На меня посмотрели очень внимательно. И сделав определенные выводы, ректор произнес.

– Лучше поздно, чем никогда. Какая помощь тебе нужна? Информация, как я полагаю?

– Да. Мне нужно проникнуть в Замок Черных драконов. Поговорить с Хранителем, и по возможности заручиться поддержкой его главы. В этом мне необходима ваша помощь.

– А что же Ногат?

Я даже вздрогнула, при упоминании этого имени.

– Да как-то не сложились у нас взаимоотношения. Да и я ответила отказом на его брачные планы, сославшись на индивидуальную несопоставимость драконов. Не думаю, что я теперь причислена к его списку друзей.

– Это слишком самоуверенно думать, что ты знаешь, что в голове у древнего и могущественного дракона. Но я получил на твой счет довольно четкие инструкции от главы моего дома. Так что если в твои планы входит посещение замка, я готов тебя проводить, – и меня снова одарили внимательным взглядом.

– Вот так просто? – удивилась я.

– Просто? Нет, моя дорогая девочка. Все совсем непросто. В замок ты попадешь, только нет никакой уверенности, что тебе удастся достигнуть своих целей. Я сомневаюсь, что ты получишь от разговора с Главой Черного Дома хоть какую-то выгоду. Но ваша встреча ему интересна, поэтому она состоится.

– Интересна?

– Да. Ему любопытно на тебя посмотреть. Не более. Так что сильно не радуйся и уж тем более не обольщайся. Интерес ты вызвала, но его необходимо поддержать, а еще лучше – укрепить. Дерзай. И я уверен, что у тебя получится.

– Когда мы можем отправиться?

– Прямо сейчас. Только отправимся мы с вами втроем. Вам, Гарбине Гроссуляр, придется подождать нас в другом месте. В Замок пойдут только члены Белого Дома. Я гарантирую полную неприкосновенность. Не беспокойтесь. Вам абсолютно ничего не угрожает.

Мы переглянулись. Гарб пожал плечами. Мы обсуждали этот вариант, и предвидели, что в Замок Черных его могут не пустить. Так что теперь он возвращался к Вильгельму рассказывать новости, а мы отправлялись в логово недоброжелателя. Ну, или врага. Тут уж как повезет.

– Вы нас отправите сразу в Замок? – спросила, пока мы шли к аркам перехода.

– Боюсь, что моих полномочий на это недостаточно. Но вот в особняк я смогу вас отправить. А там уж вас должны встретить, – последовал ответ.

– А вы с нами не пойдете? – сделал Ханс невинные глазки.

– Боюсь, что нет. У меня четкие инструкции, полученные от главы Дома лично, на случай вашего появления. И я не могу их нарушать. Но как я уже говорил – вам нечего опасаться. Во всяком случае, в этот ваш визит, – решил на всякий случай уточнить ректор.

Мы переглянулись. Значит, у нас есть только этот визит на разведку. Вряд ли нам будут рады в дальнейшем.

Выйдя из арки перехода мы огляделись. Мы оказались не в особняке, а прямо перед ним. На центральной площади деревни рядом с Замком. И да. Тут были горы. Но вот меня они совсем не обрадовали.

Я наклонилась и подняла камень, которым была устлана вся площадь перед особняком. Нда. Вот почему горы такие черные. Гагат – это определенно был он. Только в моем мире гагатовых гор не бывает. Да и вообще эта осадочная горная порода твердость имеет очень небольшую, и легко поддается полировке, которая придает черному цвету бархатистость. Но горы? Интенсивно черные, с жирным смолянисто-нефтяным блеском?

В моем мире гагат активно используют для изготовления украшений еще с древних времен. Одно время в викторианскойАнглии был популярен как материал для изготовления траурных украшений. На востоке он тоже ценился в основном для изготовления четок и бус.

Сказать, что горы выглядели мрачно и траурно – это ничего не сказать. В детстве я часто видела черный битум. Как в твердом, так и в жидком виде. Его любили заливать при строительстве. Так вот сейчас эти горы казались одним большим куском битума, который того и гляди расплавится и потечет смертоносной горячей жижей.

