День тянулся тяжело, уныло и буднично, как и всегда: уроки, перерыв на безвкусный обед из водянистого супа и печеного картофеля – будто они какие-то туристы – и снова уроки. Голова у

Влады гудела, от недостатка калорий пошатывало, и только ласковая пестрая Чара кружилась рядом или сидела на коленях, создавая нечто вроде домашнего уюта, о котором Влада никогда не знала.

− Мур, не грусти хозяйка! Я тебя не брошу!

− О да, − испортил теплую обстановку наглющий Агат с колен Лиры. – Ты ей еще мышей принеси! Мяу!

Чара выгнула спину и грозно зашипела на задиру, а тот принял самый невозмутимый вид, хитро поблескивая большими желтыми глазами. Это было на последнем уроке за час до ужина, а едва все высыпали в коридор, Влада стремительно метнулась к Лире. Жаль только, что она не владела той же грацией, что темная мерзавка, и едва не поскользнулась на каменном полу. Оглянувшись,

Конт задорно хихикнула, тряхнула слегка отросшими русыми кудрями, и бросилась наутек, словно приглашая поиграть в салки. «Последняя капля!» − разъяренно подумала Влада, прежде чем помчаться за ней следом.

Каким чудом их не остановил ни один из преподавателей, осталось известно только Перуну, а только вскоре обе выскочили на сырой и промозглый уличный воздух, где под тонкими подошвами башмаков плескалась грязноватая мутная вода из луж. Октябрь не порадовал погодой даже в своей середине, впрочем, если нет дождя и то отлично. Влада резко взмахнула рукой, и вслед нахалке рванулся сноп изумрудных искр. Та лишь ускорила бег, черный поганец и вовсе куда-то улизнул – как и кошка Чара, наверное, помчалась его догонять. А Влада, яростно скрипнув зубами, продолжала свою погоню.

− Застынь! – озорно и весело воскликнула Лира, легкими шагами взбежав на холм из мокрого песка и глины, и каким-то чудом не запачкав блестящих черных башмаков и белоснежных гольф. От изящного взмаха ее тонкой руки полетели золотисто-алые искры.

Они неслись прямо к Владе, и та едва успела отшатнуться; скорее машинально, чем от природной ловкости, которой у девушки сроду не было, а раньше она была и вовсе полноватой. Лира звонко расхохоталась, отчего острое желание свернуть голыми руками ее тонкую нежную шейку стало сильнее. Забыв обо всем на свете, Лаврова помчалась сломя голову на холм – а Лира молниеносно соскользнула с него, шустро улепетывая дальше. Нелепая погоня продолжалась. Одна обладала завидной игривой ловкостью, вторая – силой, и обе были равны в скорости.

Увлекшись погоней за надоедливой гадиной, Влада не заметила, как замок остался далеко позади.

Просторы Чарослова раскинулись едва ли не на добрый десяток километров. Когда-то давно, века назад, здесь прятался от охотников на нечисть сам Змей-Горыныч, если верить старым пыльным книгам в библиотеке. Влада им верить опасалась, только масштабы территории впечатляли изрядно. Жестокие кровавые бои точно проходили, а все остальное – сказка, смешанная пополам с былью. А Лира тем временем почти скрылась из виду, и Влада мчалась уже по наитию. Она точно видела, как одноклассница взлетела стрелой на высоченный холм, и скрылась в пелене густого белого тумана.

− Стой! – закричала Влада во всю силу своих легких, уже не боясь быть кем-нибудь услышанной. – Стой, зараза! Я тебя прибью!

Ответом ей стал звонкий заливистый смех.

Праведный гнев придал свирепости и сил, и вот уже Влада мчалась по холму, время от времени проваливаясь по щиколотку в размытую бесконечными дождями землю. Кровь стучала в висках, злость подгоняла вперед, и вот уже она врезалась в беспечно стоявшую на краю Лиру, ухватила ее за плечи, и они обе кубарем покатились вниз, пачкая в земле одежду и волосы. Внизу их ждало мягкое приземление в глубокой луже, и они окончательно вымазались в жидкой грязи.

− Вставай! – Влада ухватила виновницу своих бед за воротник и с трудом поднялась на ноги, оскальзываясь на влажной земле. – Магичка психованная, ты понимаешь, чего днем натворила?!

− Каждая за себя, детка! У тебя айпад, а мне нужна четверка по зельям.

