– Это гениально! – воскликнул князь Ростислав, – общаться и торговать с внешним миром, но не открывать им себя. Я позабочусь о снаряжении разведчиков. Думаю, через месяц они уже отправятся во внешний мир.
– Только помни, – наставлял Первый князь, – никаких чужаков в нашей долине быть не должно.
– Конечно, Первый князь, мы не раскроем себя, пока вече не решит, что пришло время открыть себя миру.
Прошло полгода, маленький наследник уже ползал. Он был любознателен и не переставал радовать своего отца. Многие во дворце и среди народа говорили про него как про будущего предводителя, который сумеет повести за собой отряд воинов и убить дракона.
Тем временем из внешнего мира вернулись разведчики и предстали перед Первым князем и вечем. В огромном зале собрались в очередной раз полукругом мужи веча, перед ними стояли в длинных плащах три юноши и рассказывали об устройстве внешнего мира:
– Мы побывали во многих селениях и городах, малых и больших, многие города огромны и население в них больше, чем во всей нашей долине. Про богатство судить сложно, потому что там много очень богатых людей. Они живут во дворцах, конечно, не таких красивых как наши, но более массивных и всегда обнесенных стеной. Однако за хребтом много очень бедных людей, живущих в лачугах. Бедняков всегда значительно больше, чем богачей.
– Торговля, ведется ли там торговля? – спрашивал один из мужей веча.
– Да, торговля за хребтом процветает. В одном из больших городов есть рынки, куда съезжаются купцы из разных стран и городов. Можно отправить туда целый караван и заявить, что он прибыл из какой-то другой страны. Нет сомнений, в это поверят, а о долине пяти городов никто не слышал.
– Очень хорошо, – сказал князь Ростислав, потирая руки.
– Но это еще не все, – продолжили разведчики, – жителям за хребтом нет дела откуда прибудут купцы, но караваны с малой охраной часто атакуют ватаги татей, они грабят добро и убивают купцов.
– Как, грабят и убивают? – удивленно спросил один из сидевших бояр.
– Это происходит во внешнем мире постоянно, а сейчас особенно часто, – продолжали разведчики, – дело в том, что за горами сейчас неспокойные времена. Это не лучший момент для того, чтобы открыть наше место жительства остальному миру. По крайней мере пока наша армия не станет…
– Для начала, наша армия ложна появиться, – перебил говорившего Первый князь, – то, что у нас есть для защиты от дракона нельзя назвать армией, – и Виктор обвел всех взглядом, чтобы убедиться, что с ним все согласны, после чего сделал знак рукой, чтобы разведчик продолжал рассказ.
– Так вот, пока наша армия не станет сильнее армий тех, кто живет за хребтом, открываться им не стоит. Из-за нашего богатства мы станем желанной добычей для всех.
– Для царей? – спросил один из князей.
– Не только для царей. Тех двух царей, о которых пишут наши предки, уже нет. После того, как наши прародители поселись в долине, война продолжалась еще тридцать четыре года, завершилась поражением одного из царей и соединением двух царств в одно. Но это не принесло победителю богатства и покоя, земля была опустошена, оставшееся население обнищало и страдало от голода. В последующие десятилетия внешний мир зализывал раны, восстанавливал города и села. Война истощила страну до предела, торговля оживилась совсем недавно. Однако развелось много ватаг татей, как мы уже говорили, и их становится все больше. Великий царь не может навести полный порядок в стране. Сейчас в той стране княжества во вражде друг с другом, хотя формально являются частью одного государства, а воры и бандиты множатся. Некоторые ватаги татей так многочисленны, что могли бы захватить нашу долину.
– А что же Великий царь? – спросил князь Виктор. – У него теперь нет внешнего врага, и армию можно использовать, чтобы навести порядок в своей державе.
– Великому царю восемь лет, он еще слишком молод, поэтому, если мы хотим отправлять торговые караваны, нам нужно обеспечить значительную охрану. Большие караваны других купцов охраняют от сотни до трех сотен воинов.
– Три сотни – это ведь все наши лучники и пикинеры, – задумчиво проговорил Князь Ростислав.
– Мы можем для начала увеличить число лучников и пикинеров, – стал поводить итоги Первый князь, – кроме этого необходимо завести мечников и конницу для охраны торговых караванов. Будем постепенно обзаводиться армией, спешить нам некуда. Будем только торговать, не выдавая, что мы жители Пятиградия. Нам не нужна большая армия, раз о нас пока не знают, но постепенно мы будем увеличивать ее численность. И, когда она будет достаточна для защиты, тогда мы откроемся остальному миру. Если, конечно, возникнет необходимость.
– Необходимость, может быть, и есть, Первый князь, – сказал один из разведчиков. – Нам удалось узнать, что во внешнем мире иногда сталкиваются с нападением черных огнедышащих драконов. Насколько нам известно, отряды из армии Великого царя не ведут с драконами борьбу. Для этого существуют специальные отряды драконоборцев. Это могучие, опытные воины с гигантскими арбалетами и в огнеупорных доспехах. Если где-то поблизости с городами селится дракон, то арбалетчиков нанимают для его истребления. Конечно за это им очень хорошо платят.
– Мы должны нанять их! – громко и решительно сказал князь Ростислав.
– Ты не слышал о ватагах татей, Ростислав, – возразил ему Первый князь, – допустим арбалетчики убьют белого дракона, но потом они вернутся в свои земли и всем расскажут о богатых и незащищенных жителях Пятиградия. Тогда придут отряды грабителей, а мы не сможем их остановить. Лучше будем действовать по старому плану. Дракон нас не трогает, это может продлиться еще долго. Для защиты от него достаточно и башен с лучниками, а когда придет время, сами нападем на него. Думаю, нам можно избежать найма драконоборцев, у нас будут и свои герои.
Когда Виктор говорил это, то, конечно, думал о своем сыне, но и не забывал, что слишком велика разница между жителями Пятиградия и жадными жителями внешнего мира, которые живут в гораздо более жестоких условиях. Если все пойдет по плану Первого князя, то внешний мир не узнает о населенной долине раньше, чем они будут готовы. Великий царь из внешнего мира, когда подрастет и возмужает, будет с большой охотой сотрудничать с Пятиградием, защищенным сильной армией. Если же армия к тому моменту будет слаба и о долине узнают, то у такого правителя может возникнуть искушение завоевать ее и разграбить.
Первый князь Виктор был решительно настроен не допустить худшего развития событий. А большинство жителей долины боялись дракона. Они не подозревали, как могут быть жестоки люди из большого, опасного мира. Первый же князь понимал, и хотел, чтобы это понимание было и у его сына, который, быть может, станет полновластным царем Пятиградия. Если этого хотят многие князья, почему бы и нет. Сам он не готов взять на себя такую ответственность, его тяготил даже титул Первого князя, хотя другим он не говорил об этом. Однако сын, полный сил и энергии молодости, должен будет согласиться взять царскую корону. Многие жители ждут этого. Не зря же его сына, Данила, называют надеждой Пятиградия.
Глава 3 Надежда пяти городов
С тех пор минуло четырнадцать лет. Наследник вырос и окреп.
– Осторожно на поворотах, иначе вылетишь из седла, – кричал наставник Данилу. Он был сед, длинная борода его тоже была бела, а глаза прикрывала серая повязка.
Княжич скакал по ипподрому на пегой кобыле, наставник и еще несколько слуг стояли в стороне и наблюдали. Слуги рассказывали старику как ведет себя княжич, сам он видеть не мог, так как уже несколько лет был слеп. Звали наставника Семен-охотник. В молодости он любил охотиться из пращи на птицу, но это не было основным его занятием. В прошлом он был астрономом и создателем большой библиотеки в городе Выбор. Он сам смастерил телескоп и по его чертежам строили первую в Пятиградии обсерваторию. Теперь он состарился, ослеп, но ум его по-прежнему был острым. Именно поэтому отец мальчика попросил его быть учителем наследника. Виктор считал Семена-охотника самым умным, хотя многие и говорили, что он одной ногой уже в могиле.
