— Королевские игры, — с раздражением поморщилась, до боли прикусывая нижнюю губу.

— Да, боюсь, что моё отсутствие может оказаться слишком заметным. Хочешь пойти со мной? — неожиданно предложил принц, голодным взглядом скользя по моему лицу.

Болезненные воспоминания о жестоком побоище заставили внутренне содрогнуться от пронзительного ужаса, разрывающего душу на мелкие клочья:

— Нет!

— Ожидаемо, тогда предпочитаешь остаться здесь или забрать книги в свою комнату? — лучезарная улыбка на секунду озарила всё вокруг и достигла сердца, отозвавшись теплотой.

— А мне можно? — смущённо уточнила, смутно припоминая, что подобные коллекционные издания, по самым скромным расчётам, равносильны целому состоянию.

— Если обещаешь всё вернуть в ценности и сохранности, ну, и, в конце концов, — принц сделал многозначительную паузу, ярко сверкая свинцовыми глазами, — Для чего ещё они написаны?

Своевременно вспомнив, что самостоятельно отыскать дорогу обратно навряд ли получится, радостно улыбнулась, торжественно проводя подушечками пальцев стариной обложке учебника, инкрустированного драгоценными камнями.

— Тогда продолжим занятия завтра рано утром. А ты пока прочтёшь и выучишь заклинания из первых трёх глав. И не забудь про дыхательную гимнастику.

Как же, мои несчастные плечи до сих пор горели после уверенных прикосновений принца, как будто обещавших неземное блаженство и запускающий раскалённые угольки прямиком под обнажённую кожу.

Осторожно взяв в руки тяжелейший фолиант, торопливо направилась к незапертой двери, уже мысленно погружаясь в увлекательный и таинственный мир магии, о котором так долго мечтала. Около выхода из библиотеки светловолосый принц неожиданно обернулся и на несколько мгновений задумчиво застыл, и поэтому от случайного соприкосновения наших бёдер по телу прошла огненная волна, взрывающая нервные окончания. Словно в гулком тумане судорожно потянулась к нему. Остро ощущая, как глупое сердце провалилось куда-то вниз, а мучительные сомнения, терзавшие меня после пикантного свидания в купальне, в мгновение ока испарились. В ответ мужчина торопливо наклонился к моему лицу, слегка откидывая голову и жадно врезаясь мягкими губами мне в рот с необузданной животной страстью. С наслаждением прижимаясь к твёрдому как камень телу, выгнулась навстречу, чувствуя, как горячий язык настойчиво столкнулся с моим в умопомрачительном танце, в то время как миллионы искр с бешеной скоростью блуждают по венам электрическим током. Все стало слишком незначительным, и надменная принцесса с кровавым состязанием, и друг детства, защищавший меня когда-то от хулиганов. Только сейчас Лиам был мне нужен сильнее, чем воздух, больше, чем жизнь. Чувствуя, как крепкие и могучие руки уверенно обнимают стройную талию, с ужасом осознала, что твёрдая почва в два счета выскользнула из-под ног, а тело внезапно превратилось в мягкую вату. Что бы ни случилось, для меня теперь существовал только один человек, которому я без раздумий отдала своё сердце и душу ещё во время той самой первой встречи на постоялом дворе, но отчаянно боялась себе в этом признаться.

Спустя несколько потрясающих минут с сожалением прервала поцелуй, пытаясь перевести сбившееся дыхание, и хрипло призналась:

— Извини, ещё немного, и я потеряю сознание.

— Возможно, это и есть мой коварный план. Но давай чуть-чуть перенесём его осуществление на более подходящее время, — быстро протараторил Лиам, нехотя выпуская меня из объятий.

— Я… — начала было спорить, но все разумные мысли испарились как по волшебству.

— Пожалуйста, поверь, это взаимно, только… — слегка охрипший бархатистый голос принца прервал новый удар гонга, громогласно напоминающего, что до начала королевских игр остались считанные минуты.

С раздражением встряхнув голой, крепче схватилась за драгоценный учебник, безотчётно прижимая его к своей груди. Словно старинный фолиант помог бы мне разобраться в сумасшедшей лавине чувств, раздирающей меня на части.

