— Да, верно, — ответила она, — а вы, как я помню, Агата?

Я утвердительно кивнула, не зная, как начать разговор. Повисло неловкое молчание.

— Как вам дворец, нравится? — спросила она, выглядывая кого-то из толпы.

— Да, он великолепен, — улыбнулась я, — а ещё у вас чудесное платье.

— Благодарю за комплимент.

А платье у неё действительно было красивым. Ярко-жёлтое и выполненное в интересной задумке, которая заключалась в подоле, который имитировал распускающиеся лепестки дикого цветка. Но какая же тонкая талия была у Кассандры, вот я посмотрела на неё, и мои внутренности так и заныли.

— Вам не душно с таким затянутым корсетом? — все-таки спросила я.

Леди снисходительно на меня посмотрела.

— Мы живем во времена недурственной медицины, Агата Льере. И можно забыть о неприятных корсетах, просто удалив пару ребер.

Я подавилась воздухом и ошарашенно уставилась на Кассандру.

— Я могу посоветовать вам проверенного хирурга.

— Не нужно, спасибо, мне и с ребрами хорошо живется. — заверила её я.

— Вот же дрянь! — вдруг прошипела она.

— Простите?

Я только потом заметила, что обращается она вовсе не ко мне. Взгляд Кассандры снова затуманился, она, словно змея, готовая к броску, уставилась в танцующие пары. Её кулаки разжимались и сжимались в бессильной злости. Я посмотрела в сторону, куда был направлен её взгляд. Кассандра смотрела на танцующего высокого блондина и милую брюнеточку.

Блондин кокетливо наклонялся к её уху и что-то шептал, а она, краснея, глупо хихикала. Думаю, если бы она заметила такое угрожающее состояние Кассандры, то уж точно бы не смеялась, а каталась по полу в слезах и мольбах пощадить.

— А ты чего стоишь и смотришь? — вдруг напала на меня Кассандра, едва не брызжа слюной. — Ты такая же, как она, безродная дура, которая только и ждет, чтобы вцепиться в чужое.

Я испуганно отступила назад. Некоторые уже стали оглядываться на нас и шептаться. М-да, вот чем закончилось мое искреннее желание мило пообщаться. Но не на ту она напала, я не позволю ей так со мной обращаться.

— Пусть я и она безродные дуры, — едко заметила я, — но таким, как мы, обычно везет. И я гляжу, он с ней очень счастлив. И она ему уж точно дороже, чем вы, раз он сейчас с ней милуется, а вы стоите здесь. Совершенно одни.

— Вы не следите за языком, леди Агата, — дрожащим шепотом выдохнула она, растянув губы в сумасшедшей улыбке, — и да, еще безродные дуры обычно умирают в луже собственной крови, задыхаясь и дергаясь в смертельной агонии.

— Вы мне угрожаете? — спросила я, стараясь не подать виду, что мне действительно стало жутко.

— Предупреждаю, — усмехнулась Кассандра и пошла прочь, покачиваясь на ходу.

Я проводила её мрачным взглядом. Второй день во дворце, а уже случайно нажила себе врага. Это талант, я думаю. У меня от нервов пересохло горло, и я направилась к напиткам, но до цели дойти так и не успела.

— Не откажите ли вы мне в танце, милая леди?

Я повернула голову и встретилась глазами с принцем. Только его мне не хватало. Все-таки, наверное, первое впечатление очень важно. Иначе я просто не могла объяснить это отталкивающее чувство, которое вызывал принц. Ведь сам он был хорош собой, и каждой девушке бы льстило внимание такого красавца. Но вот танцевать с ним я не хотела. И, вообще, совершать лишние телодвижения в этом корсете тоже.

— Я хотел бы исправить наши отношения, которые явно не задались, — обезоруживающе улыбнулся он. — Простите за мое дурное поведение, у меня тогда разрушились некоторые планы, и было плохое настроение.

Я вздохнула и скептически посмотрела на него. Помнится, он тогда говорил, что посещал какую-то миледи. Ах, бедняжка, это, интересно, какие планы у него порушились?

— Почту за честь, — хмуро согласилась я.

Генри приобнял меня за талию, я положила руку ему на плечо, и принц повел меня в центр зала. Двигался он изумительно, поэтому я расслабилась, позволив Генри вести меня в танце. Честно, было приятно вот так танцевать с наследным принцем под сотнями глаз, наслаждаться каждым мгновением этой чарующей обстановки. Как хотелось забыть о всех проблемах хоть на пару секунд.

