Влада ошарашено посмотрела на свою одежду и на Лиру, ухмыльнувшуюся уголком рта. Оглянулась на растерявшихся подруг. И кинулась в бой. Она не могла себе позволить проигрыша зловредной ведьме с темным прошлым и черным будущим, а поэтому щелкнула пальцами обеих вытянутых рук, и…

− Владлена Лаврова! Что вы себе позволяете?!

К ним уже несся преподаватель числоведения, Аркадий Иванович Серых, в развевающейся белой мантии, размахивая посохом, как боевым мечом. Влада быстро опустила руки, Лира ловко увернулась от несущихся в нее искр, и обе замерли на месте, готовясь принять неожиданное и вполне заслуженное возмездие.

− Аркадий Иванович, я…

− Вот только не нужно оправдываться, Лаврова! Вы посмотрите на себя!

Смотреть было не во что, но очевидно, что учитель имел в виду. Он увидел перекошенное от злости лицо несдержанной Влады, замаранный воротник, нападение на Лиру, этого зловредная усмехающаяся пакость и добивалась. Что же, раз их дружба не задалась с начала, так и будет продолжаться. Темные и Светлые маги никогда не будут идти вместе рука об руку. Влада не собиралась рассказывать Серых о том, что произошло на самом деле, поэтому застыла на месте, хмурясь и стараясь не замечать веселую Лиру.

− Этого больше не повторится, Аркадий Иванович, − выдавила она из себя.

Рассерженный учительский взгляд еще раз придирчиво пробежался по ее высокой фигуре, растрепанных черных кудрях, мешковатых брюках, заменивших юбку. Рослых учениц в штанах здесь не любят, как и кокетливых, неаккуратных, боязливых, отстающих. Более того – до середины девятнадцатого века сюда вовсе не принимали девочек, а сейчас делают все возможное, чтобы отсеять неугодных ведьм и оставить места для колдунов – которые угодны, какими бы ни были.

− Я надеюсь! – резко сказал учитель. – Но чтобы этого действительно не повторилось, вам придется первую неделю мыть класс зельеделия!

Он развернулся и ушел, а Влада сжала кулаки и скрипнула зубами, пытаясь унять злость.

Пришла пора собраться с силами, призвать своих котов и идти в старый замок. Студенты уже обустраивались – у них нет дурацких приветствий и прочих лишних традиций. Веста взяла на руки подбежавшую Бланку, и та прижалась к хозяйке, словно чего-то боясь. Черный Агат, кот Лиры, шустро побежал следом за хозяйкой, едва ли не обгоняя ее, а трехцветная красавица Чара, неспешно следовала за Владой. К ногам Евы скользнула серая тень и тут же исчезла: гладкошерстная Сильва легко становилась невидимой при желании.

Комнаты учеников находились в правом крыле второго этажа, комнаты учениц – в левом. И Веста каждый раз радовалась общей спальне сильнее, чем собственной комнате в доме родственников. Душа пела при виде просторной светлой комнаты с шестью высокими кроватями, красивыми тумбочками и тремя платяными шкафами. Если преследуют и бьют дома, нет ничего лучше, чем променять уют на безопасность. Устало вздохнув, Веста сняла пиджак и повесила его в шкаф. Ева тем временем вытаскивала из-под кровати испуганную чьим-то котом Сильву, пытаясь уговорить ее обрести прежний облик.

Первое сентября задалось для всех, кроме Влады Лавровой.

Она не любила, когда кто-то посторонний и чужой ковырялся в мыслях людей, извлекая из них самое сокровенное и важное, чтобы использовать потом в своих целях. Темные маги всегда были подлыми и злющими, и Лира Конт ничем от них не отличается. Жаль только, что с ней пришлось встретиться еще раз, когда в тот же вечер у обеих появились волдыри от магических ожогов, и добрая Веста залечила их магической целительной силой.

Все трое уселись на Вестиной кровати и обменялись мрачными взглядами.

− Только не деритесь, − попросила целительница, кладя ладони на тонкую белую шею Лиры, которую Владе захотелось сдавить покрепче. – Иначе я не смогу помочь вам и пострадаю сама.

Конт ничего не сказала в ответ, даже не ухмыльнулась, но послала Владе острый пронзительный взгляд, обещающий начало войны. Что же, если предначертано стать на пути у зла еще до вручения магического посоха, значит такова судьба. Влада была полностью к этому готова, желая пойти по семейным стопам. И едва она подумала об этом, как Веста положила прохладные ладони на ее болезненно ноющие щеку и шею. Боль сперва утихла, затем ослабла, а на душе стало чуть-чуть спокойнее.

