Я прибывший с одним лишь Вадимом (который с Георгием летел в зале для Слуг), выглядел на общем фоне блёкло.

После дороги гостям положено дать отдохнуть, поэтому наш огромный кортеж поехал в посёлок «Прибрежный», где располагались усадьбы местных бояр, несколько усадеб Троекуровых и гостевые домики. Ну как домики — вполне себе добротные особняки, в которых не стыдно поселить даже князей.

Нам во временное пользование предоставили два особняка. Я не стал кочевряжиться и решил, что отдохнуть с дороги могу и под одной крышей с Арвином. Да и вместе веселее. Княжне Казанской выписали соседний от нас домик.

Три с половиной часа, отведённые на отдых, прошли, и мы снова в дороге. Я ехал в одной машине с Вадимом и водителем-Слугой Троекуровых, а Арвин со своей спутницей в другой.

Разглядывая меняющиеся за окном пейзажи, я размышлял о том, что местные особенности гостеприимства напоминают Александрийские. Например, всё княжество — это по сути, дом Троекуровых. Предлагать довезти до своего дома другого аристократа — значит унизить его (мол, денег нет на дорогу), а вот возить по дому в порядке вещей. Поэтому даже гордая великая княжна Казанская и её люди сейчас едут на машинах Выборгского князя.

За окнами автомобиля показались стены Выборгского замка — главной резиденции Выборгских князей. Замок этот построили в тринадцатом веке и отнюдь не русские мастера. Ведь только в конце семнадцатого века эти земли стали частью империи после победы в Северной войне. Тогдашний Хранитель — Пётр Годунов, отдал часть полученных земель могучему боярскому роду Троекуровых в награду за огромный вклад в победу — такую версию можно найти в учебниках по истории.

Но лично я считаю, что позиции Годуновых в то время были слабее, чем сейчас. И таким образом он избавился от одного из конкурентов — сделал его князем (разумеется, всё проходило от имени Рюриковичей, а не Годуновых). Плюс, учитывая географическое положение княжества, Годунов возложил оборону морского пути и северных границ на чужой кошелёк. Да, в момент создания княжества, скорей всего, ещё и деньги на развитие пожаловал, но дальше Троекуровым пришлось разбираться самостоятельно.

Хм… Я давно думаю, что в идеале, моему будущему роду нужно стать костью в горле Годуновых, чтобы те решили, что для всех будет выгоднее даровать мне право создать своё княжество. И не страшно, если где-нибудь подальше от Москвы. Зато не под юрисдикцией Канцлера.

Главное, чтобы меня не прихлопнули до этого прекрасного момента.

Да и новые княжества последний раз создавались практически сто лет назад.

Мы проехали по мосту и въехали на территорию замка. Автомобиль остановился возле красивого крыльца, прямо у белоснежной башни. К дверям машины бойко подошёл Слуга и отворил мою дверь. Возле багажника встал ещё один.

Вадим вышел из машины с небольшой коробкой в руках, обёрнутой подарочной бумагой. Он протянул подарок для именинницы второму Слуге. Кивнув Вадиму на прощанье, я последовал за первым Слугой на крыльцо башни.

Вадим проведёт время празднования в отдельной зоне, где будет накрыт стол для тех, кто сопровождает иногородних гостей.

Слуга провёл меня в огромный зал, занимавший весь второй этаж башни.

Народу тут уже собралось много. Красивые и нарядные судари и сударыни беседовали, разбившись на группки.

За первые пять минут я успел перекинуться несколькими фразами со знакомыми ребятами из учсовета. Большинство гостей праздничного приёма — Выборгские бояре и дворяне, о которых я ничего не знаю. И многие из них смотрели на меня как-то холодно.

Это из-за того, что я простолюдин?

Или из-за того, что в этом году выбил из турнира их младшую княжну?

Ну да Форкх с ними.

Я мог бы остаться рядом со знакомыми ребятами, но хотелось всё же найти своих более близких друзей.

И поздороваться с именинницей.

Да где же она? Судя по всему, не только в этом зале принимают гостей. Второй этаж башни — главное место праздника, но для гостей также открыты галереи, примыкающих к башне зданий.

