Пролог

Пятиградие – это необыкновенно красивая, чрезвычайно богатая и до сей поры неизвестная остальному миру страна. Старики и учителя рассказывают молодым жителям пяти городов историю возникновения их страны: о страшной войне двух могущественных царей, длившейся годами и никак не могущей прийти к завершению, об опустошавших города и села болезнях – этом неизбежном спутнике всех войн, обнищании жителей обеих воевавших держав из-за того, что два великих царя тратили все на войну и отягощали своих подданных непосильными налогами. В то время многие города и села становились пустыми, остатки их жителей уходили в другие поселения, менее пострадавшие от войн. Но были и смельчаки, которые объединялись в отряды и стремились сбежать подальше от двух воевавших стран и найти себе новую родину в далеких землях или основать свое маленькое государство, только бы подальше от бед войны. По случайности несколько отрядов, искавших лучшей участи, встретились далеко в горах с большим отрядом таких же беглецов, но из вражеской страны. Проведя переговоры, все сошлись в мнении, что те, кто хочет найти спокойствие и новую родину, не должны быть врагами. Пусть ненависть останется в прошлом, отныне они – больше не поданные враждующих царей и могут объединиться для поисков лучшего, общего места жительства.

Так отряды объединились и пошли дальше, прочь от несчастий, на поиски лучшей жизни, оставляя вражду за своими спинами. Им приходилось идти и через горы, и через труднопроходимые болота, но вместе они преодолевали все трудности пути. Целеустремленность двигала ими. Они продвигались все дальше и дальше, ночью спали, иногда устраивали лагерь на несколько дней, но потом снова поднимались и шли дальше, пока хребет из высоких, непроходимых гор не преградил им путь. Лагерь был разбит у подножия одной высокой горы, идти дальше было некуда, горы стояли плотно друг ко другу, а поворачивать назад никто не хотел. Между тем, ветра в той местности были сильные, а еды и животных, на которых можно было охотиться, мало.

Пожалуй, так бы они и умерли в этом крайне суровом месте, если бы случайно мальчишки не обнаружили тоннель в соседней горе. Возможно он приведет их на ту сторону горного хребта. А что было там, за высокими горами? Никто не знал. Но во всяком случае, если путники проберутся через хребет, то смогут продолжить поиски лучшей земли.

Сначала были посланы разведчики – двое мужчин с факелами. Они должны были добраться до конца тоннеля и выяснить, можно ли пройти сквозь него. Через два дня те вернулись и стали показывать фрукты, ранее ими не виданные и рассказывать о долине, напоминающей рай и окруженной большими, непроходимыми горами. По-видимому, только этот случайно обнаруженный тоннель может привести в долину, скрытую среди гор.

Совещались не долго, и решили, что очень хорошо поселиться в долине, единственный путь в которую идет через небольшой тоннель. Если в этом прекрасном месте удастся построить города, и цари узнают о них, то несомненно захотят обложить их высокими налогами и даже, более того, станут сражаться за право владеть этой землей. Чем больше долина защищена от чужаков, тем лучше, и, если действительно нет другого пути туда, то это большая удача. Так лагерь колонистов сделал большое количество факелов и двинулся через тоннель.

Долина превзошла все их самые лучшие ожидания. Высокие горы спасали ее от сильных ветров, здесь было очень тепло. На зеленных лугах и в лесах было множество диких животных. Реки, делившие долину на несколько частей, были полны рыбы, а по берегам росли дикие фруктовые деревья, которые можно было бы облагородить. Долина была очень богатой – отличное место для поселения. Но главной достопримечательностью была гора, самая высокая из всех. Она находилась в противоположной от тоннеля части долины и была вся белая, от подножия до вершины. Сначала колонисты думали, что она полностью покрыта льдом, но оказалась, что лед только на верхушке, а покрывавший гору камень был необыкновенно белого цвета, издалека похожего на лед.

Обосновавшись в этом замечательном месте, колонисты построили пять городов, разделенных реками. К этому располагала сама география местности. Жители не хотели жить в скученном, тесном городе, а несколько городов располагали к тому, что ресурсы долины, ее растения, деревья, животные, залежи металлов и угля в горах, будут расходоваться равномерно. Так удастся не причинить вреда такой красивой и богатой природе. Кроме того, разросшиеся новые города были неодинаковыми, в каждом из них процветало какое-то особенное ремесло.

Самый близкий к Белой горе город назывался Руды, потому что в горной породе было найдено железо, серебро и даже золото. В этом городе многие мужчины стали шахтерами, иные освоили искусство кузнеца. «Воистину это богатая долина!» – восклицали жители Руд, радуясь, что в своих шахтах находят столько сокровищ. Город Древо стал городом садовников и пахарей, множество фруктов, зерна и овощей поставлялось жителям долины именно отсюда. Атлас – город, ткачей и изготовителей тканей, а Рог – город сильных охотников и выносливых скотоводов. Пятый же город, Выбор, считался главным и даже воспринимался многими как столица. Это был город ученных и писателей, поэтов и певцов, артистов и фокусников, здесь же собирались для совещаний князья других городов. Если бы у Пятиградия был царь, то скорее всего он жил бы именно здесь, впрочем, правитель Выбора почитался как главный среди князей пяти городов, и его называли Первым князем.

Города разрослись и построились не сразу. Сначала колонисты поселись в одном месте, в шатрах. После того, как они немного обжились и поняли, где можно охотиться, а где собирать плоды, разделились на пять поселений. Сначала они построили дома из бревен и досок, но потом жители богатели, благодаря своему трудолюбию и тому, что теперь не надо было платить непосильные налоги и содержать армию. Постепенно деревянные дома сменились каменными, искусно украшенными, старая поношенная одежда сменилась на новую, какую во внешнем мире носили только богачи. А у князей появились дворцы. Минуло сто лет с того дня, как первые поселенцы появились в долине. Поколение сменилось, теперь люди не знали страха перед внешним миром, войнами и нищетой. Но через столько лет беззаботной жизни жители столкнулись с новой опасностью, и она исходил не из-за гор, а из самого сердца долины пяти городов…

Глава 1 Вече

Людей внешнего мира, если бы они могли видеть Пятиградие, поразила бы красота его зданий, дворцов, театров, ипподрома, библиотек и множества школ, но больше всего они бы удивились, что города не имеют стен и сторожевых башен. За десятилетия жизни в окружении непроходимых гор жители долины не видели войн, а внешний мир даже не подозревал об их существовании. Сами жители Пятиградия не знали, что происходит по ту сторону гор, поэтому им не от кого было защищаться, и все силы и богатства они тратили на искусство и строительство. Особенно развивался Выбор, главный мыслительный и культурный центр долины пяти городов.

Одно весеннее солнечное утро, казалось, ничем не было примечательно, однако сегодня был особенный день. В Выбор на очередное вече приехали все умные мужи других городов, участвующие в правлении страной. Все князья, бояре и дьяки, собравшиеся на вече, назывались мужами веча.

Бом, бом, бом! Это огромный, недавно отлитый вечевой колокол медленно раскачивался, разнося монотонные звуки по красивейшему, залитому солнцем городу. Он оповещал выборцев о созыве совета пяти городов. Народ толпился на улицах и глазел на мужей веча, въезжающих во дворец Первого князя Виктора, правившего Выбором уже двадцать пять лет. Гигантские колонны из желтого мрамора украшали портик дворца, по лестнице которого будут подниматься прибывшие влиятельные люди.

– Нам нужна армия, мы беззащитны! – кричал голос из толпы.

– Мы не можем полагаться на горы, как раньше, – вторил ему другой, так же обращенный к князьям и боярам, поднимавшимся по лестнице.