На следующий день я приехал за долгом. Именно этим я и рассчитывал прижать несговорчивого чиновника и вынудить его расстаться с нужной мне информацией. Я был уверен, что дело практически сделано, потому что отчетливо знал, что с наличкой у него туго, а одолжить такую сумму не слишком легко.
Меня проводили во внутренний двор его дома, где я увидел выстроенную в две шеренги челядь. Не успел я удивиться, как появился хозяин, усадил меня на скамью под раскидистым деревом, угостил хорошим вином и сказал:
- Друг мой, мне очень стыдно, но в данный момент у меня небольшие проблемы с наличными средствами. Я мог бы собрать необходимую сумму за неделю, максимум десять дней, но я помню, что вы сегодня покидаете наш город. Вы не передумали? Может погостите у нас еще?
- К сожалению не могу. Дела.
- Жаль, очень жаль. Я не в праве просить отсрочить долг еще, но я предлагаю в счет долга выбрать одного или даже двух рабов. Выбирайте, - и он повел рукой в сторону выстроившейся челяди.
Такого оборота я не предполагал, хотя сумма долга вполне соизмерима со стоимостью хорошего раба. Рабы удовольствие не для бедных и стоят очень приличных денег.
Я принялся активно отказываться, мотивируя тем, что я искренний противник рабства, что истинная правда. Он же, в свою очередь, не менее активно меня уговаривал, всячески нахваливая своих конюхов, садовников, горничных и прочих.
Мне пришлось нелегко, но все же я снова был близок к победе.
- Ладно, - сказал он наконец и жестом отпустил рабов. Они быстро разбежались по своим делам. - Позови Ани, - крикнул он вдогонку чинно удаляющемуся последним дворецкому. - От этой дикой кошки ты точно не откажешься.
- Обязательно откажусь, - усмехнулся я, но решил доиграть эту игру до конца.
И тут во дворик вышла она.
Я невольно подскочил на ноги, расплескав вино из кубка, да так и застыл не в силах отвести глаз.
Купчую мы подписали там же, долговую расписку я порвал и сжег остатки, а домой вернулся уже не один.
Не буду рассказывать, что мне пришлось услышать от шефа, какой я дебил и идиот и какая часть тела у меня вместо мозгов работает. Это было совершенно справедливо и я не роптал, чуть ли не каждый день выслушивая о себе все новые и изощренные характеристики. Продолжалось это недели две, пока шеф не увидел Ани собственными глазами. На следующий день он подошел ко мне насупленный, похлопал по плечу и сказал:
- Молодец...
- Спокойной ночи, Ани, - выдавил я сквозь зубы и закрылся в своей комнате. Спать, скорее спать.
В комнате было жарко и душно. Я сдвинул шторы, окна открыты, но это от жары не спасает. Нагревшийся за день воздух стоит на ночных улицах недвижимо, как застывший. Через открытые окна не дуновения. Ложусь на прохладные простыни, чувствую облегчение. Не на долго. Вот уже простынь подо мной теплая, даже горячая. Приходится перебираться на другую половину кровати, но и это не спасает. От духоты покрываюсь липким потом, вскоре и простыня стает влажной. Сон не приходит, хотя, казалось бы, усталость должна свалить меня с ног.
Покачавшись с бока на бок встал, прошелся по комнате. Чтобы перестать думать об Ани, принялся вспоминать прочитанные сегодня досье. Поначалу показалось, что все перепутал, забыл, но постепенно все начало выстраиваться и упорядочиваться. Одушевленный успехом, я зажег фонарь возле маленького письменного стола, приютившегося в углу комнаты, сел на табурет, достал бумагу, перо, чернила. Отчего бы и не попробовать? Я принялся писать.
Первый лист я исписал довольно быстро, за ним второй, третий... успокоился я лишь после пятого и перечитал записи. Как будто все верно. Человеческая память устроена своеобразно. Запомнить можно многое, очень многое, но если долго этой информацией не пользоваться, то она постепенно выветривается, забывается. Поэтому я и решил сделать для себя небольшие шпаргалки, естественно, зашифровав текст лично придуманным кодом. Я записал, выбрав из прочитанных досье самое главное, на мой взгляд, а имея перед глазами это, вспомнится и остальное. На пяти листах я сделал заметки на тридцать два человека. Для первого раза неплохо. Продолжу завтра.
Я спрятал записи в выдвижной ящик стола и запер его на ключ.
Скоро утро. Утром обычно начинает дуть легкий ветерок и в городе становится прохладней. С мечтой об этом я лег в постель и, кажется, тут же уснул.
