Бесконечная тьма. Пустота, небытие – у неё много имён. Она не имела очертаний, в ней утопали миры и не все из них смогли возродиться. Каждый пытался углядеть в её бездне смысл, найти предел или отыскать себя.

– Здравствуй, кто бы ты ни был, – прозвучал глубокий бархатный голос.

Он раздался гулким эхом и почти утонул в пространстве, только следом показались первые лучи солнца. Они потоком сочились сквозь высокое витражное окно. Ударялись о каменный пол и быстро прогоняли тьму. Под окном показался письменный стол из резного дерева. Проскальзывая по ярко-зеленому сукну, отражаясь в сложных узорах резьбы, лучи солнца вытаскивали из бездны высокий стул с мощными подлокотниками.

Послышался скрип дерева и бесчисленное множество книжных стеллажей двинулись с места. Они проходили полукругом от окна, исчазали за единственной видимой стеной и появлялись снова, пока свет продолжал сочиться и набирать силу. Отражаясь множество раз от дерева и серого камня, лучи стремились достичь потолка или любого другого края этой библиотеки. Только свет не имел достаточно сил даже, чтобы озарить крайние полки книг. Утро пришло, пусть ему и не удалось полностью прогнать пустоту.

Сквозь суетливый шепот дерева, скользящего по полированному камню, проступали шаги. Между стеллажей показалась рослая фигура человека в строгом костюме. Он шёл не огибая шкафы и не сталкиваяь с ними – прямо на свет. Поправляя белыми перчаткаи запанки накрахмаленой рубашки, он медлено приближался к столу. Тёмный костюм плотно сидел, подчёркивая статную фигуру и скрывая тон кожи библиотекаря. Казалось, что хотябы шея могла быть открытой, но вокруг неё был аккуратно собран синий шейным платок, что уходил под лацканы костюма. Даже лица, оказавшись в прямых лучах солнца, по прежнему была скрыта тьмой, словно сам свет гас на его фоне.

Оказавшись рядом со столом, он провел перчатками вдоль сукна, проверяя на пыль, сильно растер пальцами, пытаясь найти хоть намёк на грязь, и снова обратился:

– Эта библиотека всегда рада гостям. Я с усердием записывал каждую историю и готов окунуться в любую из них вместе с тобой. Если, конечно, у тебя найдется терпение.

Повернувшись от стола, библиотекарь выставил руку. Повеливаясь зову, один из стеллажей остановился возле белой перчатки. По каждому движению пальцев полки послушно скользили вниз, пока библиотекарь выбирал конкретную историю.

– Вот она.

Библиотекарь раскрыл ладонь и книга послушно впала в неё корешком. Второй рукой он аккуратно приоткрыл книгу, а страницы начали пролисиываться сами по себе, пока её обладатель выбирал главу.

– Как и любая истрия, она лишь мимолётный момент в становлении целого мира…

– Это та самая история? – послышался детский голос из-за спинки кресла.

Опустив палец, библиотекарь остановил страницы и ответил второму гостю:

– Возможно, мой друг. Это история о решении, к которому не будет готов наш герой.

– Там где Лоно…

– Не торопись, – спокойно остановил хозяин библиотеки, – ты можешь снова с ней познакомиться, но только вместе с нашим гостем. Не забегай вперед.

– Ну лааадно… – капризно протянул голос ребенка.

– Если ты помнишь, это история о мире, что лишь отчасти похож на известные нам. Кто-то сможет там найти знакомые ему образы, для кого-то он окажется полным открытий!

– Да, а будут и те, что сочтут её одной из многих, или сборником всех и сразу… помню, помню.

– Мир, где земля остановилась. Солнце вечно обжигало лишь одну из его сторон, что прозвали Знойными Землями. Люди там вынуждены выживать под землей, в чем они преуспели. По другую сторону – луна, где все покрыто глубокими льдами и куда уходит вся влага планеты.

