И вот, зацепив шипом какой-то посеревший лист и отбросив его в сторону, я обернул хвост вокруг пояса и вышел на залитую ярким солнечным светом поляну, где группа облаченных в пурпур пастушек исполняла танец двойных топоров.

Я без труда узнал некоторых танцовщиц. Иван Денисович нередко выдавал мне ту или другую пастушку в качестве проводника, если сам был занят на пасеке или не мог оторваться от рассчетов (а он распределял электроэнергию по хозяйствам), а я тем не менее спешил к очередному месту, где предполагался глухариный ток или, скажем, нерест. Hастойчивость и нетерпение охотников, когда им позарез нужно бывает попасть в определенное место, всем известны.

Пастушки, в силу опасности профессии, почитались в русских деревнях за существ поистине сверхъестественных, и было время (обычай этот сохраняется, впрочем, и поныне), когда им приносили жертвы, оставляя ранним утром, до того еще, как просыпались во хлевах рогатые, подле дверей младенцев и прочую птицу. Мужики за чаем после бани рассказывали друг другу истории о пастушках. У меня сохранились записи этих исполненных суеверного сквернословия историй, труд по классификации которых предстоит ученым следующего тысячелетия.

Был, скажем, такой случай, что колхозники встретили пастушку точно в полдень среди полей. Кожа у пастушки, конечно, горит на солнце, глаза черные, не у всех выдержали нервы. В любой группе людей находятся .смельчаки., которых хлебом не корми, а только дай выделиться среди товарищей и показать свои познания, которых на самом деле нет, а необычные ситуации, когда нервы у всех на взводе, как раз позволяют таким болванам показать, на что они способны. Hу, и среди описываемых колхозников нашелся-таки бригадир, заправлявший всем, и он сказал другим, что, если дотронуться до пуговицы на одежде пастушки, то это принесет счастье. Вероятно, это он пастушку с трубочистом перепутал, слышал звон, а не знал где он.

Люди неопытные были, и сразу бросились к пастушке. Между тем, на ней не было ничего, разумеется, надето, потому что у них, пастушек, кожа состоит из пластин и им не требуется одежды, которая не только не .защитила. бы от погодных условий или любопытного взгляда, но и затруднила бы нормальное функционирование пластин, частично сковав их подвижность.

Однажды мы шли с пастушкой к медвежьему месту в лесу, где я предполагал сделать несколько редких фотоснимков, а было это в первые месяцы моего пребывания в регионе и я еще не разбирался в повадках местной дичи. Hеподалеку от гнезда находились заросли малины, усыпанные крупными ягодами, и я решил собрать немного к полднику, а пастушка никак не прореагировала на это мое решение, и только глаза ее может быть с чуть более интенсивной хитринкой проблеснули из-под ресниц. Она не предупредила о том, что эти кусты были усами медведя, которые тот выставил из гнезда, подстерегая добычу. Стоило мне протянуть руку к ягодам, кусты моментально втянулись в землю, а вокруг места, на котором я стоял, взорвались кочки, и началось что-то невообразимое. Я, конечно, хотя и не растерялся, сделать ничего не мог в силу неопытности, и был бы, наверное, проглочен медведем, но в роковое мгновение пастушка встопорщила чешуйки, ее формирующие, и бросилась кататься по земле, срезая вышеназванные кочки, лицо-же ее не вращалось вместе с туловищем, а словно бы проплывало над землей, и глазами она подавала знак мне скорее покинуть это место. Иван Денисович предупредил пастушку о том, что у меня будет с собой фотокамера, и поэтому она каталась специально еще некоторое время, чтобы я успел сделать снимки.

Так вот, ни о чем подобном невежественные колхозники знать не могли, а те из них, которые знали, не могли выступить против лидера и, прикусив губу, вынужденно молчали, стараясь, правда, уклониться от грозящей опасности, то есть убежать. Мы понимаем, что это было невозможно, но мы должны помнить о том, что в критической ситуации человек склонен переоценивать свои силы.

Об этой истории я знаю только со слов разоткровенничавшихся сельчан, и потому не могу сказать, что именно происходило в душе у пастушки, но подозреваю, что, сознавая долг свой и ответственность перед теми, кто ей доверил стадо, она готова была, если потребуется, радикально устранить почву для последующих слухов, которые могли бы привести к серьезной панике, а такая почва богата в умах человеческих, каковыми и наделены были в описываемой ситуации незадачливые колхозники.

Я могу подозревать, что полностью устранить почву все-таки не удалось, так как носители почвы умудрились донести открывшееся им до сограждан. С другой стороны, мне все-таки кажется, что пастушка нарочно оставила кого-то из них вживых, чтобы уж такое больше не повторялось и другие пастушки в дальнейшем не отвлекались от работы незанятыми ничем простолюдинами. Очевидно, когда колхозники попытались залезть грубыми своими пальцами в чувствительные глаза пастушки, она не пришла в бешенство, как сделал бы на ее месте кто-нибудь из не владеющих собой, а точно все рассчитала и действовала согласно своему плану.

Я отвлекся на этот поясняющий рассказ только затем, чтобы освежить в памяти читателя сведения о пастушках, группа которых, как я сказал, исполняла на поляне танец двойных топоров.

Хвост, пока я подходил к ним, все время норовил выскочить из-за пояса - и я закрепил его крючок на ребрах, которые пришлось после этого сомкнуть. Hеобходимость постоянно помнить о том, что ребра должны быть сомкнуты, томила меня и лишила танец известной прелести. Позже в кафе мне пришлось все-таки угощать пастушек гематогеном, и сидели мы долго. Все выпили по три кружки и я чувствовал себя вконец разоренным, но зато мог расслабиться и тоже распустить ребра. Звонкий смех пастушек можно было слышать в округе часов до пяти.

Hа следующее-же утро я в прекрасном расположении духа был принят Иваном Денисовичем и получил необходимые сведения о том, как можно приобретать обратно человеческую форму и ходить непорочно на охоту.