Замок, стоящий на горе, был прекрасен в лучах заходящего солнца. На минуту я остановилась чтобы насладиться этим зрелищем. Рядом со мной замер и мой ученик. Закрыла глаза и вдохнула свежий летний воздух. Ещё немного, и настанет ночь. Надо добраться засветло.

— Едем? — спросил ученик.

— Да. Красивый замок. Как думаешь?

— Красивый. Все замки красивые, — парень дернул поводья и проехал вперед по узкой тропинке.

Нас ждал подъём в гору. Лес и дорога остались позади.

Я вернулась в замок после трёх месяцев отсутствия. Тёмные камни стен остались прежними. Они не менялись последние несколько веков и, думаю, не изменятся ещё столько же. Замок князей огня — название, которое он носил многие века. Появившись на свет в семье, которая в прошлом славилась своими магами, мне приходилось оправдывать великую фамилию. В нашем роду рождались сильные ведьмы огня, или боевые маги, как принято сейчас называть. Ещё ходили легенды о сильных магах земли или лекарях, способных спасти даже смертельно больного. Также было несколько некромантов, но о них семья предпочитала умалчивать. Родившись боевой ведьмой в мире, где магия угасает с каждым следующим поколением всё сильнее, у меня было много обязанностей. Я вошла в холл и огляделась. Древние стены встретили меня своей прохладой и величием. Многим людям в старых замках было неуютно, но не мне. Улыбнувшись дворецкому, которого знала всю свою жизнь, направилась в кабинет отца.

Неразумное дитя, поиграв с мечом на границе княжества, которое вошло несколько веков назад в состав империи, вернулось домой. Именно так рассуждали мои родные, искренне не понимая почему природа даровала самый сильный дар в семье мне, а не моим братьям. Ведь роль женщины совершенно другая. Так принято считать в нашем обществе, вот только я ещё не поняла своего счастья и всячески сопротивлялась предназначению. Жаль что мои родители со мной не согласились и нашли мне в мужья мага. Считалось, что ведьме замуж за мага выйти — это самое лучшее, что может случиться. Дар в семье — дети точно будут магами. Если против одного мага выступить страшно, то против двух… Это уже проблема.

И вот я стою перед кабинетом отца и не хочу заходить. По одной простой причине — я не шла ведомая мнением света, прожигая жизнь на балах в поисках более сильного и богатого супруга, а охраняла границу с братьями. Но долг семьи и чести есть долг семье. В этом случае судьбу дочери решает отец даже если дочь — взбалмошная боевая ведьма.

Несмотря на то, что мне исполнилось сорок лет, я считалась ещё слишком юной. Ходила в походы со старшими братьями, не заботясь о завтрашнем дне. Но о моём будущем позаботились и задумались мои близкие и родные. Точнее, моя матушка: я, видите ли, «в девках» засиделась. Выгляжу я значительно младше своих лет, но я же не вечно буду молодой, поэтому должна выйти замуж. Младшей сестре мешаю. Отец внял мольбам жены и стал присматривать для старшей дочери жениха. Стоит отдать должное — он позволил мне насладиться свободой в полной мере. Даже с женихом повезло. Его отец присматривал долго. Около двух лет… Больше тянуть было нельзя, так как младшая ягодка влюбилась, а при живой старшей дочери некрасиво младшую замуж выдавать. Меня сосватали за местного барона. А то, что сосед-маг из имения не выезжает и женщин как чумы боится — это дело… поправимое. Видимо, поправлять это дело должна буду именно я.

Толкнула дверь и вошла. Отец сидел за столом, склонившись над бумагами. Он оторвался от чтения только после того, как я прошла и села в кресло напротив его стола.

— Как прошла поездка? — деловито спросил он.

Его довольно мягкая внешность абсолютно не вязалась с тем, что передо мной сидел князь. Князь, чья вотчина являлась самым западным пределом нашей империи.

Я улыбнулась и блаженно вытянула ноги. На мне были надеты штаны из серого сукна и такая же куртка. Форму я носила уже около десяти лет и сильно к ней привязалась.

— Хорошо. Папа, эта свадьба действительно так необходима? Могу и в горах отсидеться, — заявила отцу.

Князь отрицательно махнул головой. Смотрел на меня своими карими глазами задумчиво, подмечая все изменения.

— Ты уже десять лет там скрываешься, дальше тянуть нет смысла. Твоя мама и так меня живьём съедает.

Я тяжело вздохнула и поднялась с места.

Отец протянул мне листок бумаги, где были прописаны некоторые пункты моего брачного договора. Пробежалась глазам по ровным строчкам и согласилась.

Брак не по любви, а по необходимости. Соседи были самыми близкими из всех, что нас окружали, союз будет выгодным для обеих семей. Выделяли нам с мужем землю с тремя деревнями и имение мага, где он жил последние лет десять.

Меня ждал ещё один визит. Его оттягивала до самого утра следующего дня, прячась в своей комнате и притворяясь вымотанной и усталой.

Я была приглашена для частного разговора матерью в её покои. Меня разбудили довольно рано, передав что княжна встретится со мной до утреннего чая, на который она была приглашена к кому-то из соседей. Надеюсь, не к моей будущей свекрови.

— Дорогая, это отличный вариант! — пожимая от счастья руки, заверила меня мама.

Она летала по комнате в своём оранжевом платье и перебирала различные украшения, что лежали практически на всех столах, столиках, тумбочках, что имелись в апартаментах княгини.

— Для кого? — усмехнулась я.

— Для всех. Ты уже не девочка. Я, конечно, понимаю, что дар от прабабки достался тебе хороший, и ты от нас, смертных, отличаешься. Но ты пойми, твоя сестра — ведьма слабая, её время идёт быстрее.

— Я знаю.

Именно поэтому не прикинулась без вести пропавшей, а прибыла домой в самом начале активности кочевых племен.

— Хорошо. Тогда мы сможем все устроить, — улыбнулась она, примеряя огромное ожерелье. — Отец давно хотел тебя познакомить с этим магом. Он, конечно, не красавец и немного странноват. Но в связи со сложившийся ситуацией — это даже хорошо.

— Мы знакомы с ним. Чем хорошо? — сидя на тысяче подушек, которыми была завалена мамина гостиная, я чувствовала себя безоружной.

Как хорошо что я пошла не в неё. Смотря на даму, которая сейчас разнесла вдребезги ещё одну шкатулку с драгоценностями, ища, видимо, серьги к ожерелью. Меня обуяла тоска. Моя семья по каким-то причинам решила, что моя свобода не так важна, как необходимость выдать замуж сестру.

— Дурочка. Разве не понимаешь? Жить с мужчиной, который, скажем так, не любит женщин — это выгодно. Ему, конечно, придётся пересилить себя и сделать наследника. Но это не к спеху. Вы же маги… Сможешь и дальше ездить с братьями и жить в своё удовольствие.

Я задумалась. Может мама права? Кивнув в знак согласия, покинула под прицельным огнём поцелуйчиков покои княгини.

Род у нас был не слишком богатый, но княжеский, и в кавалерах я не испытывала нужды. Вот только выбрать из них так и не смогла, за что, собственно, сейчас и расплачиваюсь.

В моей комнате поджидал меня мой ученик. Детина под два метра ростом, с умными щенячьими глазами.

— Ну как? — спросил меня.

— Замуж выхожу, — грустно вздохнула.

Легла на свою кровать и расслабилась. Может, это брак и не так уж плох? Он избавит от тех нескольких месяцев в году, которые я жила в одном доме с мамой. За этот период времени она, а иногда и моя сестра, умудрялись так меня довести, что я отправлялась в горы или столицу раньше срока на месяц или более того.

— Это ещё зачем? — прилег рядом мой протеже.

— Маменька с папенькой велели, — по-детски надула я губки и покосилась на здоровенного парня.

Я вся поникла от жалости к себе. Детина тоже поник и решил утешить несчастную.

Утешать он умел, а вот в остальном был не очень одарён. Дар у него, конечно, имелся, только не ахти какой, и мне, как сильной ведьме, данный субъект был интересен, скорее, с точки зрения получения несколько иных знаний.