Молчание затянулось, Кассандра просто смотрела на меня, и от этого взгляда хотелось уносить ноги и поскорее. Но я, чтобы нарушить душившую меня тишину, заговорила. Хотела, чтобы мои слова звучали робко, даже жалостливо, а получилось — насмешливо:

— Вы меня нагнали, чтобы самолично поздравить? Мне приятно, но, право, не стоит…

— Бедная-бедная девочка… — Кассандра покачала головой. — Оставалась бы ты и дальше жалкой простолюдинкой, чьи слова лишь пустой звук, и жила бы… Но нет же, позарилась в королевы…

Я вся сжалась, вцепившись мертвой хваткой в перила.

— Я ничего про вас не скажу…Я ничего вам не сделаю…

— Не скажешь и не сделаешь, верно. — ухмыльнулась Кассандра. — Потому что сдохнешь.

Кассандра рванулась в мою сторону, намереваясь схватить за горло, но я проворно увернулась и проскочила мимо неё. Хотела бежать обратно, к людям, но не успела, Кассандра схватила меня за рукав, так, что ткань затрещала и порвалась. Я вывернулась и саданула её каблуком по ногам. Безумные глаза сумасшедшей налились кровью, она прыгнула на меня, а я не успела отскочить, и её острые когти впились мне в волосы.

Из глаз брызнули слезы от боли. Я закричала, пытаясь высвободиться. Кассандра, не отпуская, изо всей силы толкнула меня в каменную стену. Я приложилась об твердый камень виском. Из легких вышибло воздух, перед глазами поплыла алая пелена от жгучей пульсирующей боли. Кассандра снова толкнула меня с целью уже окончательно разбить мне голову, но я из последних, стремительно покидающих меня сил, навалилась на неё спиной и, рванувшись, извернулась. В руках Кассандры остался клок моих выдранных волос.

Физически эта сумасшедшая намного превосходила меня, тем более у меня все плыло перед глазами, все было смазано, только ярко выделялась темная бездна, куда вели ступени лестницы.

Кассандра быстро вскочила на ноги и снова бросилась на меня. Так, вцепившись друг в друга, мы балансировали у края. Я пыталась отцепить от себя Кассандру, царапая ей лицо, выдирая волосы, а она пыталась подобраться к моей шее. Я коленом ударила её в живот, Кассандра зашипела от боли и оттолкнула меня.

Удержать равновесие у меня не получилось, я полетела спиной на ступеньки, мои пальцы были в считанных миллиметрах от перил…

Сначала была мимолетная, но такая мучительная боль во всем теле, особенно в спине. Потом острый удар, простреливший затылок, и темнота, поглотившая мое сознание.

Честно, просыпаться было мучительно. Как будто тело все налилось свинцом, и любое движение отдавало ноющей болью: голова гудела, наполненная роем пчел, а перед глазами все смешалось в яркие расплывчатые блики… И еще этот тошнотворный привкус во рту да приторные запахи лекарств.

Вообще, где я?

Я с усилием заморгала, чтобы придать взору четкость, и с хриплым стоном попыталась пошевелиться.

— Она очнулась! — чей-то громкий возглас резанул по ушам. — Наша леди очнулась! Врача! Врача! Принца!

Рядом зашумели голоса и почувствовалось движение. Мне в рот приняли вливать горькую жидкость. Едва подавив рвотный позыв, я заставила себя сделать глоток. На удивление стало легче, я прикрыла глаза, по телу стало разливаться приятное оцепенение.

Потом я почувствовала, что кто-то взял мою ладонь. Я услышала знакомый голос:

— Как-то выглядит она не очень.

— Ваше Высочество, по-другому после падения с лестниц не выглядят. Девушке еще повезло, отделалась сильными ушибами и легким сотрясением.

— Ну а эти синяки, бледность, — слегка недовольно обратился к кому-то Генри, — это же можно исправить?

— Ну, естественно, все пройдет.

Я приоткрыла глаза. Хмурое лицо Генри долго отказывалось приобретать четкость. Принц выдавил из себя слабую улыбку.

— Ну и зачем надо было падать с лестницы?

Именно это я ожидала услышать от него в первую очередь. Конечно. Ни как ты себя чувствуешь, родная! Я так за тебя переживал, места себе просто не находил! Но, видимо, я слишком хорошо стукнулась головой, чтобы на такое надеяться.

— Меня столкнули… — я хрипло произнесла. — Кассандра…Она…

— Леди Кассандра? — Генри приподнял одну бровь. — Напротив, к счастью, она оказалась рядом и хотела тебе помочь. Мимо проходившая служанка увидела, как она пыталась привести тебя в чувство. Видимо, тебе просто привиделось.

Привести в чувство? Ой ли. Может, добить…

— Где она?

— Покинула замок совсем недавно. — пожал плечами принц. — Но при чем здесь сейчас она? Я очень переживал за тебя, моя леди, ты пребывала в беспамятстве слишком долго. Около шести часов, а завтра состоится твоя коронация. Но хорошо, что ты очнулась.

— А если бы не очнулась… — откуда-то хлынула волна гнева. — Другую бы невесту отобрал у отца?

Принц осклабился и, поцеловав руку, ретировался из комнаты. Врач со служанками начал отпаивать меня какими-то настойками, и я провалилась в дрему, спокойную и исцеляющую.

Я еще доберусь до Кассандры. Интересно, кто раньше? Она до меня или я до неё?

Все же медицина в королевском дворце была очень развита, особенно обезболивающие, так что к вечеру я чувствовала себя прекрасно. Мне разрешили вставать, и я с удовольствием прохаживалась по своей комнате — с каждым шагом слабость в теле отступала. В голове была ясность, но думать ни о чем не хотелось. В последнее время мне стали так дороги минуты покоя.

Я вышла на балкон и вдохнула свежий вечерний воздух. Горизонт уже поглотил солнце, его последние лучи раскрашивали небо в оранжевые, розовые цвета.

Хлопнула входная дверь. Я вздохнула, оборачиваясь.

— Мисс Брасс? — я вышла ей навстречу и непринужденно поклонилась.

— Вы удивили меня, леди Агата. — она выглядела потрясенной. — Слишком… Никто не мог подумать…Поверить, что вы… Что вас выберут. Поздравляю. Письмо вашим родным я уже отправила.

Моя дуэнья действительно была обескураженной. Наверное, она пережила разрушение всех своих представлений о жизни.

— Вы себе как чувствуете? — спросила она и с легкой укоризной добавила, — но леди Агата, падать с лестниц… Это дурно.

Мне казалось, что мисс Брасс не знает, как себя со мной вести. Одно дело, когда её подопечная — невоспитанная девчонка на краю королевства, а другое, когда она твоя будущая королева. Я улыбнулась:

— Да, я тоже считаю, что это весьма дурно. Но мне же так нравится поступать дурно. Я просто обожаю! А еще каждый день теперь я собираюсь падать с лестниц.

Мисс Брасс озадаченно взглянула на меня и, поправив очки, убежденно произнесла:

— Вы, видно, слишком чувствительны к последствиям от лекарств. Отдыхайте пока, я зайду позже.

Я пожала плечами, и дуэнья вышла. Какой удачный у нас получился разговор, к счастью, короткий. Но на этом посещения не закончились.

В комнату заглянула госпожа Селиция, она с теплотой улыбнулась и спросила:

— Можно?

Я кивнула.

— А я не одна, привела одного поэта.

Следом за ней в комнате показался и веснушчатый нос Адама. Он робко застрял на пороге. Я приветливо помахала ему ладонью.

— Адам! Я так рада тебя видеть, проходи, пожалуйста.

Парень заулыбался и подошел ближе. Селиция же присела на кровать рядом со мной и бережно взяла меня за руку.

— Милая, хорошо, что с вами все в порядке. Знаете, как вы нас напугали?

— Как ты себя чувствуешь? — поддакнул Адам. — Выглядишь просто замечательно.

— Спасибо, — ответила я и тут же спросила у Селиции, — после коронации я смогу отдавать приказы о заключении людей под стражу? Или о казнях?

Адам подавился воздухом и закашлялся, а Селиция невозмутимо взглянула на меня.

— Вы уже хотите кого-то покарать? Неожиданно.

— Так я смогу?

— Я сомневаюсь, леди Агата. Каждый ваш шаг будут контролировать, а к каждому вашему движению будет пристальное внимание. Не думаю, что нужно начинать вашу роль правительницы так мрачно.