— Нам действительно стоит поторопиться, — звучные слова молодого принца мгновенно подтвердил новый удар гонга, громогласно напомнивший, что до начала королевских игр остались считанные минуты.

Не теряя больше ни одной секунды, властный мужчина торопливо сгрёб меня в охапку вместе со злополучным учебником и устремился по извилистым коридорам, ужасно напоминающим проходы в гигантском муравейнике. Оказавшись наконец-то в своей крошечной каморке, торопливо раскрыла книгу, мечтая полностью забыться в старинных заклинаниях и магических формулах. Глубоко погрузится в пугающие легенды, по которым древние давным-давно боги покинули нашу землю, оставив в качестве прощального подарка четыре стихии. Каждая из которых позволяла управлять водой, огнём, воздухом или землёй. Но только один из них остался здесь, случайно основав королевскую династию, потомком которой являлась прекрасная принцесса. А ведь именно ради этой девушки уже многие скоропостижно распрощались с пугающим миром. Но жестоким колёсам судьбы было недостаточно, поэтому оставалось только гадать, сколько же нитей жизни должны быть перерезаны острым серпом ради заветного приза?

Глава 18

Так как теперь я была полностью освобождена от скучных обязанностей горничной, рано утром сразу же схватила драгоценный талмуд и в обнимку с ним направилась в таинственную библиотеку, совершенно позабыв о еде. В голове без остановки вертелись новая информация, недавно почерпнутая из учебника. До едва заметных зелёных искр между пальцами хотелось попробовать осуществить базовые магические заклинания, но без принца всё-таки решила не рисковать. Но ведь лучше иметь под рукой опытного колдуна на случай, если вдруг допущу ошибку, и природная стихия неожиданно выйдет из-под контроля. Кроме того, даже присутствие обворожительного Лиама почему-то наполняло меня твердой уверенностью в собственных силах. Ещё мне казалось, что всё возможно осуществить, жадно вдыхая опьяняющий древесный аромат с яркими нотками озона.

Очутившись наконец-то среди многочисленных шкафов, основательно заваленных разноцветными книгами, жадно читала позолоченные названия на корешках, восторженно гадая об скрытым под пёстрыми обложками неизвестным содержимом. Например, о чём можно было узнать из таинственных огромных фолиантов с загадочными заголовками «Чаромутие» и «Колдовские кристаллы»? Даже немного было обидно из-за толстого слоя пыли, равномерно покрывающего многочисленные полки. Услышав резкий шум открывающейся двери, радостно обернулась, остро ощущая, как кончики губ сами по себе ползут наверх. Но, вместо светловолосого красавчика в библиотеку уверенно стуча каблуками об каменный пол, зашла величественная и прекрасная девушка, золотистые кудри которой укрощало драгоценная диадема. Потрясающий наряд принцессы сиял в лучах утреннего солнца тысячами бликов, заставляя даже зажмуриться. Растерянно сделав неловкий реверанс и больно задев при этом массивный шкаф, выжидательно застыла, внимательно рассматривая посредственную мозаику под ногами и пытаясь унять странный приступ мучительной тревожности и злости, ядом разливающейся по моим жилам.

— Кто ты такая, и что делаешь в магической библиотеке? — раздражённо воскликнула величественная особа, с отвращением морщась.

Нервно пожёвывая внутреннюю сторону щеки, попыталась сочинить правдоподобный ответ.

— Я пришла по личному поручению принца Лиама, — невнятно промямлила, отчаянно стараясь звучать убедительно.

— Точно, я же видела тебя в ложе рядом с ним, — практически выплёвывая слова, яростно прошипела надменная блондинка, продолжая рассматривать меня настолько откровенно, что почувствовала себя полностью обнажённой, — И какие же обязанности ещё входят в список неукоснительных? Каждую ночь согревать ложе своего господина?

От обиды и возмущения горло перехватило настолько, что стало невозможно дышать. Не то, чтобы мне хотелось ощущать слащаво-сладкий парфюм, навязчиво наполнивший пространство. Но от несправедливости упрёка в глазах что-то предательски защипало.