на всю грязь и лохмотья, придавшие ей сходство с дворовой кошкой, сейчас она выглядит намного человечнее и, привлекательнее, что ли?

Не волнуйся, – беззвучно ответил он.

Надежд на то, что столь приятные перемены надолго, он, конечно, не питал – герцогская дочка, да еще и из Киррлутца, все-таки – так что гордыня и заносчивость, можно сказать, в ее характере, встроенная фича. Даже в таком опасном путешествии она не только пользовалась его нежеланием позволить ей умереть, но и умудрялась бесконечно ссориться и

склочничать.

Брэндель максимально сосредоточенно прислушивался: у входа в пещеру послышались тихие шаги. Андеша, похоже, не собиралась прятаться –

еще бы, с ее-то силой против кого-то вроде него.

Черт побери, Давненько мне не приходилось прилагать такие усилия, чтобы просто спрятаться.

Сейчас Брэнделю как никогда хотелось вернуться в свой 130й уровень и показать класс в воровской технике, пускай при таком раскладе скрываться и не имело смысла. В игре такие миссии казались сплошным весельем и будоражили адреналином, но в реальности от напряжения и волнения хотелось закричать. Пугал любой возможный поступок Андеши: буквально что она ни предприми – исход был бы плачевный.

И все же нужно было брать себя в руки, хотя первое разумное решение далось ему с трудом. Для начала он застыл на месте, не двигаясь.

Раздавшаяся следом с другой стороны поступь и вовсе заставила его нахмуриться.

Еще один выход из пещеры? Ого, да нам повезло, что тот, кто там прошел, нас не заметил! -

Мальчишка, скорее всего, давно ушел. Не ожидала я, конечно, что

у него найдутся защитники из Серебряного Альянса помимо друидов, ну да ладно, На том задержавшем нас заклинании была подпись Маны, и я почти догадываюсь, кому она принадлежала, – заговорила наконец Андеша, – хотя

вариантов хватает.

Брэндель задержал дыхание.

Ответил показавшийся ему знакомым мужской голос:

Вот ведь ирония. Вот уж не подумал бы, что чудовище вроде тебя будет жалеть, что нажило стольких врагов.

Скольких - стольких - ?! И вообще, прекрати нести чушь, – слегка высоковатым для правды голосом с сарказмом парировала Андеша, – вот послушаешь тебя – и сразу становится ясно, почему твоя фракция ведет себя как последние трусы. Если настолько бояться врагов – почему бы сразу не вернуться в обжитое гнездышко и не засесть там?!

Ладно-ладно, я сюда не сражаться с тобой пришел, Андеша. Мне намного интереснее это место: подозреваю, что мы тут первые гости за несколько тысяч лет, – примирительно сменил тему мужчина.

Точнее, вторые: не забудь про мальчишку с его, спутниками. Они наверняка уже давно тут и продвинулись вперед.

Интересно получается: она даже не знает, сколько нас. А раз не уверена в численности противника – будет настороже.

Ты права, а еще этот мальчишка, похоже, знал, что его ждет в ущелье, и приготовился. Почти сразу же открыть запертое на протяжении стольких лет – это тебе не шутки. Знаешь, я ведь как следует изучил те ворота, и, похоже, это наследие оставили специально для таких вот как он

глупых людишек, но, все-таки с трудом верится, что их можно открыть вот

так сразу, без подготовки. Даже ты должна признать, что эти творения из

Золотой эпохи – презанятнейшие вещицы.

Он что, успел побывать в том ущелье раньше нас? -

Хамир, или как там тебя сейчас зовут, ты на что намекаешь? – снисходительно начала было Андеша, но собеседник продолжил как ни в чем ни бывало.

Так вот, друиды явно что-то задумали – неужели тебя не волнует,

что именно? Они же веками прятали свои секреты в Темном лесу, в том числе запечатанный фрагмент божественной сущности. А выбор момента для появления этих лицемеров из Серебряного Альянса тебе странным не показался? Кто знает, какие еще открытия нас здесь ждут?

Какие еще открытия - ? Тебе Мирового древа мало? Хотя, наверное, запечатанный фрагмент поценнее будет?