О, Арвин наконец-то меня заметил! Они с Юлей приехали чуть раньше и быстро оказались в центре внимания.

— Привет опоздавшим, — бодро сказал Арвин. — Мы видели издалека Яну с сестрой и матерью. Пойдём, поприветствуем?

Три представительницы великокняжеского рода Оболенских приехали на приём без мужчин. И насколько я понимаю, это допустимо в их случае. Все знают, что великий князь Тверской воюет в Африке, так что появление супруги на приёме в сопровождении только дочерей не породит досужих слухов о возможной размолвке в семье. Ну а юным дочкам спутники необязательны, когда они под присмотром матери.

— Уже поздравили Соню? — после приветствий и обсуждения впечатлений от перелётов в Выборг спросила Алиса.

— Нет, пока не видели, — за всех ответил Арвин.

— Приём в честь собственного дня рождения особо утомителен, — заметила Яна, за что получила тяжёлый взгляд от матери и два одобрительных кивка от Алисы и Юли.

Сама виновница торжества, видимо, беседовавшая с гостями в другом месте, вернулась в зал спустя шесть минут от этого разговора. И сразу направилась к нам. Она шла так целеустремлённо, что никто не решался её перехватить.

— Аскольд Игоревич, Юлия Евгеньевна, Артём Вениаминович, рада приветствовать вас в нашем родовом доме. Искренне благодарю за то, что нашли время посетить мой праздник.

— Здравствуйте, Софья Антоновна, — улыбнулся я. — Даже если бы у меня имелись планы на сегодняшний день, получив от вас приглашение, я бы тут же их пересмотрел. Поздравляю вас с днём рождения. Всего вам самого наилучшего! И пусть все ваши мечты сбудутся, а дорога, ведущая к ним будет легка!

— Благодарю за приятные слова, — улыбнулась Троекурова.

Затем Софью поздравили Арвин с Юлей, мы некоторое время постояли большой компанией, а после младшая княжна Выборгская сказала нам троим, что желает познакомить нас роднёй.

Оболенские, очевидно, были знакомы с родственниками Софьи.

Княжеская чета радушно улыбалась гостям. Невысокий мужчина в дорогом светлом костюме имел небольшое брюшко, залысины, но излучал удивительное природное обаяние. Рядом с ним шла красивая женщина в элегантном платье кремового оттенка. Её каштановые волосы были закручены в пучок на затылке, из которого изящно спускалась на плечо одна прядь. Женщина благодушно улыбалась под стать своему супругу.

Именно такое впечатление произвели на меня князь и княгиня Выборгские. На их фоне стоявшая рядом молодая супружеская пара смотрелась более сдержанно.

А вот темноволосая девушка, которая шла по другую руку от княжеской четы, излучала даже больше тепла, чем её мать.

Софья познакомила нас не только с отцом и приёмной матерью, но и со своим вторым братом и его супругой. А ещё со своей сводной младшей сестрой. Всего у княжеской пары было четверо детей. Где-то бродит наследный княжич с женой и ещё одна дочь со своим мужем — между прочим княжичем из Священно-римской империи германской нации.

После того как князь Выборгский — Антон Иванович Троекуров, уважил светской болтовнёй великую княжну Казанскую и княжича Новочеркасского, он обратился ко мне:

— Ну а с вами, Аскольд, очень интересно познакомиться вживую. Весьма наслышан о вас.

— Надеюсь, слышали вы только хорошее, — улыбнулся я.

— Слухи бывают разные, — уклончиво ответил он, и тут же добавил: — Но Софья о вас говорила только хорошее. Чётко и по делу расписывала ваши достоинства.

— Благодарю, Софья Антоновна, за столь лестную оценку, — повернулся я к девушке.

— Никакой лести, Аскольд Игоревич. Только сущая правда, — ответила она невозмутимо, но затем на миг скосила взгляд.

Стоящие напротив нас пятеро Троекуровых это заметили и заулыбались.

— Соня высоко ценит ваши боевые и лидерские способности, — добавила юная княжна Выборгская — Настасья Троекурова.

Мы побеседовали с семейством Троекуровых ещё четыре минуты, а затем, откланявшись, пошли дальше.