Несмотря на то, что полночи я не спал, проснулся довольно рано, причем сам. В комнате было чуть прохладней, чем вечером. Через открытые окна и шторы поступал свежий воздух. Спать да спать, но при свете мне всегда спалось плохо, вот и сейчас проснулся.
Ани конечно удивилась моему раннему подъему, но застать врасплох ее все равно не удалось. Пока я приводил себя в порядок она успела нажарить оладий и я с удовольствием ими позавтракал. После этого сразу же отправился во дворец. Анрияка на месте еще не было, да и сам дворец в такое время еще тихий и безлюдный. Умостившись в начальственное кресло, я занялся повторным перечитываньем, правда теперь я это делал не спеша, вдумчиво, пытаясь сопоставить родословные и любые другие связи. В этот день я читал даже те досье, что пропускал вчера. Мало ли, вдруг вместо дедушки получиться поработать с внуком.
Командор объявился ближе к полудню, поинтересовался прогрессом в работе, похвалил и уже собирался ретироваться, когда я остановил его и пересказал услышанный ночью разговор двух неизвестных. Где-то в середине повествования он грузно опустился на гостевое кресло и просидел так, пока я не закончил рассказ.
- Это все, больше я ничего не смог услышать. Они отошли далеко от двери, - я замолчал, ожидая реакции командора.
Командор же посидел еще с минуту, молча рассматривая что-то за окном, затем встал кряхтя и заявил:
- Какое же оно не удобное, забери его морской дьявол в пучину!
- Что? - опешил я, ожидая услышать все что угодно, кроме этого.
- Кресло, бестолочь!
- А-а, - протянул я, - командор, вы об этом.
- О чем же еще?
И действительно, о чем же еще можно поговорить, как не о кресле, вроде бы я и не рассказывал только что о заговоре против короля. Поди пойми это начальство.
- Тогда я продолжу? - пробормотал я не очень уверенно и кивнул на стопку книг.
- Размечтался. Значит, говоришь, неприятный голос, шипящий?
- Да, командор. Он мне покоя не дает. Точно знаю, что слышал, а вспомнить никак не могу, - оживился я.
- Тихо, тихо, догадываюсь я кто это может быть. При случае тебе покажу, может узнаешь. Вот же напасть, нам сейчас только заговора не хватало. Все один к одному.
Заложив руки за спину, командор Анрияк стал ходить по комнате взад вперед, что-то мыча себе под нос.
- Разрешите вопрос, командор, - я совсем осмелел.
Командор вздрогнул от моего голоса, взглянул рассеяно.
- Разрешите вопрос, - повторил я.
- Валяй.
- О каком налоге идет речь, командор, и почему он так важен?
Анрияк скорчил гримасу, как будто целый лимон разжевал, покряхтел для вида и спросил:
- А тебе оно надо? И с чего ты взял, что я знаю?
- Обязательно знаете, командор, вы же член Совета, а налог как раз на Совете и обсуждался. А мне необходимо знать, чтоб, как вы сами говорили, правильно оценивать ситуацию
Командор усмехнулся.
- Хитер ты, Алекс.
- Есть у кого учиться, - парировал я.
- Тьфу, а вот подхалимству я тебя не учил.
- В этом я самоучка, командор. Так вы расскажете?
- Ладно, слушай, только брысь с моего кресла, - командор взмахнул рукой, как будто рой мух сгоняет. Я быстро ретировался, освобождая начальственный стульчак. - Не думаю, что это тебе пригодится, но кто знает? О том, что казна пуста я тебе уже говорил.
- Угу, говорили, - вставил я.
- Идиот, это не вопрос, это констатация! Ты слушать меня собираешься?
Я энергично закивал головой, благоразумно решив рот не открывать.
- Так вот, если казна пуста, ее следует наполнить. Вопрос, как? Есть два способа: либо сократить расходы, либо увеличить и ввести новые налоги. Сократить не получается. Все советники кричат, что их ведомства и так недополучают. Остается второй вариант. Однако увеличивать уже существующие налоги тоже не с руки - они в нашем королевстве и так завышены, сравнительно с другими. Вот молодой командор-адмирал Фромар де Гит и предложил ввести налог на землю для командоров-землевладельцев. У нас ведь налог на землю платят лишь бедняки и горожане, у которых и земли то особо нет, а основные земли, получается, налогом не обложены. Ясное дело, такой налог популярности королю среди знати не добавит, в отличии от простолюдинов. Эти будут прямо счастливы узнать, что земельный налог будут платить и командоры. Однако, категорически против выступает командор-казначей Правус Рей и главный королевский советник командор Ливий Орхид. Они...