Первое сентября началось не лучшим образом, но прошло несколько дней и все ученики, снова успевшие привыкнуть к исходящей от каменных стен прохладе, к длинным извилистым коридорам и узким неудобным лестницам, к белым рубашкам и синим вязаным жилетам, темным штанам и юбкам, забыли о том дне. Ева ежилась от холода, помогала Владе с учебой и молчала, зная, что жаловаться бесполезно, а Веста с головой ушла в учебу. Она хотела занять свою голову числоведением и зельеделием так, чтобы в памяти не всплыла ни единая мысль о доме, чужом и неуютном. Влада оказалась той, кому повезло меньше всех, ведь навязанную обязанность мыть пол в классе зельеделия невозможно назвать везением. Этим наказывали только девочек, возможно мальчишкам доставалось что-нибудь похуже, только лучше не представлять масштабы наказания. Пятничное мытье пола шваброй и тряпкой меньше всего походило на отдых, как бы ни насмехался над «истинно женской обязанностью» позавчера Аркадий Иванович. Поистине, здесь лучше не обращать внимания на такие мелочи, преподаватели порой не думают над своими словами.

Тяжелая дверь класса открылась с протяжным скрипом, и Влада на миг замерла. Сказался старый, полузабытый страх маленькой девочки десяти лет, которую старшеклассницы заперли в пустом классе на ночь, но она приложила все усилия к тому, чтобы не обернуться в ужасе. И мгновением позже убедилась, что поступила совершенно верно.

В полутемный класс бесшумно проскользнула Лира. Кто бы еще мог прийти в неурочный час, одетым в красный махровый свитер и спортивные штаны, и так гаденько ухмыляться?

− Уйди! − рыкнула Влада, не оборачиваясь, и приставила швабру к стене, чтобы в нужный момент сдержать свой гнев.

Вместо ответа в голову скользнула острой стрелой магия, и Влада ахнула от неожиданности. Темная гадина напала неожиданно, чтобы позабавиться, но она ответит за это! И Влада, забыв про магию, решила тоже застать противницу врасплох, поэтому, размахнувшись, ударила ее в лицо крепко сжатым кулаком. Послышался тихий вздох, а за ним раздались ядовитый смешок и быстро удаляющиеся шаги.

Победа ли это? Влада не знала, как не знала ни одна из их странной компании.

Начало учебного года не задалось с первого сентября. Учителя нервно покрикивали на учеников, в особенности медлительных и тихих, за маленькими слепыми окошками древнего замка постоянно шел косой серый дождь, еда в школьной столовой подавалась остывшей и невкусной, а коты постоянно терялись, занимаясь своими важными кошачьими делами. Так в первую неделю Влада сбилась с ног, разыскивая любопытную трехцветную Чару и постоянно опаздывая на уроки – всему виной странное правило о необходимости учащихся находиться на некоторых занятиях с котами. Смертные школьники позавидовали бы им, но ведь они и не знали, какой это труд – уговорить любимую кошку не носиться по подземельям в поисках грызунов, а пойти на урок.

Утро десятого сентября началось с хождения Чары по ногам заспанной хозяйки.

− Вот ты где… − сонно пробормотала Влада и широко зевнула, запоздало прикрыла ладонью рот. – Обормотушка моя.

− Я мышей искала, мяу, − сообщила Чара, ласково потеревшись пушистой лобастой головой о руку хозяйки.

− Кто бы сомневался.

Девичья спальня была полупустая, и к облегчению Влады, Лиры среди оставшихся не было; негодяйка ушла, тщательно заправив постель и забрав кота. Хоть что-то радостное этим утром. В голове крутилась дурная муть, словно Влада не выспалась или на нее напал плохой сон, но ничего такого девушка не помнила. Хорошо, что подобного рода утренние проблемы легко можно решить кружкой крепкого кофе – благо кофе здесь варили отменный. Именно варили, а не заваривали в пакетиках, как чай. После завтрака Влада была вполне довольна жизнью, и даже холод школьных коридоров не омрачал ее благодушного настроения. Негромко переговариваясь, еще сонные пятиклассники медленно вошли в пустую, выстывшую за выходные, и расселись за столами. Первый урок – числоведение, самый скучный и трудный, и, потирая глаза, Влада принялась листать старые пожелтевшие страницы учебника. Иногда она задумчиво смотрела по сторонам, стараясь не замечать нахалку Лиру, которой удавалось держаться весело и спокойно, невзирая на лютый недосып.