В воду полетели спасательные круги.

Сильными рывками Мамай метнулся по те­

чению. Из тумана до него донеслось:

— Миш-ка-а...

Мамай не понял, откуда долетел крик, но

ответил:

— А-о-о!..

Отплыв больше сотни метров; Мамай опять

услышал, что его зовут. Теперь показалось, что крик долетел с левого берега. Круто по­

вернув, ударился наперерез течению.

Греб

сильно, вырываясь по грудь из воды, бился

долго, но берега не мог достичь.. Снова услы­

шал крик, на этот раз отчетливо —■ со стреж­

ня реки. Мамай безотчетно повернул обрат­

но. Но вдруг правую ногу начали сводить су­

дороги...

Безмолвно стоял туман.

128

X X I I I

Едва держась на воде, Мамай поймал что-то легкое и скользкое и сразу догадался —

спасательный круг (солдаты бросали круги

Ягукову, они и плыли по течению). Вскоре

Мишку, усталого и продрогшего, подобрали

товарищи. Уложили на дно лодки, закутали

сухой одеждой.

Стиснув челюсти,

Мамай

бурно вздрагивал.

Обескураженные неудачей, партизаны спу­

стились километра три по течению и случайно

попали в небольшую протоку. Остановились

на острове. Развели костер.

Смолов и В о­

ронцов, собирая по кустарникам дрова, на­

толкнулись на стожок сена.

Разгребли его,

закутали М амая. После дождей промокший

стожок прел, источая душное тепло. Мамай

быстро согрелся и крепко ;уснул.

А когда проснулся, было уже утро. Небо, как и вчера, крылось серой изволочью, но

стояло выше над землей.

Нельзя было по­

нять: поднялось или нет солнце. С устья шел

ветер. Он шел порывистой походкой, трепля

оцепеневшие от сырости тальники, а они, ища

укрытия, метались из края в край поймы.

Стожок сена, где спал Мишка Мамай, сто­

ял недалеко от реки, оцепленной шумным

хороводом

ветел и осокорей.

Поднимаясь,

Мамай увидел, что возле стожка вьется пыш­

ный хвост дыма. Под ветлами товарищи раз­

ложили костер. Отец, ломая пересохший за

лето валежник, говорил:

9 Б ессм ертие

129

тот* Несколько сажен летел, ломая посохшие

кусты смородины. Отбросив партизан, Мамай

щелкнул затвором винтовки, но,

вспомнив

что-то, не поднял ее...

О

кусты Серьга Мята исцарапал лицо. Вы­

тирая рукавом

кровь на щеке,

испуганно

взглянул на подходившего Мамая.

— Убей... Все равно.

— Покарябался? — Мамай присел рядом

на корточки. — Со лба еще сотри. Вот тут...

— Все равно мне...

— Вставай, мне надо поговорить с тобой.

Взяв под руку, Мамай поднял Серьгу, от­

ряхнул его шинель.

— Скажи: Глухареву знаешь? Наташу?

— Глухареву? Знаю.

— Она... — Мамай задохнулся.

— Она еще жива.

— Жива? Ты знаешь?

Глаза Мишки засверкали.

— Пойдем к огню, пойдем. Озяб? Пойдем.

Ты что же, убежал с баржи?

— Не сразу скажешь... — Серьга Мята все

еще боялся расправы,

говорил сбивчиво. —

Сегодня ночью меня поставили, а я погодил

немного, да и айда! А к реке непривычный.

В тумане боязно плыть.

Подошли к костру.

— Садись к огню, грейся.

— Ну, прибился к берегу. — Мята огля­

нулся. — Податься не знаю куда — места чу132

жие, туман. Утром дымок ваш увидел. Дай, думаю, пойду. Вот и натолкнулся на них.

Партизаны засмеялись:

— А испугался как!

— Испугаешься... Места чужие.

— Почему же убежал?

— Чудной ты... — Мята отвернулся, по-дет-ски шмыгнул носом. — Думаешь, когда тебя

порол—простое это дело? Ты не кричал, а я...