– Лунные Земли!

– Именно, мой друг. Лишь маленький кусочек между ними был всегда зелен и красив. Именно тут живут самые сильные люди, что смогли когда-то прийти и отстоять свое право за Лазурные Земли. А по другую сторону, находится часть, которую освещают лишь звезды…

– Это все объясняется дальше! Быстрее к выбору!

– Значит не будем рассказывать нашему гостю про синее пламя и жизненную силу, что отныне правит в этом мире, вместо золота?

– Нет!

Капризный голос стал переходить на усталый крик.

– Хорошо. Давным давно, огонь поспорил с водой. Их ссора переходила в потопы и засухи и так продолжалось множество поколений. Когда закончилась их битва огня, мир перестал быть прежним. Солнце и луна остановились. Одни выжили благодаря небесным камням, другие благодаря глубоким норам и высоким горам, но все они позабыли чем прогневали прежний мир. Только люди стали приближаться к восполнению утраченных знаний – начались новые войны. И чтобы остановить одну из подобных, Белатур пришел к месту, где по преданиям должны лежать утерянные дары небес, только его это место интересовало не ради небесных камней.

О Белатуре известно столько историй, что все его имена не мог назвать ни один человек. Герой Виноградника, Холодная Ярость, Живая Сталь, Демон Цепей – лишь некоторые из них. По тому к нему обращались как "Владелец Множества Имён". Говорили, что смерть обходит его стороной, опасаясь встречи, что дикие звери не смеют показывать ему свой оскал и меч ему нужен только как украшение. Сам он давно перестал убеждать людей в обратном, ведь звери не видели в нём угрозу, от смертей его спасал далеко не страх, а оружие он не доставал без надобности.

Когда-то его взгляд чаще источал доброту и заботу, а теперь на его лице застыло холодное безразличие. Тусклое очелье открывало большие глаза, что достались ему от матери, и скрывало рваные шрамы на лбу. Подобные шрамы вылезали из-под высокого воротника его бордовой стеганки, с золотым символом дома Ломающего Меча. Страшные ожоги на руках скрывались под кожаными перчатками. Там же, на правой руке, красовался амулет, с оплавленным символом созвездия водолея. На поясе висела пара ножен: одни для отцовского меча из небесного камня, вторые всегда были пустые.

С ним пришла сотня воинов из разных домов. Пусть он был заметно моложе любого из них, попадаться под его руку никто не торопился. Но больше его рук люди опасались холодного взгляда Владельца Множества Имен, и сейчас он сосредоточился на опушке мёртвого леса. До него оставалось всего две сотни шагов, а Белатур указал воинам спешиваться.

– Почему остановились? – своим грубым голосом спросил Калле, глава Парных Топоров.

Этот воин по праву носил титул Великого Медведя. В подтверждении этого на нём висели шкуры семи подобных зверей, которых он победил голыми руками. Этой же шкурой прикрывали его шатёр в боевых походах и спутать его с другими было попросту невозможно.

– Пришли, – сухо обозначил Белатур, кивнув в сторону леса, – остановимся здесь. Воинам нужен сон. Лошади дальше не пройдут.

– Может тогда сразу, последний рывок и обратно? – весело уточнил Арвин Сладкоречивый.

– Не знаю, что нас ожидает по другую сторону этого леса, но его стража пока нет. В лесу вам точно от него не скрыться.

"Один страж против сотни воинов?" – подобный вопрос легко мог родиться в головах тех, кто не встречался с ним ранее. Люди не знали его имени и прозвали "Жнецом". Все верили, что его прикосновение дарует лишь смерть. Избегать этого удавалось одному Белатуру и потому люди верили, что они смогут пересечь этот лес.

– Как скажешь, "Крушитель Колен", – с улыбкой ответил Арвин и развернул свою лошадь к колонне воинов позади.

Калле пока не торопился. Упоминание "стража" проявило страх на его зверино подобном оскале.