Она остановила его, зажав ему рот холодной рукой. Ее дьявольская голова была повернута к двери; она встала и на мгновение прислушалась; и, наблюдая за ней, Хьюстон испытал странный укол (который годы спустя он все еще помнил, и наиболее остро), наполовину облегчения, наполовину сожаления. Ибо он увидел, что она действительно была всего лишь женщиной, и что она сама не была свободна от надзора; и что она не хотела, чтобы его еще обнаружили.

За этот короткий перерыв ему пришло в голову кое-что еще. Он увидел, что ситуация ни в коем случае не была безнадежной, и что безумная логика, которая поддерживала его в последние недели, похожие на сон, могла бы поддержать его снова, если бы только он приложил усилия.

Он протянул ей руку. Он сказал тихим голосом: ‘Добрая мать, что ты знаешь обо мне?’

Настоятельница снова повернулась к нему.

‘То, что сказали мне твои уста, Ху-Цзун, и то, что написано’.

‘Ты не видел меня раньше’.

‘Мы любили другими телами, Ху-Цзун’.

"А ты любил меня по-настоящему?’

‘Да, я действительно любил тебя’.

‘И ты любишь меня сейчас?’

‘Отныне и навсегда, бедный идаг. Мне ничем не поможешь.’

Хьюстон заставил себя посмотреть в изумрудные глазные яблоки, блестящие, как у кошки, в свете лампы. Он сказал: ‘Тогда скажи мне мою судьбу’.

‘Только Бог знает это, Ху-Цзун’.

‘Тогда скажи мне, зачем я пришел’.

‘Чтобы снова полюбить меня и забрать меня и мое сокровище со мной’.

‘И я буду делать все это?’

‘Ах, бедный идаг, как ты можешь? Я открыл тебя.’

‘И ты должен предать меня?’

Настоятельница взяла его лицо в холодные ладони. "Йидаг, йидаг", - сказала она. ‘Я никогда не смогу предать. Я должен освободить тебя.’

‘Как освободить меня?’

‘Разрушив тюрьму, в которой содержится ваш йидаг в плену’.

Хьюстон воспринял слово "идаг" как ласкательное, но теперь он понял, что оно может иметь технический подтекст.

Он тихо сказал: ‘Почему ты называешь меня йидагом?’

‘Потому что это то, что ты есть, бедная душа – страдающий призрак в теле, которое тебе не принадлежит. Это хозяин, твой хозяин, идаг, и твоя тюрьма, и ты должен освободиться из нее. ’

Хьюстон почувствовал, как пальцы его ног начали скручиваться в ботинках, а шея покрылась мелким холодным потом.

Он сказал: "Написано ли, что ты освободишь меня?’

"Написано, что ты будешь освобожден’.

‘Написано ли здесь, когда я буду освобожден?’

Дьявол покачал головой. ‘Это не написано, йидаг’.

Хьюстон был очень рад это слышать. Он весь дрожал, как осиновый лист. Но он видел, что ситуация, какой бы опасно безумной она ни казалась, не лишена лазеек, и что со временем он может их расширить. Время, однако, было чем-то таким, чего теперь становилось очень мало.

Он отнял ледяные руки от своего лица.

Он сказал: ‘Добрая мать, я должен идти’.

Дьяволица поднялась вместе с ним и схватила его запястья своими тонкими руками. ‘Ты вернешься, йидаг’.

‘Я вернусь’.

‘Когда ты придешь?’

‘Скоро’.

‘Приходи сегодня вечером’.

‘Если смогу’.

‘Сегодня вечером, йидаг’.

‘ Сегодня вечером, ’ сказал Хьюстон.

Казалось, что-то случилось с дыханием дьяволицы. Он очень густо проникал сквозь маску. Она сказала: ‘И ты посмотришь на мое лицо, йидаг?’

‘Я буду смотреть на твое лицо’.

‘ И полюбишь меня снова?

‘ И люблю тебя, ’ болезненно добавила Хьюстон.

Руки настоятельницы дрожали на его запястьях.

Она сказала: ‘Тогда иди, йидаг’.

Идаг пошел так быстро, как только могли нести его ноги.

В туннеле он услышал, как она тихо зовет.

‘Йидаг!’

- Да? - спросил я.

‘Это должно быть сегодня вечером. Приходи пораньше.’

Он ушел рано. Он отправился туда в половине одиннадцатого, опасаясь разоблачения и отчасти надеясь, что его обнаружат, потому что не знал, что хуже: быть схваченным и лишенным рассудка или столкнуться лицом к лицу со сдерживаемыми аппетитами восемнадцати поколений дьяволицы. Он видел, что для выживания ему придется использовать объединенные таланты Шехерезады и демона-любовника, и он не чувствовал себя готовым к этому.

Он был истощен. Он почти не спал последние две ночи. Он думал, что в другое время и в другом месте он мог бы увидеть определенный жуткий юмор в ситуации, но все, что он мог видеть в этом сейчас, был ужас – и особенно отталкивающего вида. Ибо мысль о холодном, жилистом теле с его священными мазями и раскрашенными грудями вызывала у него отвращение, а перспектива увидеть ее лицо не придавала ему особой привлекательности. Женщины Тибета рано постарели: к 50 годам они были беззубыми и покрытыми швами. Мысль о таком лице под бритой головой совершенно лишила его сил.

Но он заставил себя, потому что понял, что действует не только из-за себя; и когда он вошел в святилище и приблизился, обезьяна даже смогла вызвать определенное шутливое товарищество в его отношениях с ней.

Но в туннеле он почувствовал ее запах ... и его сердце снова остановилось. Как он мог это сделать? Как это произошло? Из-за какой безумной череды злоключений случилось так, что учитель рисования Средней школы для девочек Эдит Роуд обнаружил, что зарывается в воды тибетского озера, чтобы разделить ложе с дьяволицей?

На эти вопросы не было разумных ответов, и поэтому Хьюстон побрел дальше – возможно, в манере своего самого раннего предшественника, с опущенной головой и неуклюжими руками, со страхом в сердце и тошнотой в животе – на ужасное свидание со старой холодной девственницей в комнате с семнадцатью трупами.

Но в своей оценке женщины, которая ждала его, как и во многих других своих оценках в тот год, Хьюстон ошибся. Ибо настоятельница не была старой, и она не была холодной; и она была далеко не девственницей.

4

В то время, когда Хьюстон ковылял к своей неприветливой постели, губернатор Ходзо как раз вставал со своей. Он был в нем один, потому что в последнее время ему так нравилось, и он был в нем недолго; но он вышел только с самым мягким выражением раздражения.