый из них овладел за годы тренировок. Рыцари-джедаи безостановочно навязывали свой темп боя, и ситх постепенно отступал все дальше от набуанцев и их кораблей. Но Квай-Гон быстро уяснил, что их преимущество лишь видимость; на самом деле враг полностью контролировал ход битвы. С изумительной легкостью совершая прыжки и сальто, ситх заманивал рыцарей туда, где сражаться ему было особенно удобно. Проворство и сноровка позволяли ему сдерживать атакующих, сводя на нет их натиск, и в то же время делать выпады, прощупывая на предмет слабых мест в обороне.

Квай-Гон бился изо всех сил. Он чувствовал, насколько грозен противник, и хотел положить конец столкновению как можно быстрее. Выпады мастера-джедая были решительными и неистовыми, и Оби-Ван не отставал, во всем копируя учителя. Они уже сражались раньше бок о бок, и обоим были знакомы приемы друг друга. Квай-Гон сам тренировал Оби-Вана, и, хотя юный джедай еще не сравнялся с ним в мастерстве, учитель верил, что однажды ученик превзойдет его.

Они без промедления ввязались в схватку с воином и столь же быстро поняли, что так просто его не одолеть. С этой минуты джедаи поменяли тактику и стали прикрывать друг друга в ожидании подходящего момента. Но ситху хватало ума не раскрываться, и схватка затягивалась.