Гаяз останавливается, снимает с себя лямку. Остальные бурлаки, сняв лямки, валятся от усталости на песок. Олан прилёг на колени к своей матери Гайше. Она гладит его по голове.
Гаяз. Что ж, давайте немного передохнём, соберёмся с силами…
Буран. Послушай, шишкарь, тут рядом одна деревенька есть. Может, я слетаю туда ненадолго? Я скоро, с быстротой оленя!
Гаяз. Никто никуда от баржи не уходит!
Туксан. Баржа всей своей тяжестью легла на песок. Люди могут надорваться.
Сибай. Вы посмотрите, воды в Волге вообще не осталось! Река почти высохла!
Гаяз. Нам нужно двигаться вперёд. Нам нельзя останавливаться. До Казани осталось совсем немного. Я очень прошу вас, бурлаки, поднимайтесь.
Кабан. Тебе же говорят – мы сели на мель. Если вода не поднимется, мы не сможем вытянуть эту проклятую баржу.
Туксан. Сейчас осень. Вода до весны уже не поднимется. Если только произойдёт чудо.
Кабан. Никакого чуда не произойдёт! Природу не обманешь!
Гаяз. Всё равно нам нужно двигаться вперёд. Такова наша работа. Мы же бурлаки!
Кабан. Упрямый козёл!
Гайша. Ладно тебе, сынок! Успокойся!
Кабан. Я больше не хочу быть бурлаком! (Отбрасывает свою лямку в сторону.) Мы не дойдём до Казани! Вы посмотрите, река по утрам покрывается льдом! Воды почти не осталось! Мы все погибнем с этой баржой, замёрзнем!
Гаяз (после паузы). Что ты предлагаешь, сынок?
Кабан. Я предлагаю бросить эту баржу! Купец обещал, что не будет штрафовать нас! Я устал! У меня больше нет сил!
Гайша. Ладно тебе, сынок…
Гаяз. Бурлак никогда не останавливается на половине пути. Мы должны дойти до города Казани.
Кабан. Я не бурлак! Я ухожу с реки! Если вы останетесь, то все погибнете! Нельзя идти против ветра, против течения, против всего на свете!
Буран. А как же деньги, Кабан? Без денег – хана!..
Кабан. Я не пропаду! Заработаю деньги другим способом! Разве это дело для мужчины – вытаскивать баржу из болота! Бурлаки – это бездельники и неудачники! Вы же сами прекрасно знаете об этом! Я много слушал тебя, Гаяз, и понял одну вещь – надо бросать эту нищенскую работу! Буран, если хочешь, идём со мной! Нам здесь больше делать нечего!
Хабибрахман очень активно реагирует на последний разговор, жестами пытается сблизить спорящих людей.
Гаяз. Что же ты собираешься делать, сынок?
Кабан. Пойду к конокрадам. Я уже работал ранее с ними. Там я не пропаду. Хотя бы мяса вволю наемся, опостылела мне ваша каша! Оружие у меня есть. (Вынимает револьвер.)
Гайша. Ты что, сынок, хочешь бросить нас?
Кабан. А ты мне вообще надоела! Зачем ты вышла за него замуж? О чём ты думала? Зачем позвала нас в этот путь? Всю жизнь ты была бурлацкой подстилкой, таковой и осталась! Тоже мне, мать!..
Гаяз. Уходи, Кабан… Ты нам не нужен. Мы дойдём до Казани, но без тебя!
Кабан. Без меня? Да я самый сильный в артели! Без меня вы не стронетесь с места!.. Буран, братишка, ты со мной? Идём! Там будут девочки, жареное мясо, вино! Эй, бурлаки, кто идёт со мной?
Буран (он теряется в сомнениях). Мама, а ведь он правильно сказал насчёт баржи… У нас нет здесь никакой надежды. Конечно, нам тоже хотелось заработать денег. Да вот же, сели на мель…
Кабан. Ты со мной, или я ухожу один?
Гайша. Я не держу тебя, сынок… Вы уже взрослые, должны всё сами понимать. Берегите себя… Прощайте!
Гайша подходит к каждому из своих сыновей, обнимает и целует их. Кабан и Буран спешно собирают свои пожитки, уходят.
Туксан. В священной книге написано – если ты свернул со своего истинного пути, то ожидают тебя одни беды и несчастья.
Гаяз. Мы не прогоняли их, они ушли сами. Пусть Всевышний поможет им в пути.
Гайша. Ещё одна напасть, Гаяз.
Гаяз. Что случилось, Гайша?
Гайша. У нашего Олана жар, всё тело огнём горит.
Гаяз. С самого детства ни разу не болел.
