— Где? Где?

— Это она. Разувайтесь.

Гребцы закинули весла в лодку; ее мед­

ленно сносило течение.

Все напряженно

всматривались в туман, стараясь определить: далеко ли до баржи, над которой чуть замет-122

по мерцал в тумане огонек.

Мишка Мамай

ощупал в кармане наган, стал снимать лапти.

Смолов, Воронцов и Камышлов тоже быстро

сбросили лапти, осмотрели оружие. Но Змейкин все еще сидел неподвижно, посматривая

на приближающиеся огни баржи и буксира.

— Ну, а ты что же? — спросил Мамай.

— Я? Я сейчас...

Но Змейкин так суматошно

искал что-то

в лодке и отвечал таким тоном, что Мамак

понял: он ничего не ищет, а только оттяги­

вает время.

— Что же ты? Испугался?

— Не в том разговор, — ответил Змейкин, бросив обшаривать дно. — А все же, правду

сказать, мудреное дело.

— Брось! Наверняка возьмем!

— Наверняка только обухом бьют, да и то

промах дают.

— Тюха ты!

— Не тюха, а...

— Ты... что же, а? — медленно, сухим го­

лосом сказал Мамай. — Хочешь, ссадим? Х о­

чешь?

И он так стиснул руку Змейкина выше

локтя, что тот с ужасом откинулся к борту.

— Понял?

Партизаны зацыкали:

— Тише вы, нашли время...

— Не дури, Змейкин.

Сжимая в руке наган, Мишка Мамай нерв­

но подрагивал, — скажи Змейкин еще слово, 123

и он бы выбросил его за борт... Лодка дви­

галась бесшумно. Сигнальные огни буксира и

баржи, казалось, не приближались, а только

едва заметно поднимались выше.

Туман обманул. Силуэт буксира

внезапно

поднялся перед лодкой.

— Стоп... — Мамай вскинул руку.

Время было позднее — за полночь. Буксир, окутанный туманом, спал. Лодка неслышно

прошла мимо. Партизаны сидели, затаив ды­

хание. Могло показаться, что по реке плы­

вет не лодка с людьми, а большая сучкова­

тая коряга. Грести нельзя — часовой услы­

шит скрип уключин и плеск воды.

Остано­

виться тоже нельзя — течение несет неотра­

зимо. Минута приближения к смутно маячив­

шей барже казалась бесконечной.

Василий Тихоныч показал подлинное ма­

стерство старого речника.

Лодка беззвучно

подошла к барже, не задев борта, и — такой

уж случай — Мишка Мамай ловко схватился

за лесенку.

Привязались.

Стали слушать.

На барже

было спокойно. В густом тумане медленно

таял огонек сигнального

фонаря,

тускло

освещая виселицу с двумя повешенными.

— Иду! — шепнул Мамай.

Осторожно снял пиджак и фуражку, поло­

жил на дно лодки. Сунул за пояс небольшой

железный ломик. Д ерж а в руке наган, под­

нялся по лесенке и, переждав минуту, выгля­

нул на палубу.

124

Пустота. Тишина. Туман.

Каж дое мгновение Мамай ждал шороха на

барже. Он не боялся. Он был уверен: сейчас

именно часовой должен испугаться от неожи­

данности. А пока солдат, перепуганный, со­

берется

выстрелить, — он,

Мамай,

многое

успеет сделать! Но часовой не показывался.

Мамай легонько кашлянул. Тихо.

Часовой

медлил. «Вот тварь! — выругался про себя

Мамай. — Спит или... Все равно, надо итти».

Выскочил на отсыревшую палубу. Несколько

секунд стоял неподвижно. Потом, пригибаясь

и высматривая, мягким звериным шагом на­

правился прямо к каютам, готовый при ма­

лейшем шорохе сделать резкий прыжок впе­

ред.

Быстро обошел каюты.

—

Спят,

мерзавцы... — Мамай прошептал

это с таким выражением, будто и в самом

деле сожалел, что на барже не оказалось ча­

сового.

