После того как последние отблески фейерверка растворились в воздухе, Черный Огонь повернул ладонь к входным дверям и провел пальцами по воздуху, словно закрывая воображаемые жалюзи. На стекла опустилась завеса тьмы, скрывая и солнечный свет, и толпу.

– Спасибо, Эвандер, – поблагодарил Капитан Хром, выступив вперед. Остальные члены Совета встали рядом с ним полукругом.

Нова внимательно присматривалась к Капитану Хрому и Укротителю Ужаса – приемным родителям Адриана и Макса. Она не сомневалась, что прошлой ночью ни один из них не сомкнул глаз, но Капитан совершенно не казался усталым. Его кожа, как всегда, сияла, голубые глаза были поразительно яркими. Только по слегка взлохмаченным волосам можно было догадаться, что он менее собран, чем обычно. А вот про Укротителя Ужаса Нова бы этого не сказала.

Но он был не единственным, кто выглядел измученным. Черные крылья Гром-птицы поникли у нее за спиной, с лица Цунами исчезла ее всегдашняя безмятежность, уступив место нахмуренному лбу и сжатым губам. Даже Черный Огонь, обычно самый расслабленный и непринужденный в их пятерке, держал руки напряженно скрещенными на груди.

– Друзья Отступники, – заговорил Капитан, и его голос прогремел по всему вестибюлю. – Этой ночью нам был нанесен серьезный удар. Не буду расписывать подробности – вы и сами можете видеть последствия произошедшего. Все это, – он сжал губы, подбирая слова, – мягко говоря, обескураживает. То, что сюда к нам сумела пробраться злодейка и в одиночку устроить все это. То, что Кошмар смогла обезвредить нашу систему безопасности и справиться с одним из наших лучших патрульных отрядов. Что она смогла нас обокрасть. Что смогла, – его голос сорвался, – таким жестоким и бессмысленным способом причинить вред одному из нас. Пострадал не просто Отступник, а мальчик, совсем ребенок, хороший, умный и добрый. Это немыслимо. Это напоминание всем нам, что в этом мире есть зло, и наша обязанность ему противостоять.

Кулаки Новы сжались сами собой, она с трудом подавила желание крикнуть: Я НЕ ПРИЧИНЯЛА ВРЕДА МАКСУ!

– Но мы – Отступники, – продолжал Капитан Хром, – и мы не пасуем перед злом. Нет, перед лицом зла мы не теряемся и с достоинством принимаем вызов! Невзгоды только укрепляют нашу решимость быть защитниками этого мира, защитниками справедливости!

Со всех сторон послышались одобрительные возгласы.

– Не будем зацикливаться на потерях, а подумаем о будущем и о том, как нам двигаться вперед, в светлое завтра. Потому что – да, вчера мы многое потеряли. Но и одержали великую победу. Я подтверждаю, что слухи, которые вы наверняка уже слышали, верны, – он сделал паузу, обвел собравшихся внимательным взглядом. – Ас Анархия, которого мы десять лет считали погибшим, оказался жив. И он нами арестован.

Если он ожидал восторженного рева, то был, скорее всего, разочарован. Известие о том, что их злейший враг выжил в битве при Гатлоне, было встречено беспокойным ропотом, несмотря на то, что того удалось арестовать.

– А что с его шлемом? – выкрикнул Алхимик. – Нас уверяли, что он уничтожен, а теперь выясняется, что Кошмар явилась сюда именно за ним.

Капитан обеими руками вцепился в разделявшее их ограждение.

– И это правда.

Нова сглотнула.

– После Дня Триумфа я сделал все возможное, чтобы уничтожить шлем Аса Анархии, – продолжал Капитан, – но он оказался несокрушим. Тогда мы в Совете решили, что лучше будет публично заявить, что шлем уничтожен, чтобы успокоить народ. А тем временем мы трудились, восстанавливая жизнь и общественный строй. Я убедил себя, что здесь, в Штабе, шлем будет в безопасности, – его губы досадливо скривились. – Но, похоже, я ошибся. Кошмар действительно пришла за шлемом, и прошлой ночью ей удалось с ним скрыться.

По залу прокатился шепот, но Капитан вскинул руки.

– Послушайте меня. Мы должны сохранять спокойствие. Напомню, что хотя Анархисты и заполучили шлем, но они потеряли лидера. А без Аса Анархии этот шлем не более чем карнавальная маска.

