— Юлия Евгеньевна, Артём Вениаминович, я украду у вас ненадолго Аскольда Игоревича. Кое-кто из наших бояр желает с ним познакомиться, — проговорила Софья тоном вежливым, но не терпящим возражений.

— Конечно, Софья Антоновна. Сегодня ведь ваш день, — холодно улыбнулась ей Юлия.

Мы отошли от Юли с Арвином на шесть шагов, когда я тихо произнёс:

— Не будет ли с моей стороны наглостью предложить вам опереться на мой локоть, Софья Антоновна?

— Не будет, Аскольд Игоревич, — невозмутимо ответила она.

Дальше мы с младшей княжной выборгской пошли по залу под руку.

— Спасибо, что выполнили мою просьбу и прибыли без партнёрши, — тихо произнесла Троекурова.

— Не стоит. Полагаю, вы рассчитывали, что я стану сопровождать вас на этом приёме? — спросил я прямо.

На четыре секунды Софья замялась, а затем произнесла:

— Увы, на приёме в свою честь девушки без жениха или явного претендента на роль жениха неуместно встречать гостей с юношей. Уместнее с родителями. Однако же в те благостные минуты, когда мне не приходится радовать гостей своим вниманием, я была бы рада оказаться в компании своего… друга.

— Я уже говорил вам, Софья Антоновна, раз мы с вами друзья, то иногда можно говорить прямо.

— Хорошо, Аскольд Игоревич. Вы будете сегодня моим спутником во время моих свободных минут?

— Отчасти ради этого я сюда и прибыл, — ответил я.

Троекурова едва не сбилась с шага, бросила на меня смущённый взгляд, а через три секунды мягко произнесла:

— Спасибо.

Глава 16

Бояре Ионовы, с которыми меня познакомила Софья, имели сеть бутиков немецкой одежды и обуви в нескольких городах империи и изъявили желание заключить со мной контракт на рекламу их Московских магазинов. Заодно поинтересовались, не планирую ли я создавать карты и других городов.

Я ответил, что размышляю над этим вопросом, хотя на самом деле уже планирую. Что до сотрудничества, то с радостью согласился. Дальше над деталями договора будут работать наши люди.

Импортные вещи в империи сравнительно плохо продаются, но определённый устойчивый спрос на них всё же есть. Маленький спрос, маленькое предложение. Можно будет подкинуть идею нашему министру финансов — Хорькину, сыграть на этом при заключении договора. Я не хочу забивать «Путь Чемпиона» рекламой импорта, да и пока никто нам не делал таких предложений, кроме Выборгских бояр. Так почему бы тогда не предоставить боярам Ионовым эксклюзивные условия — мол, никого больше с подобным импортным товаром рекламировать не будем в обмен на внушительную сумму или срок контракта.

Но это всё будет позже, когда вернусь в Москву.

В целом, время на «скромном» приёме в честь дня рождения младшей княжны Выборгской я провёл плодотворно. С того момента, как Софья время от времени стала ходить по залу и галереям со мной под руку, местные аристократы начали смотреть на меня благосклоннее. Не все, правда. Взгляды некоторых, наоборот, стали злее.

— Чего это те господа на меня так пялятся? — в один момент я всё же решил прояснить происходящее у Софьи.

— Не знают обо мне того, что знаете вы, — еле слышно прошептала девушка. — Некоторые в княжестве хотели бы женить своих наследников на младшей дочери князя.

Да, иногда князья даже своих полноправных дочерей отдают в жены вассалам-боярам. Неудивительно, что находятся и те, кто хотел бы нарастить своё влияния в княжестве, породнившись с господином через его бастардку.

Но Софья-то хочет создать новый род! А это неприемлемо для тех, кто уже является наследником существующего рода.

— И ни один из их сыновей не смог покорить ваше сердце? — так же тихо спросил я.

За что меня одарили недовольным взглядом и коротким:

— Нет.

Пока мы бродили по залу, я успел познакомиться со старшим братом Софьи — наследным княжичем Иваном Антоновичем, и его супругой — ныне княжной Выборгской, а до замужества княжной Ростовской. Познакомился я и со старшей сестрой Софии и её мужем-немцем, который говорил по-русски с заметным акцентом.