Гайша. Вчера ночью он вплавь до баржи добрался. Вернулся весь синий, дрожит весь. Мне сказал, что хотел на барже лоцмана увидеть. Так и не смог на баржу взобраться…
Гаяз. Сынок, как ты себя чувствуешь?.. Олан, ты слышишь меня?
Олан (бредит). Мать-рыба, не бросай меня… Я мёрзну… Хочу на остров… Там тепло… Там тепло… Голубое море…
Туксан. Он бредит. Похоже, что он и вправду сильно заболел.
Гайша. Что же делать, Туксан-бабай?..
Туксан. Ему надо быть в тепле. Его надо лечить. Неподалёку отсюда есть избушка рыбаков. Я думаю, что его нужно оставить там.
Гайша. Я не оставлю его одного!
Туксан. Ты должна быть с бурлаками. Ты должна остаться со своим мужем. Вам ещё нужно дойти до Казани… Я сам останусь с вашим сыном. Я уже старый, от меня большой пользы в бурлацком деле нет.
Гаяз. Туксан-бабай, ты говорил мне про бурлаков, которые шли нашим путём тридцать лет назад. Как удалось им дойти? Разве не садились они на мель? Разве не мелела в том году Волга? Или же всю дорогу им дул попутный ветер? Как удалось им дойти? В чём секрет?
Туксан. Я хочу оставить тебе священную книгу, Гаяз. Она будет хранить вас в пути и доведёт до Казани.
Гаяз. Я не умею читать, Туксан-бабай…
Туксан. Никто из бурлаков не умеет читать, Гаяз. Для того, что знать секреты священной книги, не обязательно различать буквы. Но я верю, что когда-нибудь появится бурлак, который научится и прочтёт эту книгу. Я верю.
Туксан снимает с шеи свёрток со священной книгой и передаёт её Гаязу.
Гаяз (принимая книгу). Я провожу вас до рыбацкой избушки, Туксан-бабай.
Гаяз поднимает спящего Олана на руки, Гайша целует сына в лоб. Гаяз с Оланом и Туксан уходят.
На берегу остаются Гайша, Сибай и Хабибрахман. Молчаливые бурлаки отходят в сторону, разводят костёр. Хабибрахман по-своему переживает за всё происходящее, но по-прежнему невозможно разобрать ни единого слова.
Сибай. Ну вот, Гайша, осталась ты в одночасье без своих сыновей.
Гайша. Почему же без сыновей? Вон же, Хабибрахман, он тоже мой сын.
Сибай. Неужели? Этот придурок?!.. Поговаривали об этом бурлаки, да я не верил. Интересно, кто же его отец?
Гайша. Его отец утонул… Пять бурлаков остались на льду, внезапно льдина перевернулась, они все сразу же ушли под воду. Хабибрахман сидел на берегу и видел всё это. Ему было всего пять лет. Вот тогда он и лишился языка… Той ночью всё небо огнём горело. А Хабибрахман всё плакал и плакал…
Сибай. Сколько страданий ты видела за свою жизнь, Гайша.
Гайша. Я не жалею в этой жизни ни о чём.
Сибай. Думаю, что настал тот час, когда ты должна всё изменить в своей жизни.
Гайша. О чём ты говоришь, Сибай?
Сибай. Уйдём со мной! Прямо сейчас!
Гайша. Я не понимаю тебя, Сибай.
Сибай. Ты думаешь, я пошёл с вами ради денег? Да наплевать мне на них! Я пошёл в этот путь только ради тебя! Я хочу, чтобы ты стала моей! Всю жизнь я видел тебя с другими бурлаками и мне хотелось убить каждого из них!
Гайша. Постесняйся Хабибрахмана, Сибай! Ты что говоришь?
Сибай. Да он же придурок, он ничего не понимает! Давай убежим отсюда! Прямо сейчас! Баржа села на мель, вперёд дороги нет! У меня есть деньги, мы сможем купить с тобой небольшой дом, заведём хозяйство, будем жить как нормальные люди! Зачем тебе эти бурлаки? Это же самые несчастные люди на свете! Как ты можешь им верить? Никто из них не помнит ни своего отца, ни мать, не знают ни рода, ни племени!
Гайша. Гаяз считает тебя другом…
Сибай. Гаяз сошёл с ума! Он сам не понимает, что он делает! Его нужно спасать! Если он останется один, то он бросит эту баржу! Иначе он погубит и себя, и баржу, и этих бурлаков! Мы должны уйти с тобой ради его спасения!
Гайша. Сибай, пойми, мне не нужен дом, не нужно хозяйство. Я же вечная скиталица, во мне течёт цыганская кровь.
Сибай. Какое будущее ожидает тебя с этим обезумевшим бурлаком? Давай убежим! Ещё не поздно! Гайша, ты должна быть моей!