Нова задумалась, верил ли в это сам Капитан, и многие ли Отступники готовы были поверить ему.

Она мало что знала о шлеме Аса, но всегда была уверена, что он способен усиливать способности любого Одаренного так же, как усиливал силу Аса. А если это не так, почему же Отступники приложили столько усилий, чтобы уничтожить шлем, хотя и были уверены, что Аса нет в живых?

И все же слова Капитана возымели эффект. Толпа умолкла.

– Обращаюсь ко всем вам с убедительной просьбой, – продолжал он. – Нельзя допустить, чтобы известие об этой краже стало достоянием широкой общественности. Ничего не сообщайте СМИ. Не рассказывайте никому. Меньше всего нам сейчас нужна массовая паника, ведь мы уже близки к тому, чтобы окончательно и бесповоротно расправиться со злонамеренными Одаренными. И прямо сейчас у нас есть два неотложных дела. Первое – устранение ущерба, нанесенного нашему Штабу, и разработка новых протоколов безопасности. Для этого мы с коллегами – членами Совета – планируем обратиться к нашим международным синдикатам, чтобы заручиться помощью Одаренных, наделенных суперспособностями, относящимися к строительству и ремонту. К членам нашей собственной организации мы обращаемся с таким же призывом. В ближайшие дни потребуется ваша помощь. Мы благодарны за вашу отзывчивость и готовность помочь в восстановлении. Если у вас есть какие-либо мысли по этому поводу, прошу вас обратиться к Касуми, которая возглавит это направление.

Капитан указал на Цунами, а та в ответ склонила голову.

– И, во-вторых, – продолжил Капитан, – к концу дня нами будет назначена дата презентации Агента N, после чего этим веществом будут оснащены все действующие патрульные отряды. Это поможет нам защититься от нападений в будущем. А также показать нашим гражданам, сколь серьезные последствия ожидают Одаренных, не желающих следовать нашему кодексу защиты чести и достоинства.

Нова невольно стиснула предплечье Адриана. Она даже не замечала этого, пока он не взял ее за руку и не сжал в ответ ее пальцы.

– Кроме того, мы решили, что на презентации Агента N будет проведена публичная нейтрализация всех Одаренных, ранее осужденных за различные преступления… включая и самого Аса Анархию.

По спине Новы пробежал холодок, но, как и следовало ожидать, это заявление было встречено аплодисментами, хотя и несколько нервными. Поначалу, когда Агент N впервые был представлен, он казался большинству членов организации потрясающим изобретением – до тех пор, пока часть вещества не оказалась в руках у Кошмар. Пока трое из них самих не были нейтрализованы, прямо здесь, в этом самом Штабе. Теперь, судя по их реакции, к новейшему оружию Отступников относились с большей опаской.

– А как насчет патрульных, которые отказываются сотрудничать? – раздался пронзительный гневный голос.

По толпе пронесся заинтересованный шепот – Дженисса Кларк, ранее известная как Отмороженная, пробиралась через руины. Вместо привычной формы Отступника на ней были брюки на тесемке и свободная футболка – одежда пациентов медицинского отделения. Голые руки были сплошь усеяны синяками и царапинами – следами схватки с Кошмар.

Увидев одну из тех, с кем сражалась прошлой ночью, Нова оцепенела. Хотя она была тогда в капюшоне и маске, сердце все равно бешено забилось при мысли, что Дженисса может ее узнать.

Дженисса пришла не одна. Вместе с ней явились и остальные члены отряда. Тревор Данн, бывший Горгульей до того, как его силы иссякли, по-прежнему был выше обычного человека, но уже не казался таким гигантом, как прежде, а его кожа даже отдаленно не походила на каменную. Шедший за ним Мэк Бакстер, уже не Афтершок, двигался странной походкой – как будто настолько привык, что от его шагов содрогается земля, что теперь, когда это было не так, ему предстояло заново учиться ходить. Из их команды один Хвостокол – Реймонд Стерн – остался Одаренным.

Перед тем как отключить камеры наблюдения, Нова погрузила его в сон, так что оставшуюся часть битвы он пропустил. Зазубренный хвост скользил позади него и нервно мотался из стороны в сторону, разбрасывая осколки битого стекла.