— Ну да. А иначе как он узнает, что я люблю его и только его?

— Хмм… — чорка отклонилась на спинку стула. — И правда, как? — было непонятно, язвит она или в самом деле задаётся столь важным вопросом.

Ответила она, тем не менее, быстро. Даже слишком:

— Не верный ход, ваше высочество. Сегодня на балу танцуйте.

Лика чуть со стула не упала:

— Э-э, что значит танцуйте?

— То и значит. Танцуйте сегодня будто в последний раз. Легко, изящно, вдохновенно…

В очередной раз Лика почувствовала, как у неё от возмущения перехватывает дыхание.

— Да я бы рада! Только он не танцует!! — ударила она кулачками по стулу. — Понимаете?.. Он сидит сиднем на троне, как статуя в древнем мадхавском храме. Да ещё и не видит никого и ничего. Нужно было в упор подойти и пережить несколько унизительных минут, прежде чем его драконовское величество соизволит…

— Вы опять не слышите, — перебила её чорка. — Во-первых, кое-что он всё-таки видит и замечает. Например, место, откуда вы к нему пришли. Во-вторых, танцевать нужно не с ним.

— Как не с ним? — снова опешила Лика. — С кем же?

— С тем, кто пригласит.

— С Эриком? — нахмурилась, соображая, Лика.

— С Эриком, Дереком, Гарри и Кристобалем. С любым более-менее симпатичным юношей, что обратит на вас внимание. Нет, если король драконов тоже пригласит, не отказывайте. Было бы идеально, если б он забрал все ваши танцы. Однако, я верно понимаю, до этого ещё далеко?

— Кажется, так, — вздохнула Лика и пробурчала, — вообще-то, на меня все обращают внимание. Если я буду танцевать с каждым, кто попросит, у моей ложи очередь выстроится.

— Вот именно! — просияла чорка.

— Не понимаю… — вытерла Лика выступившую на лбу испарину.

— Идём, — кочевница вышла из-за стола, вцепилась в ладошку принцессы и потащила её прочь из палатки.

Едва поспевая за ней, Лика вдруг поняла сразу две вещи:

«Неприятно, когда тебя вот так волокут. Должно быть, Брянке со мной так же неприятно. Бедная Брянка…»

— Куда мы? — спросила Лика, когда они миновали площадь циркачей и углубились в рыночные ряды.

Естественно, кочевница не ответила. Не отреагировала она и на ликиных подруг, которые всё это время ожидали снаружи, изнывая от жары, а увидев Лику и чорку, поспешили вслед, задаваясь тем же вопросом.

— Нет, вы ответите, — раздался за спиной возмущённый голос Гвиневры. — Куда это вы смеете тащить принцессу Ар?..

— Чшшш! — шикнула на подругу Брянка.

Гвиневра, конечно, замолчала на полуслове, но не перестала ворчать.

Остановилась кочевница резко, так, что юбки взметнулись. Внезапно она схватила за рукав пробегавшего мимо смуглого мальчишку. Шепнув ему что-то на ушко, чорка отсыпала горсть медных монет. И только когда мальчик скрылся в толпе, кочевница соизволила обернуться к Лике и подругам и произнесла:

— Взгляните туда. Что вы видите?

— Развилку торговых рядов, — уверенно ответила Лика, но явно не угадала.

— Торговцев уличной едой? — чуть тише предположила Брянка, и тоже попала впросак.

Тогда заговорила Гвен, правда, через губу и скрестив руки на груди.

— Два торговца, продают в одном месте одни и те же мясные рулеты. У одного торговля идёт успешнее, вон какая очередь. Другому следует сменить место или начать продавать что-то другое.

Удивительно, что принцесса Риамонта вообще включилась в негласное соревнование, устроенное чоркой. И ещё более удивительным оказалось то, что, судя по всему, она оказалась ближе всего к разгадке.

— И почему же у одного рулеты продаются лучше, чем у другого? — хитро улыбнулась чорка.

На этот раз Лика не спешила с ответом. Брянка вовсе сочла за лучшее смолчать. Зато окрылённая успехом Гвен высокомерно произнесла:

— Ясно же. У одного вкуснее, чем у другого.

— Разве? — прищурилась кочевница.

В этот момент к ней вернулся мальчик, отправленный ранее с деньгами. В руке у него было два свёртка, от которых пахло жаренным мясом и пряными травами.

