Чёрт, чёрт, чёрт! Если он случайно увидит их или узнает, что они сейчас здесь, прячутся за гобеленом, им конец. Что делать? Что делать?
Всё тело Кайла тоже покрылось холодным потом. Его вогнало в панику появление кого-то!
И даже когда ребята паниковали, шаги неуклонно приближались к гобелену и уже были почти у цели.
Топ. Топ. Топ…
Эти шаги остановились у гобелена.
Ирия сглотнула. Ей оставалось надеяться, что неизвестный не обратит внимание на гобелен и пойдёт дальше. Он не заподозрит, что здесь кто-то есть.
Топ.
Он сделал шаг к гобелену. Ещё шаг. Человек целенаправленно шёл к нему. Он не собирался уходить! Неужели он знает, что они прячутся тут?!
Шаг и снова шаг. Он остановился прямо перед гобеленом. Затем раздался шорох. Он поднимал гобелен! Ирия в ужасе зажмурилась, уже сдавшись и ожидая самого наихудшего итога. Слабый свет от факелов ударил в закрытые веками глаза и…
— Долго вы собирались в прятки играть? — внезапно раздался знакомый голос, как гром посреди ясного неба.
— Ух, это ты, — Кайл испустил самый облегчённый вздох.
Ирия открыла глаза. Как она обрадовалась, когда увидела Влада. Ребята выбрались из-за гобелена и отряхнулись от пыли.
— Как ты нас нашёл? — спросила Ирия.
— Трудно было не заметить, когда ткань шевелится. Может, вы теперь объясните мне, что забыли в замке посреди ночи? Так понимаю, из-за вас вся стража всполошилась, — принц прищурил глаза.
Ирия посмотрела на Кайла. Тот лишь пожал плечами. Тогда девушка решила рассказать.
— Помнишь о волшебных осколках, о которых я рассказывала? — дождавшись от Влада утвердительного кивка, она продолжила говорить. — Сегодня днём меня настигло странное предчувствие. Что-то подсказало мне, что нам нужно найти осколки именно сегодня ночью и покинуть Эдинбург. Мы больше не можем здесь находится.
— Хм, — протянул Влад. — Странные вы всё-таки ребята.
Ирия вопросительно на него уставилась.
— Что ты имеешь ввиду? — тоже не понял Кайл.
— Вы же могли обратиться ко мне за помощью. Я считаю вас замечательными и достойными людьми, поэтому готов принять вас в друзья. А помогать друзьям — это первая обязанность истинного рыцаря. Таков наш кодекс чести! — заявил Влад, величественно вздёрнув подбородок.
— Какое благородство, — пробормотал Кайл.
— Спасибо тебе большое, Влад! — Ирия просияла лицом и взяла принца за руку. — Мы очень признательны тебе!
— Тише-тише, нас не должны услышать, — Влад тут же стал серьёзным. — Идём. У меня есть мысль, где могут находиться волшебные осколки.
Глава 60. Разоблачение
Убедившись, что по близости нет никого посторонних, троица двинулась по коридорам. Влад шёл впереди, каждый раз проверяя коридор на присутствие людей, за ним крался Кайл, постоянно прислушивающийся к любым звукам, а за парнями шла Ирия, у которой каждый нерв в теле был на пределе. Она тоже постоянно прислушивалась и чуть ли не вздрагивала от каждого звука или шороха, которые казались громкими из-за эха.
Они шли по коридору.
Почему-то Ирия слышала не только их шаги. Забеспокоившись, она вдруг остановилась, проверяя, идёт ли за ними кто-нибудь.
Нечто невидимое сделало один лишний шаг и тоже остановилось.
Увидев, что никого нет, Ирия пошла дальше.
Топ-топ-топ. Шлёп-шлеп-шлеп.
Топ, топ… Шлёп, шлёп…
Будто кто-то забавлялся вовсю, пытаясь шагать синхронно с ними. Даже если Ирия вдруг ускоряла шаг, шаги не отставали.
Топ-топ, топ-топ. Шлёп-шлеп, шлёп-шлёп.
Топ. Ирия без предупреждения затормозила.
Шлёп. Остановился и некто, сделав лишний шажок.
Ирия опять обернулась. Темный коридор и никого. Кайл и Влад отдалились вперёд и их шаги стали тише.
Ирия немного отстала от юношей и, резко остановившись, она слышала лишний шаг. И сейчас, стоя на месте, девушка могла поклясться, что кто-то невидимый стоял и неотрывно смотрел на неё. На её памяти в такое уже происходило и Ирия отчего-то никак не могла взять себя в руки. Раньше она только чувствовала присутствие нечто, а сейчас слышала его шаги.
Тут Ирия вспомнила ту ночь, когда она услышала голос той сущности. По спине поползли мурашки. Снова оно?
Вдруг плеча коснулась чья-то рука!
— Ирия, не отставай, иначе нас поймают, — раздался голос Кайла.
Ирия пришла в себя и неприятное ощущение её покинуло. Нечто исчезло. Волшебница извинилась и поспешила за Кайлом, который утянул её за собой. Влад ждал их в конце коридора.
— Вы чего отстаёте? У вас до рассвета не так много времени, — сердито сказал он.
— Извини, я отстала. Кстати, куда ты нас ведёшь? — спросила Ирия.
— В королевскую сокровищницу. В ней хранится множество сокровищ и драгоценностей, которые собирали мои предки. Они воевали и пополняли эту сокровищницу разными трофеями, — ответил Влад.
— Но эти сокровища запятнаны кровью невинных людей. Почему вы считаете, что война приносит власть и богатство? После неё остаются только боль, смерть и страдания, — Ирия недовольно перекривилась. Она понимала, что шандатийцы — воины. Они живут войной. Но разве нельзя жить мирно? В конце концов, если они будут постоянно воевать, то однажды их королевство погибнет.
Влад горько усмехнулся.
— Ты всё равно не поймёшь, но я попробую объяснить. Королевство Шандат образовалось тысячу лет назад. Раньше это была маленькая крепость, за которой шандатийцы прятались от окружающего мира. Но однажды её решили захватить чужеземцы. Их войска устроили осаду и держали крепость Эдинбурга много месяцев.
Влад замолк, прислушиваясь к посторонним звукам. На миг ему показалось, что откуда-то доносятся шаги. Но к счастью, они прошли мимо и в коридоре вновь воцарилась тишина.
Влад продолжил рассказ, видя заинтересованность спутников.
— Шандатийцы очень боговерные. Они неустанно молили богов о спасении. И снизошло чудо! Боги привели в Эдинбург некую волшебницу. Её звали Жанной. Именно она одарила короля волшебной силой и дала надежду. Король Шандата и волшебница Жанна, которая ещё оказалась воительницей, повели малочисленные войска в бой. Шансов было мало, но они победили. Враг был разгромлен, а крепость Эдинбурга — спасена. Жанна стала великой и почитаемой женщиной в Шандате. Несколько лет всё было спокойно. Но внезапно маленькое королевство охватила странная болезнь. Из-за неё умерло много людей. В других странах было та же эпидемия.
— Чума? — Ирия вспомнила уроки истории от Мэрлины. Тысячу лет назад весь мир охватила страшная болезнь — чума, которая в те стародавние времена называлась "чёрной смертью". Из-за неё умерли не только люди и животные, но и другие существа этого мира. Даже богам было трудно справиться с этой страшной напастью.
— Верно, — кивнул Влад. — Но я уже говорил, что Шандат был закрыт от окружающего мира, поэтому не знал о всемирной эпидемии. Шандатийцы понятия не имели, откуда это взялось. Они решили, что болезнь наслана на них магией. А колдовать во всём королевстве могла одна лишь Жанна. И именно её обвинили во всех бедах. Единственное, чего боялась чума — это огонь. И Жанну решили сжечь на костре. В свой последний день Жанна всеми силами пыталась образумить народ и доказать свою невиновность. Но разум людей затмили страх за жизнь и гнев. Жанну сожгли.
После казни Жанны чума неожиданно прекратилась. Шандат сильно пострадал от болезни. Много людей умерло и было нечего есть. Даже золота и серебра не хватало, чтобы прокормить народ. Тогда король решил начать завоевание других народов. Это нужно было Шандату для того, чтобы расширить территорию, увеличить население и обеспечить народ ресурсами. Благодаря той самой силе, подаренной Жанной, Шандату удалось завоевать несколько маленьких государств.
— Вот почему у вас запрещена магия и женщины находятся на нижней иерархии, — поняла Ирия.
— Та сила, про которую ты говоришь… Это священный артефакт? — спросил Кайл.
— Да. У меня и у отца имеются волшебные оружия, способные разговаривать с нами, — Влад гордо улыбнулся.