− Сволочь!

− Истеричка!

За налипшей на бледное лицо грязью появилась знакомая ядовитая ухмылка, а в следующий момент Лира ловко вывернулась из рук Влады и помчалась дальше – вперед. Но уже не куда попала, а целенаправленно огибая высокие вековые дубы. Оставалось лишь помчаться следом за ней, уже не ради того, чтобы потешить остывшую ярость, а интереса ради. Основные глупости происходят именно так, спонтанно и необдуманно, только это стало очевидным позже, когда туман рассеялся, и Влада, тяжело дыша, остановилась перед серым одноэтажным зданием, широким и квадратным, словно сарай. Видимо, подсобное помещение, о котором никто никогда не говорил. Да и кому интересны такие?

Не оглядываясь, Лира влетела внутрь и захлопнула дверь, и Влада, не раздумывая над причиной свободного доступа, последовала ее примеру – и тут же с размаху шарахнулась лбом о притолоку. Чтобы войти, нужно пригнуться или на худой конец быть маленького роста, о чем слишком легко забыть, если злишься. Из глаз брызнули слезы, вокруг замелькали золотые и алые всполохи, но сильнее всего добивало хихиканье темной Лиры. Тварь смеялась над ней! Морщась от мучительной боли и осознания своего позорного поражения, Влада склонила поврежденную голову и кое-как, охая, вошла маленькими шагами в сарай.

− Не повезло тебе, − хмыкнула Лира, стоя к ней спиной и зажигая искрами непонятно откуда здесь взявшиеся свечи – белые и тонкие, покачивающиеся в медном старинном подсвечнике.

– Ладно, садись. Нам до утра нельзя будет выходить.

− Это еще почему?! – простонала Влада, неуклюже опускаясь на узкую деревянную скамью. – Что вообще за место?

− Ну, та даешь, Лаврова – учишься тут пятый год, а об Убежище не знаешь. Да будет тебе известно – нахалка повернулась к ней лицом, насмешливо глядя, − это место создали и зачаровали в древности ученики Чарослова, которых наставники решили убить за неповиновение. Когда ты окончательно вырастешь, то не будешь его видеть, да и я тоже… − последние слова были полны легкой печали, впрочем, Лира беззаботно махнула рукой. – Это неважно. Радуйся тому, что есть сейчас.

− О да, темная, я просто счастлива от того, что ты сдала меня учителю!

− Ерунда какая… Ты меня в грязи вымазала, я же не в обиде.

Влада поморщилась, отвернулась и щелкнула пальцами, очищая одежду и лицо бытовой магией. А обувь подождет, все равно возвращаться по тем же лужам. Но стук дождевых капель за пределами домика говорил об обратном: им придется остаться. Возможно на ночь, непогода здесь длинная.

А Лиру это совсем не волновало: она возилась в дальнем углу, напевая под нос незнакомую жутковатую песенку о чьих-то смертях.

− Думаешь, ты первая гоняешь меня, Лаврова? – спросила она негромко, когда Влада уже решила, что о ней забыли. – Считаешь себя совершеннейшим добром, раз светлая, и готова крушить тьму мечом правосудия?

Влада нахмурилась.

− Даже если и так, то какая разница? После Чарослова я пойду служить Светлым Стражем.

− Ну, иди, − хмыкнула Лира, и на пару часов потеряла к ней всякий интерес.

В пустом пространстве сгустился лютый холод и, чтобы согреться, Влада нахохлилась, как крупный птенец, и сама не заметила, как задремала. Проснувшись, девушка машинально взглянула в черный полукруг слепого окошка под потолком, напоминающий перевернутый месяц, и поняла с чувством глубокой безысходности, что они действительно застряли с Лирой здесь на всю ночь.

Конт не спала – она сидела у свечей и с аппетитом поедала шоколадку, шурша серебристой фольгой. Увидев пробудившуюся, озорно улыбнулась и махнула рукой, присоединяйся, мол. Делать было нечего, и Влада подсела к ней поближе, хоть теплее и не стало. Но лучше уж так, чем продрогнуть в одиночестве, а заболевших ведьм в Чарослове совсем не жалуют.

− Держи, − Конт сунула ей плитку. – Будем сидеть здесь. Ночью вокруг школы мотаются всякие чудища из Дремучего Леса, а директор наш и в ус не дует. Съедят одну ведьму – ему же веселей.