Несмотря на плотный завтрак, Лика сглотнула. Брянка так вообще пожирала глазами хрустящую бумагу, под которой скрывалась тонкая белая лепёшка и завёрнутые в неё особенным способом ломтики мягкого мяса, сдобренные соусом и запечёнными на открытом огне овощами. Только Гвен сохраняла видимость отвращения к уличной еде.

— Попробуйте, — произнесла кочевница, протягивая девушкам два практически одинаковых свёртка.

Лика тут же схватила один из свёртков, развернула хрустящую бумагу, вдохнула одурманивающий пряный аромат и с наслаждением откусила большой кусок рулета.

— Ммм… — только и могла сказать она, глядя на Брянку, которая занималась тем же самым.

— Откусите по одному кусочку и сравните, — чуть изменила свою просьбу чорка.

— Ага.

— Угу, — Брянка и Лика поменялись рулетами и снова откусили по куску, но с другой стороны.

— Девочки, — Гвен стояла рядом и возмущённо пучила глаза. — Нельзя же так! Без тарелки. Немытыми руками. Одну и ту же еду на двоих. Бррр…

Лика и Брянка не слушали. Они ели, усиленно дегустируя рулеты и пытаясь понять, в чём различие? А потом протянули оба свёртка Гвен. Правда, та отпрянула и замахала руками:

— Не буду я это есть!

— Ну и ладно, — Лика окончательно присвоила остаток рулета и откусила новый кусок.

— Нам же больше достанется, — последовала её примеру Брянка.

— Ну и… какой вкуснее? — усмехнулась чорка.

— Не знаю, — пожала плечами Лика.

Брянка задумчиво уставилась на начинку своего лакомства и добавила:

— По-моему, они одинаковые.

— Вот именно, — кочевница повернулась и медленно пошла обратно к палатке, бросив через плечо: — Делайте выводы, ваши высочества. До завтра.

— До завтра, — проводила Лика чорку затуманенным взглядом. — И-и… какие выводы нам нужно сделать? — обратилась она к подругам. — Мы поняли, что уличная еда — это не смертельно, но как это поможет в деле завоевания драконьего короля?

— Не знаю, — пожала плечами Брянка, которая уже расправилась со своим мясным рулетом.

— Эти торговцы явно жульничают, — Гвен покосилась на две практически одинаковые палатки, одну из которых осаждали толпы покупателей, у другой же переминался с ноги на ноги всего один человек. — Не пойму, в чём подвох, но обязательно разберусь. Кстати, — неожиданно сменила тему Гвен, — ты как хочешь, Лика, но сегодня я оденусь и причешусь на бал, как обычно.

— Хорошо, — задумчиво ответила принцесса Ардара.

Собираясь вечером на бал, она вдруг вспомнила намерение принцессы Риамонта и пожалела, что ответила согласием. Их троица величаво шла по коридорам дворца к бальному залу, но теперь не выглядела столько же эффектно.

Только Лика и Брянка распустили волосы и надели яркие приталенные платья. Гвен же осталась верна прежней моде: собрала волосы кверху и предпочла муслиновое платье фисташкового цвета с сильно завышенной талией. Выглядела она при этом, как сбоку припёка.

Однако девушек ждал сюрприз. Когда двери бального зала открылись, они увидели, что все девицы и даже некоторые замужние дамы надели корсетные платья по «старой» моде и распустили волосы.

9

Лика

Лика последовала совету кочевницы, и танцевала со всеми подряд. Сначала этой чести удостоился Эрик. Бедняжка даже опешил, когда она внезапно согласилась с ним танцевать — он-то, памятуя вчерашний бойкот, пригласил её только «из вежливости».

Впрочем, очень скоро принц Риамонта снова расстроился. Он явно не ожидал, что Лика согласится станцевать и с его приятелем. А потом ещё с одним. Короче, Эрик оказался настолько нерасторопным, что ему пришлось пропустить пять танцев прежде, чем подошла его очередь.

«Точнее, шесть… Или всё-таки пять?»

Лика не считала. Она просто сбилась со счёта, и очень скоро за очередностью её кавалеров принялась следить Брянка.

Лучше был это делала Гвен. Во-первых, принцесса Риамонта отличалась дотошностью. Во-вторых, она всё равно не танцевала.

Брянка же любила танцевать. И от кавалеров у неё отбоя не было.