Вот, брат... Лучше ты меня не спрашивай, не

мути душу.

Из носика чайника забился кипяток. Потре­

воженный, недовольно заворчал огонь. Васи­

лий Тихоныч снял с тагана чайник, бросил

в него щепоть листьев ежевики, роздал пар­

тизанам кружки, каждому отрезал по большо­

му ломтю хлеба. Потом взглянул на сына и

отрезал еще ломоть.

— Эй, ты... как тебя?.. —-сказал он Мяте, который в это время сидел, нарочно отвер­

нувшись к огню .— Чего ж ты

чай не са­

дишься пить? У нас без приглашениев. Бери

вот хлеб. А чайку из одной кружки попьем...

— Из одной... — Мята всхлипнул.

После чаю Мишка Мамай прилег у костра

на охапку сена. День разгуливался. На серо­

грязном небосводе появились большие голу­

бые проталины. За седыми облаками проби­

ралось в вышину солнце. Посветлело и за ­

тихло. Ветлы и осокори, обмывшись в тума­

не, стояли бодро, ласково ощупывая воздух

тонко позолоченными листьями.

133

На реке с небольшим промежутком проне­

слось два гудка: один низкий, бархатный, другой — с визгом. Вероятно, пассажирский

пароход обгонял караван барж.

— Куда ж е теперь? До дому? — спросил

Мамай Мяту.

— Домой не хочу. Не прогоните — с вами

пойду, — тихо и раздельно ответил Серьга

Мята. — Бил я тебя, здорово бил, сейчас, по­

ди, знаки есть...

— Есть, — подтвердил Мамай.

— Так бей меня! Бей! — Серьга Мята при­

жимал к груди кулаки и говорил серьезно, искренне: — Бей! Мне легче будет. А гнать-не гони.

— Виноват — накажут те, которые к это­

му делу приставлены!

— Нет, ты накажи! — настаивал Мята.

Мамай уже

не чувствовал

неприязни к

Серьге Мяте. Погорячился, и вся обида уже

рассеялась, как ветром разогнанный

туман.

Он опять думал о Наташе...

Из-за облака опять выглянуло солнце. В е­

село вспыхнули перелески. На рябине, что

стояла недалеко от стожка, пиликнула птич­

ка, — вылетела поклевать кисленьких ягод.

Серьга Мята смотрел на пойму и тревожно

спрашивал:

— А не прогоните?

— Оставайся, куда ж тебя...

— Тогда отдайте мне... винтовку мою... —

тяжело сказал Мята.

134

Бери.

— А она мне... винтовка, значит... — Мята

взял винтовку, повертел в дрожащих руках

и закончил совсем тихо: — А лучше бы ты

убил меня, а?

Коротко, словно забывшись, на реке крик­

нул буксир. Мамай бросился к берегу, раски­

дывая кусты.

— Не с баржой ли?

Вверх быстро прошел буксир с пушками на

носу и корме. На берег с разлета, встряхивая

седоватые чубы, начали выкатываться волны.

Потом, обессилев, они поиграли на мели и

мирно улеглись.

Мамай вернулся к потухшему костру.

— Все вверх идут.

Где же наша-то бар­

жа?

X X I V

Неудача смутила партизан. Они готовы бы­

ли вернуться в родные места. Но неутомимый

Мишка Мамай предложил новый план — об­

стрелять баржу с берега. Подходя то к одно­

му, то к другому партизану, он настойчиво

говорил:

— Сбегут! Я знаю!

Партизаны молчали.

Серьга Мята рассказал обо всем, что про­

изошло на барже в последнюю ночь. Узнав, что Бологое собирается погубить заключен­

ных голодной смертью, Мамай пришел в б е ­

шенство:

135

— Вы думаете... а они там...

Василий Тихоныч рассудительно сказал:

— Вот что, ребята. В игре — и то до трех

раз счастье пытают. А у нас — не игра. Вот и

судите сами.

И партизаны согласились...

Барж а не показывалась на реке.

Мишка Мамай то и дело пытал отца: