– Смотри-ка, мои мануаторы уже там, – вытянул шею Зуртогга, – интересно, как это повлияет на свойство корабельной обливки?

– Наверное, у корабля повырастают хваталки по всей внешней обшивке, – одобрительно ответил Танзер, – о, мой кожух уплыл – прощай, малыш, ты не слишком-то упрощал мою жизнь и даже наоборот. Сколько раз я ронял тебя на свои многострадальные ноги!

– Налапники – паааашли! – Скомандовал Зуртогга, довольно усмехаясь. – А ничего так пошли, бодрячком, теперь корабли должны будут бегать гораздо быстрее.

Они какое-то время развлекались, отправляя в печь все, что попадалось им под руки – начиная от валяющихся кругом деталей, металлических опилок с прочим мусором и заканчивая инструментами.

– Наверное, мы с тобой только что создали корабельную обшивку нового класса, – говорил повеселевший Танзер, – гибридную, так сказать, да еще и с красивенькими вставками. Да нам должны денег дать за такой вклад в развитие технологии кораблестроения и кораблечинения!

– Кстати, о деньгах, – Зуртогга дернул товарища за рукав, озираясь по сторонам, – давай-ка спикируем отсюда куда-нибудь, пока двадцатник не обнаружил наши инженерные эксперименты!

– Я жрать хочу! – Мрачно заметил Танзер, но неутомимый Зуртогга уже тащил его сквозь полумрак, жар и беспорядок цеховых помещений. – Между прочим, пока ты там развлекался с хушмеинами, я тут пахал как проклятый и даже не помню, когда ел в последний раз!

Зуртогга остановился, улыбнулся и прищелкнул пальцами.

– Действительно, хушмеины – это выход. Знаешь, я довольно неплохо сделал им подстройку в движении, так что они собираются улетать отсюда прямо сейчас. Полагаю, они уже покидают контору, где только что оставили внушительную сумму денег. Давай-ка нагрянем к ним и сообщим, что наша ремонтная база дарит им косметическую настройку внутренних помещений. Якобы они внезапно стали любимыми клиентами и все такое. А там уж высадимся сами где-нибудь, не будем беспокоить любезных хозяев корабля.

Он покрутился, пометался, пошнырял по темным углам и наконец сунул Танзеру в руки что-то тяжелое и длинное.

– Что это? – Трагично вздохнул Танзер. – Опять работать? Убей меня лучше, Зуртогга, от рук друга и смерть принять легче. По крайней мере, приятней, чем от этих странных штук на теле нашего двадцатника.

Зуртогга сдержанно хмыкнул, опоясывая себя потерянным кем-то ремнем, в котором отсутствовала добрая половина инструментов. Затем кивнул Танзеру:

– Советую сделать то же самое. А то как же нам поверят, что мы идем на корабль хушмеинов причинять красоту и счастье? Главное – отслеживать азимуты нашего двадцатника и не пересекаться с ними. Вперед!

С этими словами, он схватил погибающего от тоски Танзера за руку и потащил куда-то в неизвестность. Неизвестность довольно быстро привела их в ремонтный зал необъятных размеров, разделенный на отсеки. Тут, пригибаясь и замирая в странных позах то за одним, то за другим кораблем, либо за разными аппаратами, друзья прокрались к кораблю хушмеинов.

– Итак, Тан, будь готов, – прошептал Зуртогга, – переговоры я беру на себя.

– А к чему мне быть готовым? И как? И зачем? – Недовольно огрызался Танзер, плетясь за воодушевленным приятелем.

– Заткнись, Тан! – Прошипел Зуртогга, выпрямился во весь свой немаленький рост и поддернул пояс с инструментами, стекающий по его тощему силуэту вниз. – Приятно снова с вами повстречаться, хушш! – Он улыбался изо всех сил. – Наша база дарит вам декоративную подстройку внутренних помещений. И – заметьте! – абсолютно бесплатно!

Хушмеины, изящные существа, сверху донизу покрытые нежной зеленой растительностью, затоптались на месте, смутившись от внезапности обрушившегося на них счастья. Но Зуртогга неумолимо напирал на них все с той же предупредительной улыбкой и вдохновенным монологом:

– Поверьте, немногие удостаиваются такой чести как бесплатно оказанные услуги. Вы весьма впечатлили хозяина базы …

– Зурт, слева по борту, – испуганно пискнул Танзер, заметив промелькнувшую тень двадцатника.

– Давайте-ка мы войдем в ваш корабль, многоуважаемые хушш, и мы все вам объясним, все покажем … кстати, мы нисколько не отнимем вашего времени, потому что заниматься этим будем прямо во время полета.

Зуртогга тараторил все быстрее и уже практически оттеснил испуганных хозяев корабля ко входу, Танзер цеплялся за его пояс сзади, боясь, что его оставят тут одного на растерзание двадцатнику. Зуртогга нервно отпихивал его одной рукой, второй выделывая любезные кренделя.

– Высадите нас потом на какой-нибудь пересадочной станции, а уж оттуда нас заберут, – продолжал он убедительно врать, уже одной ногой находясь в корабле, затем быстро оглянулся, – Тан, ты тут? Давай быстрее!

– Тут я! – Уныло ответил ему Танзер, судорожно цепляясь за какие-то выступы, явно предназначенные для ловких и гибких конечностей хушмеинов, а не для его коротеньких суетливых рук. Оказавшись внутри корабля, он с облегчением вздохнул. Зуртогга, словно завзятый дипломат, продолжал обрабатывать кораблевладельцев, отчего-то не обрадованных бесплатной настройкой красоты. Но Зуртогга был убедителен и неумолим, так что вскоре они с Танзером бурно махали инструментами, делая вид, что все идет по плану. Отметив, что корабль вздрогнул и снизил гравитацию, что означало начало взлета, Зуртогга сел прямо на пол и вытер обильно выступивший на лбу пот.

– Присядь, Тан! – Посоветовал он. – Успеем еще наприкидываться добросовестными.

– Но они же все поймут! Они же увидят, что мы ничего не делаем! – Заныл Танзер. – И что тогда?

– Что тогда? – Усмехнулся Зуртогга, удобно оперевшись о стену и с удовольствием прислушиваясь к работе двигателей. – Высадят они нас где-нибудь по пути, да и все! А нам что-то еще нужно кроме этого?

– Нужно. Мне, к примеру, нужно срочно пожрать, – упрямо гнул свое Танзер.

– Как ты убог и предсказуем, Тан, – вздохнул Зуртогга, укоризненно качая головой. – А главное, в непожратом состоянии ты совершенно невыносим и непригоден для общения. На уж, чего там … и имей в виду, я это делаю не ради тебя, а ради своих драгоценных нервов!

– Шпащибо! – Счастливым голосом ответил Танзер, вгрызаясь в пайку, которую выдавали рабочим, что трудились на вылетах. – А щего так мало?

– Хватит с тебя, – сурово отрезал Зуртогга, – пузо не обвисло – значит достаточно.

– Жышток ты, друг! – Сообщил Танзер, дожевывая и слизывая с грязных рук последние крохи еды.

– Не жесток, а суров как сама наша жизнь.

– Да уж, – грустно вздохнул Танзер, – не жизнь, а какая-то держизнь покрепче. Или выживазнь.

– Держизнь за выживазнь! – Откликнулся Зуртогга, удобно улегшись на пол и заложив руки за голову. – Кстати, если хочешь уговорить хушмеинов подбросить нас в нужном направлении – можешь достать свой супер-ковырятель и чего-нибудь сотворить им на радость всем. Не отключи им только ультрафиолет! Инжайзер хрянов.

Танзер сначала надулся, потом, поразмыслив немного, достал уни-инструмент и двинулся вдоль коридора. Оглянувшись, он заметил, что Зуртогга задремал и немедленно впился своим инструментом в стену, за которой явно должны были находиться помещения.

– Пока ты там дрыхнешь, я малость поинвестирую в наше счастье, – пробормотал он себе под нос, скользнув в темноту лишь слегка подсвеченную фиолетово-голубым свечением. Здесь Танзер опустился на четвереньки и принялся ощупывать пространство вокруг себя, продолжая бормотать:

– И ведь сам об оплате не побеспокоишься – останешься ни с чем. Так что я … ух ты, а это что тут у нас?

И он принялся с любопытством осматривать свою добычу, поднеся ее к глазам. Однако тусклое освещение не позволяло понять ценность найденного в полной мере.

– Годно, – изрек он какое-то время спустя и сунул это в карман, затем выбрался обратно в коридор, пристроился под боком у друга и крепко заснул.

Проснулся он от того, что кто-то усиленно пихал его ногою в бок и отчаянным голосом восклицал: