Постепенно все мужи веча вошли во дворец, и толпа стала расходиться. Встреча могла затянуться надолго, а все решения веча позже будут сообщены через глашатаев.
К тому моменту, когда все мужи веча заняли свои места, колокол перестал звонить. В зале заседаний стояла тяжелая тишина. Зал с высокими потолками был украшен узорами, вырезанными на камне, и красивыми фресками, но гости не обращали внимание на все это, потому что их заботила серьезная угроза, которую они должны будут обсудить. Все мужи веча расселись по кругу, только председатель, которым был Первый князь, сел в центре круга, а небольшая скамеечка рядом с ним пустовала. Все были одеты в длинные узорчатые кафтаны и меховые шапки, каждый держал искусно украшенный посох.
Первый князь Виктор не был царем, но будь он даже императором, то вряд ли производил бы более сильное впечатление как личность, правитель и лидер князей. Жители по праву оказывали ему уважение и с нетерпением ждали наследника, который вот-вот должен был появиться – жена Виктора была беременна третий месяц. Первый князь был высок и немного сутул – совсем не богатырская внешность. Худое, как будто вырезанное из камня лицо было вытянуто, черные глаза строги, острая борода наполовину седа. Он не был многословен, если говорил, то говорил по делу, и все его слушали. Другие князья считали его проницательным и удивлялись, как ему удается с такой легкостью проникать в суть вещей и решать проблемы города, когда таковые возникали, всего парой распоряжений. На сегодняшнем вече все очень надеялись на него.
Председатель встал, ударил посохом по полу и произнес:
– Приветствую вас, мужи веча! – громко сказал он. Все мужи встали разом и тоже ударили по полу посохами, не произнеся при этом не слова, после чего сели обратно.
– Приглашаю в зал хрониста Феофана, – произнес князь Виктор.
Седенький старичок в скромном кафтане, с худым лицом и очень густыми, седыми бровями засеменил в центр зала. Князь начал:
– Все вы знаете почему мы сегодня собрались раньше срока. Городам угрожает опасность, которой наши предки пренебрегали, или может быть просто не знали о ее существовании. Белая гора, украшающая нашу долину, оказывается… и это уже точно известно, является жилищем белого дракона огромных размеров, способного извергнуть пламя на наши города и спалить все, что может гореть. Удивляюсь, как мы все еще не стали целью его нападок. Месяц назад он явил себя во всей свой красе нашим шахтерам. Поначалу они увидели оползень и подумали, что глыбы камней сами покатились вниз с Белой горы. Но внезапно белая масса камней взлетела, и шахтеры увидели, что это легендарная белая птица с длинной шеей, про которую знают все жители долины и о которой знали и наши предки. Но на этот раз птица… – и князь при этих словах сжал посох сильнее, – стала опускаться все ниже и ниже, пока не стало понятно, что это белый дракон размером с дворец. Он пронесся над головами тружеников города Руды и полетел в дальний лес, где и скрылся. Я позвал хрониста Феофана, чтобы сопоставить некоторые факты. Феофан, присаживайся, – и князь указал рукой на пустующую скамейку рядом с собой. Феофан занял свое место.
– После изучения хроники, – медленно говорил Феофан, – я сделал несколько выписок и… – тут пожилой человек запнулся и стал копаться в каких-то листках. Пока он это делал, один из бояр спросил:
– Мужи веча, если мы все это время жили бок о бок с драконом, и он на нас не нападал, то может и бояться нечего? Вероятно, это миролюбивый дракон.
Зал огласили смешки некоторых мужей, их позабавила мысль о миролюбивом драконе.
– А как же склады со льном в Атласе месяц назад? – ответил на его вопрос Князь Рога Ростислав. – А поле полгода назад на другом берегу реки? Кто их поджег?
– Но мы не видели там дракона, – продолжал возражать боярин.
Хронист поднял руку и стал говорить:
– Да… да, мы не видели дракона в этих двух случаях. Вполне возможно, эти пожары произошли по другим причинам, но, согласитесь, когда случается пожар, – и показал рукой в одну сторону, как будто там произошел пожар, – и вы знаете, что рядом обитает дракон, – старик при этом показал другой рукой в противоположную сторону, где будто бы обитает дракон, – то странно было бы его не заподозрить.
Большинство слушавших закивало головами, соглашаясь с Феофаном.
– Я перейду к некоторым происшествиям в прошлом, – продолжил говорить хронист, взяв в руки записи.
– Итак, через два месяца со дня поселения в долине впервые вдалеке была увидена «белая птица с длинной шеей», как тогда назвали ее жители. А через неделю над тем местом во время грозы случился небольшой лесной пожар. К счастью тогда там никто не жил, но сейчас на этом месте находится часть города Руды, – старик сделал паузу, а затем продолжил. – Спустя пять лет, в городе Рог, когда мужчины были на охоте, ранним утром загорелся один из домов (тогда мы строили только деревянные дома). В итоге сгорело и несколько соседних домов. Пожар, кстати, подстегнул развитие каменного строительства. А в небе в день пожара видели белую птицу, – назидательно поднял палец хронист.
– Спустя еще три года горел склад с железной рудой в городе Руды, и также через некоторое время жители заметили в небе белую птицу. Однако наши предки не видели связи между этими событиями, поэтому записи о появлении птицы и о пожарах хранились отдельно. Мне пришлось изрядно попотеть, чтобы свести все воедино.
Хронист еще долго говорил о разных маленьких пожарах, сообщения о которых были скрупулезно записаны его предшественником, а потом и им самим. И вот что было странно – почти на каждый случай о пожаре приходилось по записи о виденном высоко в небе драконе. Прежнее поколение не знало о нем и думало, что на горе живет большая белая птица. Вероятно, это связано с тем, что дракон летал очень высоко, его трудно было разглядеть, а издалека он напоминает птицу.
Многие мужи веча разволновались и стали наперебой предлагать, как им защититься от дракона, если ему вдруг вздумается напасть и сжечь города. Князь Ростислав предложил послать людей во внешний мир и найти там воинов, которые за плату поднимутся на гору и убьют дракона. Другой князь предложил расставить во всех поселениях большие бочонки с водой для тушения пожара – это конечно не спасет от самого нападения, но поможет хотя бы потушить пожары. Предложение было принято, многие назвали его разумным, хотя такое решение не избавляло города от основной опасности. Мудрый и старый князь Атласа Георгий предложил:
– Мы долго жили в уединении, отделенными от остального мира. И не известно, что стало с двумя странами, воевавшими сто лет назад, дружелюбны ли или опасны их жители, как они отреагируют на существование богатого, – он многозначительно обвел всех взглядом и сделал паузу, – и беззащитного Пятиградия. Ведь у нас совсем нет армии. А что будет, если мы найдем тех, кто способен убить дракона, а они вдруг обратятся против нас? Боюсь, что для жителей за поясом гор мы – беззащитная и очень привлекательная добыча.
– Все верно, – ответил Первый князь, – и Ростислав тоже прав, ведь нам самим не справиться с драконом. Его предложение разумно, но мы не можем рисковать. Вдруг мы поменяем дракона, изредка устраивающего пожары, на чужеземных захватчиков, которые сметут здесь все как ураган. Мы помним рассказы наших предков об ужасах войны – это частое явление во внешнем мире.
– Все, что мы можем – это попытаться самим защититься от дракона, – сказал Георгий.
– Собрать отряд, вооружить их пиками и отправить в горы? Ты это предлагаешь? – спросил один из бояр.
– Нет, – отрезал Георгий, – мы пока не готовы к такому геройству. Наши жители – кто угодно, но не воины и уж тем более не драконоборцы. Однако мы можем сделать луки и копья – железо у нас есть, искусные кузнецы в Рудах справятся с этим. В каждом городе для охраны мы соберем гарнизоны из лучников и копейщиков. Думаю, к тому моменту, когда дракон нападет, новички успеют освоиться с новым оружием и дать ему отпор.