— Вы прекрасно выглядите. — Генри наклонился к моему лицу. — Я не мог подумать, что вы настолько красивы.

— А я люблю удивлять, — холодно парировала я и поспешила сменить разговор на более интересующую меня тему. — Я хотела бы узнать лучше о других девушках. Вы не могли бы мне в этом помочь, ведь вы находитесь в одних кругах с ними?

Генри явно не хотел мне помогать в этом, но, немного поколебавшись, кивнул.

— О ком вы хотели узнать?

— Ну… Я даже не знаю с кого начать… — Я сделала вид, что задумалась. — О леди Кассандре, пожалуйста.

— Хорошо, — равнодушно пожал плечами принц, — я о ней мало что знаю. Она редко посещает светские вечера, ведет отчужденный от общества образ жизни. Я бы сказал, она затворница в своем имении. Хотя её родители очень влиятельные люди, её отец является членом Королевского Совета. — он немного помолчал. — Но если вы ищете в её лице хорошую приятельницу, то я сомневаюсь, что у вас это получится.

Ну да. Только я уже нашла. Врага. И у меня это получилось.

— Ну вот я сделал вам одолжение, рассказав про леди, — начал Генри, — теперь очередь за вами.

Я даже растерялась, не ожидая такой подвох.

— А я думала, вы бескорыстный человек.

— Что ж, вы ошибались, — хохотнул принц, — но я настаиваю, чтобы вы выполнили мою просьбу. Не откажите мне в прогулке по парку сегодня после бала.

— Но бал закончится поздно. — попыталась выкрутиться я. — И к тому же это не совсем прилично. Меня привезли во дворец, как невесту вашего отца.

— Я не думаю, что отец так уж расстроится. Да и честно скажу, шансов стать его женой у вас практически нет. Не нужно тешить себя пустыми надеждами, вы не станете королевой.

Я не подала виду, что его слова меня задели. Но зато я будто бы случайно наступила ему на ногу, точнее с силой вдавила каблук в его ботинок.

— Ай, простите, пожалуйста! — я искренне заужасалась. — Я такая неловкая!

— Ничего…Страшного… — сквозь боль и выступившие красные пятна на лице процедил он. — Будьте… Аккуратнее.

— Буду, — заверила я его.

А этот танец уже подходил к концу. Сейчас последуют десять минут перерыва, и опять начнется очередной танец. Я собралась отстраниться, но принц все еще крепко держал меня. Неужели рассчитывает на еще один танец? Ему своих ног не жалко? Но меня спас подошедший юноша — высокий шатен с голубыми глазами и очень приятной наружностью. Хотя мне все бы показались приятными, кому бы удалось спасти меня от этого наглого павлина.

— Генри, здравствуй, — обратился он к моему партнеру, улыбаясь, но мне его улыбка показалась больше ехидной, чем дружелюбной. — Я наслышан, что у вас тут происходит отбор невест. Но я был просто обескуражен, когда узнал, что у твоего отца личная жизнь идет более насыщенно, чем у тебя. Хватку теряешь, да, друг?

Я с любопытством наблюдала за говорящим. Интересно, кто он, что может ТАК себя вести. Но я его в любом случае зауважала.

— Эд, прошу не донимай меня своим общением, — недовольно прорычал Генри, сверкнув глазами, — я занят, как видишь. А отбор — не твоего ума дела.

— Ох, как грубо, Генри! — насмешливо ухмыльнулся парень и вдруг с интересом посмотрел на меня. — Какая милая барышня! — И галантно протянув руку, улыбнулся мне, — не доставите мне удовольствие, потанцевав со мной?

— Леди не будет с тобой танцевать, она уже обещала танец мне. — Генри крепче сжал мою руку.

— Я бы не приняла ваше предложение, — освобождаясь от хватки принца, я вложила свою ладонь в руку юноши, — если бы действительно обещала ему танец.

Неожиданный мой спаситель торжествующе просиял и повел меня подальше от мрачного Генри, который явно мечтал взглядом просверлить в нас дырку.

— Спасибо вам большое, — благодарно прошептала я ему.

— Я просто не мог пройти мимо, видя ваше кислое выражение лица, — улыбнулся он, увлекая меня в новый танец.