В начале восьмого, когда Софья вновь упорхнула, оставив меня с нашими школьными друзьями в галерее, в которой в этот момент выступала молодёжная группа, ко мне и Арвину тихо обратилась Юлия:

— Гости начинают расходиться. Полагаю, и нам пора собираться?

— С радостью вновь полечу на твоём самолёте, — тут же ответил Арвин. Схватив с подноса проходившего мимо официанта два фужера, один он протянул Юле. — За твою красоту.

— Спасибо, ты такая галантный — очаровательно улыбнулась она. Эти двое чокнулись бокалами и выпили. А затем Ромодановская, впервые на моей памяти испившая алкогольный напиток, внимательно посмотрела на меня.

— Летите без меня, — улыбнулся я. — У меня ещё остались дела в Выборге.

Юлия изумлённо округлила глаза.

— Приятно провести время, — хмыкнул Арвин.

Княжна Казанская недовольно уставилась на своего кавалера:

— Ты знал?

— О том, что Аскольд — самый деловой человек в империи? Догадывался, — невозмутимо ответил мой друг.

— Но… — девушка закатила глаза и покачала головой. — Поняла.

— Не бойся, Юленька, я скрашу твоё одиночество во время перелёта и не дам тебе заскучать, — изрёк Арвин.

Юля вздохнула.

— Мне нужно отойти, — заявила она и, сделав три шага в сторону, взяла за руку Яна. — Можно тебя на минутку?

Новоявленные подруги ушли, Алиса покосилась им вслед, а затем с задумчивым видом посмотрела на меня. Я лишь пожал плечами.

Арвин тоже не сводил с меня глаз.

— Ну? Готов? — спросил он.

— Всегда готов.

— Всё устраивает?

— Вполне.

— Здорово, — беззаботно ответил он и снова повернулся к сцене, где вокалист во время своей партии ещё и зажигательно отплясывал. — До чего энергичная музыка!

Вскоре Яна с Юлей вернулись. Оболенская с интересом стала смотреть новый номер музыкальной группы, а Ромодановская обратила всё своё внимание на Арвина и предложила ему пройтись до столов, на которых официанты выставили новые порции закусок.

Счастливый Арвин взял спутницу под руку и повёл в указном направлении.

Приём клонился к своему завершению. Вот уже и народу в залах стало меньше, и члены учсовета покинули замок…

Хозяева дома радушно прощались с уезжающими гостями.

Юля с Арвином были одними из последних, но и им пришла пора прощаться.

— Ещё раз с днём рожденья, Софья Антоновна. Годы неумолимо бегут вперёд и их не остановить, но праздниками всё равно стоит наслаждаться, — чинно проговорила Ромодановская.

— Благодарю, Юлия Евгеньевна. Вы правы, годы идут. Медленно, но верно приближая нас к самому рассвету нашей жизни. Кто-то ближе к пику своей женственности и красоты, а кому-то ещё ждать и ждать.

— Тот, кто ближе, тот увянет быстрее, — парировала Юля.

Две черноволосые княжны испепеляющими взглядами уставились друг на друга. Спустя пять секунд Софья благодушно улыбнулась и проговорила:

— Пусть так. Главное, чтобы рядом был достойный человек, который с теплом примет это увядание.

Сказав эти слова, Троекурова как бы невзначай подвинулась ко мне почти вплотную.

Арвин, наблюдавший этот диалог, закатил глаза. Юля открыла уже было рот, чтобы что-то ответить, но заметила, что к нам приближаются три представительницы великокняжеского рода Оболенских. Может, при Алисе с Яной она бы продолжила пикировку, но перед великой княгиней Тверской решила уйти со скользкой темы.

— Вы бесконечно правы, Софья Антоновна, — вежливо проговорила Юлия и крепче прижалась к боку Арвина, которого держала в этот момент под руку.

— Я рада, что мы сошлись во мнениях, — кивнула Троекурова.

* * *

Приём завершился, гости разошлись.

А я остался в Выборгском замке.

Великая княгиня Тверская улетела домой, а две её дочери остались после приёма погостить у подруги. Остались они под присмотром личных служанок и, разумеется, родителей этой самой подруги.