Но Мировое древо появилось еще в древние времена, при жизни Сумеречного дракона – тебе это лучше моего известно. А то, что в нем сокрыто,

-, Хорошо, хорошо, согласна! Мне тоже интересно, что там наверху, так что прекращай болтать и давай за мной!

А ты не меняешься, – подытожил мужчина.

К тому моменты Брэндель уже был почти уверен и в том, что Восприятие у Андеши выше, и что она тут за главного. К счастью, ее настолько занимала перспектива исследования древа, что она не удосужилась прочесыванием местности.

Фаэна, к его немалому удивлению, продемонстрировала недюжинные навыки маскировки, по всей видимости усвоенные от лучших учителей Империи, да и Зифрид оказалась не промах: видимо, сказывались суровые времена правления Гродэна.

Троица в молчании дождалась, пока Андеша с загадочным спутником прошли мимо, направившись к Древу. Последними, что они услышали, оказалось слова - Они, наверное, уже добрались до Мирового древа.

Прежде чем хотя бы перевести дух Брэндель выждал добрых десять минут.

Фаэна последовала примеру и тут же рухнула на траву, с облегчением похлопав себя по животу. Точь-в-точь как вытащенная на сушу утопленница, да и покрытое испариной тело выглядело под стать.

Так, это же хорошо, да? Раз они пошли дальше – можно вернуться,

пока еще есть возможность, так ведь? – затараторила она секунду спустя,

живо подняв голову.

Поморщившись, Брэндель переспросил:

Вернуться?!

Эта женщина считает, что мы где-то возле Мирового древа, так что надо вернуться за леди Вероникой, пока она не поняла, что это не так. Ну давай же, нам надо уходить, прямо сейчас! – воскликнула она, хлопая глазами и искренне полагая, что такое решение будет самым логичным.

Ошиблась ты только в одном слове: это не - нам -, а тебе нужно уходить. Возможность удачная, правда. О Хати не волнуйся – она не проснется – а фальшивую гидру Андеша победила. По пути я не почувствовал

присутствия ни единого монстра, так что все в порядке. Путь назад запомнила?

Я?, – снова захлопала та глазами, в этот раз непонимающе, высоко подняв брови, – Т-ты мне о-одной предлагаешь п-пойти?

Ну да, а чего ты хотела?

Б-без т-тебя, о-одной?

Брэндель округлил глаза, слегка приоткрыв рот и не найдясь, что сказать на столько парадоксальный ход мысли. Это что же должно быть в голове, и насколько же надо быть испорченной, чтобы решить, что он подвизался ей в телохранители? Или это он себя так поставил, что ей показалось, будто защищать киррлутцских дворянок – его святая обязанность?

А с какой стати я тебя должен провожать? – возмутился он.

Я, Ты, – несколько раз переменившись в лице, словно решая, то ли закатить истерику со слезами, то ли разораться, но не решаясь дать волю гневу, – ну, тогда, А ты почему остаешься, кстати?

А мне, миледи, как и Андеше, любопытно рассмотреть это деревце,

– предпочел он отшутиться, не желая раскрывать своих планов по захвату Вальхаллы.

Пожалуй, любому мыслящему существу хватило бы здравого смысла понять, что за этими словами скрывается нежелание говорить правду.

Эй, ну жизнь-то важнее удовлетворения глупого любопытства! – выдала твердо решившая к ним не относиться герцогская дочка.

Брэндель в ответ закатил глаза, но решил доиграть пантомиму до конца, странным тоном вдруг спросив:

Так ты за меня волнуешься или за себя, что тебя некому будет проводить?

Мигом покраснев до состояния вареного рака, Фаэна проревела, аж раздувая ноздри от гнева:

Ничего подобного, дурак! Мне просто вдруг в голову пришло! А до

жизни твоей мне дела нет! Я пошла! И не вздумай меня винить в своей смерти, вот!

Глубоко вздохнув, она решительно двинулась прочь. Едва не сделав победное сальдо от радости, Брэндель ограничился пожатием плеч: ох уж эта герцогская дочка, сплошной комок противоречий!

Зато присутствие в Вальхалле Андеши явно не вписывается в мои планы.

Что ж, выбора у него не осталось: придется побороться за право наследовать эту землю, так что он взял Зифрид за руку и выдвинулся в направлении Древа.