Остановился у дверей одной каюты, послу­

ш а л ,— там сонно храпели солдаты. Взмахнул

рукой.

Смолов,

наблюдавший за Мамаем,

проворно выскочил на палубу, за ним —

остальные. Василий Тихоныч остался в лодке

и, словно ожидая бури, туже натянул картуз

на взмокшие волосы.

Пробежав на

корму,

Мамай

опустился

у люка на колени, осмотрелся. Всюду — бе­

лесая, неподвижная, непроницаемая муть.

Торопливо ощупал люк.

Крышка

плотно

125

сидела в гнезде и была перетянута толстой

железной скобой. В ушке скобы — тяжелый

замок.

— Ну, заковали...

Откинув мокрые волосы со лба, Мамай по­

пытался поддеть ломиком скобу.

Попробо­

вал с одной стороны, с другой,—нет, не под­

денешь. За одну минуту Мамай взмок. Уста­

ло, бесцельно глядя в туман, отложил ломик

в сторону.

— Что же это такое?

Дышать было трудно. На миг Мамай уви­

дел картину ночного трюма: заложив руки

под затылок, спокойно спал Иван Бельский, измученная Наташа уткнула голову в солому, Шенгерей чешет тело, кто-то из токмашцев

бредит.

За бортом глухо всплеснулась вода. Мамай

встрепенулся: «Белуга, будь* она проклята...»

И вдруг вспомнил: рядом, на стене каюты, развешаны пожарные инструменты. «А га!» —

в Мамае все затрепетало от радости.

Топор нашел быстро. И поняв, что вот сей­

час, сейчас откроет люк, выручит товари­

щей, — вдруг почувствовал, что враз ослабли

руки. Кое-как поддал скобу и, • боясь, что

скоро потеряет все силы, не успев сделать

дело, сильно рванул за топорище, — гвозди

взвизгнули, и М амая прожгло с ног до го­

ловы. Откуда-то с лаем вырвалась со б ак г

Мамай вскочил, пинком подбросил собаку на

воздух...

126

В раз ожили каюты, заскрипели двери, з а ­

звенели стекла. Раздались крики солдат. П о­

слышались выстрелы. Испортил все дело

Змейкин. Он струсил и, крича, шмыгнул с па­

лубы в лодку. Из дверей каюты, у которой, стоял Змейкин, вырвались солдаты. Смолов

выстрелил, сшиб одного. Из лодки кричали.

Смолов понял: уже все в лодке. Выругался.

На него налетели солдаты и матросы, сшиб­

ли с ног. Смолов каким-то чудом высколь­

знул из груды тел, отскочил к борту, слез

в лодку. А на палубе все еще катался хри­

пящий и стонущий клубок: солдаты думали, что бьют Смолова, а били своего — водолива

Мухина, который, в отличие от других, был

не в белье, а в синей куртке.

А Мишка Мамай метался по корме. Мимо

шла в тумане лодка. С нее кричали:

— Мишка! Прыгай!

От каюты метнулся солдат, ударил Мамая, Бышиб у него наган. Мамай и солдат схвати­

лись и, тяжело урча, стали кататься по па­

лубе. Солдат был необычайно ловкий и силь­

ный, он подмял М амая, норовя схватить за

горло.

— Не души, гад! — отбивался Мамай.

— Сюда-а! Сюда! — кричали с лодки.

К бортам баржи устремились.

Кто-то во­

пил:

— Держи! Держи!

Мамай, улучив момент, ловко перебросил

через себя солдата. Но тот опять вцепился, 127

повизгивая от бешенства, и они покатились, покатились и — свернулись за борт. Солдаты

подлетели к борту, но было поздно. Они кри­

чали, ругались, но не стреляли — боялись

убить Захара Ягукова, которого вместе с Ма­

маем река несла в туман, в ночь. Ягуков з а ­

хлебывался, кричал. Солдаты хотели подоб­

рать его с лодки, но лодки на барже не ока­

залось.

— А Мята где? — вспомнил Погорельцев.

— Убежал, видно, подлец!

— Бросай круги! Бросай, а то утонет!