— Почти незаметно. Но да. Как-то странно он поглядывает на дверь… — сдержанно проговорила Алиса.

«Всё ли будет нормально? Это непонятное противостояние вдовствующей императрицы и Канцлера меня нервирует», — подумала девушка.

— Ну что ж, добрый молодец! Пришло время явить нам красный лик твоей избранницы. Пришло время отцу да матери под белы ручки привести к тебе дочь. Встречай её, прими, чтобы больше не отпускать! — Верховный жрец с силой стукнул посохом об пол, и тяжёлые двери зала снова растворились.

— Какая же она красавица! — восхищённо выпалила Маша Оболенская, не сводя глаз с невесты.

— Ты не хуже, — как бы невзначай произнёс Глеб.

— Гляди, Аск от неё глаз отвести не может, — шепнула старшей сестре Яна.

— Ага, — ответила Алиса.

— А Соня как-то необычно выглядит. Всё время такая величественная, гордая, а сейчас вся из себя робкая скромница, даже глазки не поднимает.

— Традиции, Яна, ты такая же будешь на собственной свадьбе.

— Вот ещё!

«Неужели, Соня в самом деле расчувствовалась? — думала про себя Алиса. — А Аскольд, наоборот, с неё глаз не сводит. Хотя нет, на императрицу и Канцлера тоже глянул… хм…»

— Или показалось, — задумчиво проговорила Яна, пропуская мимо ушей торжественные речи верховного жреца.

Софья осторожно подняла глаза на своего жениха. В этот момент жрец прогремел:

— Все равны пред ликом Владыки! Владыка принимает вас в своём доме, и вместе с вами взирает за тем, как рождается новая семья. Родители, пришло время вверить ваше драгоценное чадо её избраннику!

Канцлер и императрица одновременно вложили ладони Софьи в руки Аскольда.

— Восславим же вместе жениха и невесту! — прокричал жрец.

Под аплодисменты родственников Аскольд повёл Софью к главной фигуре Перуна. Жрец величественной походкой шёл рядом.

— И всё-таки они счастливы, — мечтательно проговорила Яна.

Бросив взгляд на сестру, Алиса ничего не ответила. Старшая из дочерей Оболенских полностью разделяла это мнение. Хотя буквально несколько секунд назад её сердце сковывала тревога.

Аскольд и Софья замерли перед деревянной фигурой Перуна.

— Пред ликом Владыки нашего и гостями вашими, с чистым сердцем и добрыми помыслами, ответь же, добрый молодец, берёшь ли ты эту красну девицу в жены? — громогласно вопросил верховный жрец, замерев справа от божественной фигуры.

— Да, — твёрдо произнёс Аскольд.

— Пред ликом Владыки нашего и гостями вашими, с чистым сердцем и добрыми помыслами, ответь же, красна девица, берёшь ли ты этого доброго молодца в мужья?

— Беру, — голос Софьи вроде бы звучал нежно, однако Алисе могла бы поклясться, что услышала в нём властные нотки.

— Раз так, пришло время делом ответить на ваши слова. Внесите первый грош в семейный кошель!

Жених и невеста взяли из деревянной коробки, стоявшей слева от статуи Перуна, заранее подготовленные кольца.

— Мне кажется, или они похожи? — напрягая глаза, спросила Яна.

— Да, — тепло проговорила Алиса, наблюдая за тем, как её брат и лучшая подруга осторожно надевают кольца на безымянные пальцы друг друга. — Похожи. Оба из золота и с александритами.

Верховный жрец повернулся к статуе Перуна, подняв обе руки в верх, он обратился к деревянной фигуре, будто бы к богу во плоти:

— Владыка наш запомнит ваши слова и дела, — жрец повернулся и обвёл рукой всех собравшихся: — Гости ваши запомнят ваши слова и дела, — он выразительно посмотрел на лица Аскольда и Софьи и степенно проговорил: — Будьте счастливы под взглядом Владыки. Будьте достойны под взглядом Владыки. Властью, данной мне Владыкой, объявляю вас мужем и женой. Явите нам рождение новой семьи!

Аскольд, не сводя глаз с Софьи, широко улыбнулся и, притянув к себе свою теперь уже официальную жену, с жаром поцеловав ее в губы.

— Аж за душу взяло! — громко хлопая, проговорила Яна. — Ну после такого надо бы и поесть…

— Самая тяжёлая часть сегодняшнего дня у них ещё впереди, — усмехнулась Алиса.