Меня передернуло. И как тут люди живут? Хотя ко всему привыкаешь, даже к черным блестящим горам.

Хансу, так же как и мне, все тут не нравилось. Его руки то и дело касались рукоятки мечей. Достать он их не пытался, но был на стороже. Мы двинулись через всю площадь к особняку. Что-то нас никто не встречает. Не очень-то гостеприимно.

Поднявшись по ступенькам, я потянула на себя тяжелую дверь. Мы вошли, и первое, что я сделала – быстрым движением достала лук из-за спины и, приладив тетиву, наставила ее на черного медведя, сидевшего посредине холла и смотрящего прямо на меня маленькими глазками.

– Вай, это Хранитель. Будет не вежливо прямо с порога стрелять в него. Может, сначала представимся? – тихо сказал Ханс за моей спиной.

– Хром и бром, это же медведь! После того как я скажу ему свое имя, я лучше стрелять начну? Или ему есть нас будет сподручнее? Имя для меню? – не поддалась я.

– Вообще-то это Барибал. Медведи крупнее. А это маленький, и хорошенький, – не сдавался Ханс.

– А ты откуда знаешь? – я убрала лук и стрелу обратно за спину.

– Вай, в личных покоях ректора висит картина, где он с этим барибалом. Ты никогда внимания не обращала? – пожал плечами друг.

– Да как-то не до картин мне было.

Ханс вышел вперед и почтительно поклонился медведю. Он был абсолютно черный. С густым лоснящимся мехом. И вот совсем не производил впечатления домашнего животного. Да и медведи хищники. Даже маленькие.

Медведь закрыл лапой нос. Хм. Тоже мне Умка нашелся. От нас не воняет, во всяком случае, я так думаю.

А потом он развернулся, и смешно перебирая лапами, пошел внутрь дома. Мы, переглянувшись, двинулись следом. Привели нас, как и следовало ожидать, к арке перехода. Ну, значит, нас все-таки примут в замке. И то хлеб, с медом, раз уж тут медведи бродят.

Оникс. Черный оникс. Именно из него были сделаны все стены в замке Черных Драконов. А какой еще камень следовало ожидать? Именно он предположительно входит в двенадцать библейских камней. Наряду с алмазом, аметистом, сапфиром. И да. Здесь были алмазы – черные, разумеется, много черных алмазов, и золота. Все это ужасно смахивало на чертоги некромантии или убежище мрачного колдуна, похитителя душ.

Мы неторопливо шли за медведем. Ах, да. За барибалом. А тот явно не спешил, давая нам возможность насладиться блеском черных алмазов и своей виляющей толстенькой задницей. У всех медведей, на мой взгляд, самое главное – это круглая мохнатая попа. Вот прям просится ее потрогать.

Остановившись перед резной дверью, медведь лапой поскребся и прозвучал красивый глубокий голос, разрешавший нам войти.

Гостиная, куда нас привели, была роскошной. В ней вовсе не преобладал мрачный черный цвет. Нет, он был основным, но еще было много золота, серебра и блеска черных брильянтов.

Лигнит Морион возлежал на диване посреди этого великолепия и даже не сделал попытки приподняться и поприветствовать нас. Хм. Вообще-то я глава дома, так же как и он. Ладненько. Значит, тоже не стесняемся. И я плюхнулась на такой же диван напротив него и кивком указала Хансу на кресло. Ханс замялся было, это строжайше запрещено согласно его любимому этикету, сидеть, будучи непредставленным Главе Дома, но потом все же сел в кресло.

А я, не стесняясь, уставилась на Главу Черных Драконов. Вот на первый взгляд они с Ногатом одно лицо. Я бы сказала, что они близнецы-братья, а не отец и сын. Тот же разлет черных бровей, тот же ястребиный взгляд и надменная улыбка. И да. Он был очень красив, но немного отталкивающей красотой. Красив ли порочный демон? Безусловно. А хочется ли с ним, скажем, жить? Да боже упаси.

А это его имя – Лигнит. Это ископаемое вещество, разновидность угля, сохранившая анатомическое строение растений и тканей. Вот и мне он сейчас казался эдаким ископаемым. А закопать его обратно и не трогать нельзя?