— Цель — ограничить количество, которое каждый из нас может использовать, — возразила Аудире, ее слова были понятны, несмотря на то, что она не могла их слышать. — Чтобы спасти нас от поглощения теми силами, которые мы вкушаем.

Я кивнула, заставляя себя принять их объяснение и согласиться с ним, игнорируя желание продолжать смотреть на то, на что они решились пойти ради той силы, которой повелевали. Разве я не поклялась, что сделаю все возможное, чтобы получить такую власть? Я не собиралась отступать при первых признаках того, насколько высокой может быть цена.

— Я пришла сюда в поисках помощи, — сказала я, держа перед собой Книгу Эфира. Локви отпихнула Види в сторону, выхватила книгу из моих рук и так же быстро бросила ее на стол.

— Что это? — потребовала Види, когда Аудире, задыхаясь, поспешила к столу и открыла первую страницу книги.

— Что-то старое, — пробормотала Аудире, перелистывая страницы одну за другой, шипя и бормоча при этом, а Локви прижала руки к столу и наклонилась так близко, что рисковала поранить нос бумагой. — Даже старше тебя, дорогая сестра.

В ответ на это Локви рассмеялась, но звук заглушили швы, закрывающие рот, а Види зарычала, обнажив сверкающие острые зубы, и, приблизившись к ним, отпихнула их в сторону. Она опустила руку в центр книги, и я поморщилась от грубого обращения с древними страницами, представив себе лицо Ориона, если бы он мог это увидеть.

— Сядь, сядь, сядь, — рявкнула на меня Аудире, хотя ее взгляд не отрывался от книги, когда она махнула мне рукой в сторону стула по другую сторону стола от них, у огня.

Я кивнула и двинулась к указанному ею месту, вздрогнув, когда мои крылья ударились о какие-то травы, свисающие с потолка, и сбили что-то, что перелетело через мое плечо и упало на пол, прежде чем я поняла, что это был огромный мертвый паук, и отпрянула.

— Убери эти штуки, пока не разнесла весь наш дом, — гаркнула на меня Види, но прежде чем я успела сдвинуться с места, Локви оказалась перед моим лицом, вырвала бронзовое перо из одного из моих крыльев и одарила меня жуткой улыбкой сквозь швы на лице.

Я поборола желание отпрянуть, мои крылья исчезли, а Локви удалилась от меня так же внезапно, как и появилась, схватив еще несколько предметов из комнаты и засунув их в карманы своего плаща.

Я опустилась на свое место и вздрогнула, обнаружив рядом с собой Аудире, которая каким-то образом обошла весь стол за то время, что мне понадобилось, чтобы опуститься на деревянный стул, и наклонилась, чтобы снова вдохнуть мой запах.

— Королевская особа, — сплюнула она, и струйка слюны попала в тяжелую каменную чашу, которую она держала в руках, прежде чем она поставила ее на стол с таким грохотом, что все вокруг зазвенело.

— Кровь избранных, — согласилась Види, появившись с другой стороны от меня и ухватившись за мой подбородок, она откинула мою голову назад, казалось, осматривая меня, несмотря на то, что ее глаза были зашиты. — Горящее пламя в темноте. Но она — одно из пламеней-близнецов; где же второе?

Я отбросила ее руку, ее острые ногти царапали мою кожу. — Достаточно этого тактильного дерьма, — огрызнулась я. — Я не любительница обнимашек, и я здесь точно не ради какого-то контакта, так что держите свои руки при себе, ладно?

Види прямо-таки захихикала, бросив мне маленький бархатный мешочек, и я инстинктивно поймала его, ощутив несколько твердых комочков внутри ткани, когда сомкнула кулак вокруг него.

— Брось их, — потребовала Аудире, отступая назад из моего воздушного пространства, когда я нахмурилась.

Я развязала шнурок, фиксирующий мешочек, и высыпала на ладонь пять белоснежных, крошечных черепов.

— Чудесно, — промолвила я, сморщив нос от маленькой горстки смерти, которую теперь держала в руках, а Локви вновь одарила меня своей дьявольской ухмылкой, ее швы натянулись.

— Животные имеют связь с истинной магией, которая менее обременена, чем наша собственная, — сказала Види, когда Локви протянула руку, чтобы провести пальцем по голове того, что выглядело как птичий череп, на котором была вырезана серия крошечных рун кроваво-красного цвета. — Воробей — воздух, гадюка — земля, угорь — вода, саламандра — огонь.

— А пятая для чего? — спросила я, перекладывая черепа на ладони и заглядывая в пустые глазницы почти демонического черепа, хотя, поскольку он был едва ли больше остальных, я знала, что это должно быть какое-то другое маленькое существо.

— Летучая мышь для эфира, потому что они состоят из воздуха и земли, огня и воды, вместе взятых, и совсем не из них. Нечто иное, — шипела Аудире, не сводя глаз с моего рта, читая мои слова по мере того, как я их произносила.

Черепа, казалось, потеплели в моей ладони при звуке этих слов, словно эфир пробудил в них что-то.

Локви схватила горсть сушеного чабреца с крючка, висевшего рядом с костром, и бросила концы веточек в пламя. Она подождала мгновение, пока они тлели — огонь быстро овладел ими, — затем снова вытащила их, положила на стол передо мной и начертила пентаграмму, окружив пеплом чашу для гадания. Она бросила в огонь последние обугленные травы, и их резкий аромат быстро заполнил пространство, а дымка поплыла по комнате.

— Подумай о вопросах, на которые ты больше всего хочешь получить ответ, а затем брось кости в чашу, — напутствовала Види, и все трое отступили назад, чтобы дать мне возможность перевести дух.

У меня было так много вопросов, так много вещей, которые я хотела узнать еще до того, как приняла участие в этой чертовщине, но я уже зашла так далеко и не собиралась поворачивать назад.

Я глубоко вздохнула и сосредоточила свой разум на всех проблемах, окружающих нас, на Лайонеле и Лавинии, на армиях, которыми они командовали, и на трудностях, с которыми мы столкнулись, пытаясь снова поднять наши собственные силы, чтобы мы могли снова столкнуться с ними на поле боя. Я думала о моей сестре, моем брате и Орионе, запертых во Дворце Душ, и о единственной надежде, которую мы возлагали на видение, чтобы спасти их. Было так много вещей, на которые мне нужны были ответы, помощь, но когда я сомкнула кулак вокруг черепов, Локви наклонилась, чтобы шепнуть мне на ухо.

— О чем кровоточит твое сердце, Принцесса Пламени?

Я подняла кулак, чтобы бросить кости, мое сердце раскололось от ее слов, золотые драконьи глаза прожигали мою душу, вырывая дыхание из моих легких, видя меня так, как никто другой никогда не видел меня, зная мое сердце изнутри и снаружи, владея мной, требуя меня, разрушая меня.

Черепа ударились о край чаши и рассыпались внутри нее, перекатываясь друг через друга и звеня о камень, в то время как мое сердце бешено колотилось от ощущения его рук на моей коже, его дыхания на моих губах, мощного биения его сердца, казалось, пульсирующего на моей ладони, как будто моя рука лежала на нем.

Три нимфы бросились вперед, Локви и Аудире смотрели в чашу, а Види опустила в нее руку, ее пальцы по очереди касались черепов, проверяя их положение и при этом не перемещая их.

Локви достала из кармана плаща пузырек с белой жидкостью и вылила ее в чашу, прежде чем я успела взглянуть на то, как выпали кости, и они погрузились в смесь, пока она выливала содержимое.

Затем она взяла веточку болиголова и бросила ее в чашу, пока Аудире бормотала что-то о том, что смерть взывает к смерти.

Види выхватила мою руку: нож оказался напротив кончика моего пальца, и она издала шипение раздражения, когда лезвие встретилось с моим щитом. Мне не нужно было видеть ее острые зубы, чтобы понять, чего она хочет, и я опустила щит, слишком далеко зайдя по этому пути, чтобы повернуть назад, поглощенная потребностью получить ответы.

Лезвие пронзило мою кожу, и несколько капель крови брызнули в молочную воду, закручиваясь в ней и подкрашивая цвет, а Види в это время оттолкнула мою руку от своей.

Локви взяла бронзовое перо, которое она вырвала из моего крыла, и провела ногтем большого пальца по его длине; в ее горле раздался рык, прежде чем под ногтем расцвело фиолетовое пламя, и перо загорелось. Она бросила его в миску, и я даже не стала протестовать, когда Аудире отрезала прядь моих волос и тоже бросила ее в миску.