Глава 23

— Боги, сколько же тут народу! — тихо проговорила Юля Ромодановская, повернувшись к жениху. Пусть великая княжна Казанская сохраняла внешнюю невозмутимость, Арвин расслышал в её голосе откровенное восхищение.

— Ну а что ты хотела, не каждый день дочь Рюриковичей выходит замуж. К тому же не за Годунова, — он обвёл взглядом огромнейший зал, полный гостей.

Светская часть свадьбы проходила на территории Московского квартала Оболенских. Пожалуй, никогда раньше этот квартал не видел такой концентрации высокородных гостей на один квадратный метр своей площади.

Все княжеские семьи присутствовали здесь.

Все семьи министров.

Семьи пяти генерал-губернаторов.

Годуновы.

Вдовствующая императрица.

А ещё семьи друзей, вассалов и торговых партнёров.

— Охо-хо, Юлия Евгеньевна, Артём Вениаминович, бесконечно рады вас видеть! Должен признать, традиционные наряды вам особенно к лицу! — перед Юлей и Арвином остановилась колоритная пара бояр Орликовых. Тех самых, чей род раньше управлял Москвой. А ещё их род породил княжеский род Орловых, правящих Новгородом.

— Никанор Петрович, Марфа Ивановна, добрый день, — одарила их лёгкой полуулыбкой Юлия. — Но так свободно и естественно чувствовать себя в традиционных нарядах, как это делаете вы, нам ещё учиться и учиться.

Глава рода Ориликовых и его супруга в принципе не показываются на людях в одеждах европейского типа, о чём сделала комплимент Юля.

— Наконец-то выдалась возможность лично поблагодарить вас за помощь, — бодро произнёс Арвин и нежно посмотрел на невесту.

— Ну что вы, Артём Вениаминович, не стоит. Малый вклад в большое дело. Я рад, что он принёс свои плоды, — он скользнул взглядом по помолвочному кольцу Юлии.

— Будьте уверены, приглашение на нашу свадьбу вы получите в числе первых, — с признательностью произнесла Юля. Она давно догадалась, кто помог Арвину организовать показательный бой с чемпионом империи по фехтованию, после которого Арвин и сделал ей предложение.

— Будем с нетерпением ждать. Уверен, ваше торжество окажется не менее впечатляющим, — добродушно ответил Орликов. — Но это в будущем. Сегодня наши взгляды должны быть прикованы к виновникам сего торжества.

— Вся империя наблюдает за ними, — кивнула Юля.

— И не только наша, — улыбнулся Орликов.

Затем разговор плавно перетёк к обсуждению сегодняшнего мероприятия.

— Я тут проиграл своему любопытству и хочу задать вам вопрос. Надеюсь, вас он не оскорбит. Но можете и не отвечать, если не посчитаете это возможным, — с весело проговорил Никанор Петрович, глядя на Арвина.

— Заинтриговали. Внимательно слушаю, — расплылся в улыбке княжич Новочеркасский.

— Ни для кого не секрет, насколько вы близки с Аскольдом Андреевичем. Мне любопытно, знаете ли вы, какое княжество он и ее высочество получат?

— Знаю, — после секундного молчания ответил Арвин.

— Поделитесь?

— С вами бы с радостью поделился. Честное слово. Но давайте оставим немножко работы для господина Канцлера на сегодняшнем приёме?

— Что ж, такой ответ меня вполне устраивает, — радостно ответил Орликов. — Если так пойдёт и дальше, и никто из тех, кто мог бы знать, не поделится новостью до выступления господина Канцлера, я выиграю у боярина Юсупова его новую сеть пельменных.

— Желаю вам удачи.

Спустя несколько минут чета Орликовых продолжила прокладывать путь среди гостей. Бойкий боярин подметил, что нынешний генерал-губернатор Московский оказался неподалёку и устремился к нему.

— Уверена, их беседа будет полна взаимных острот, — заметила Юля, когда Орликовы поравнялись с Демидовыми.

— Да, Никанор — отличный мужик. Сейчас покуражится, а там и дальше побежит узнавать, какое княжество Аск получит. О, смотри, новые закуски вынесли.

Однако дойти до стола с закусками они не успели. Внимание пары привлекло всеобщее оживление и взгляды, устремлённые в сторону главного входа в зал.