– Это я сплоховал, – покраснел парень и поспешно призвал свою стихию.

Теплая волна окатила принцессу и ее спутников, что вызвало одобрение верховного магистра.

– Совсем неплохой контроль для огненного мага, – с удовлетворением произнес Ариан.

Телин решил остаться с пострадавшими, а Тианна, магистр и командир гардов последовали за рингом.

В небольшом гроте, куда они попали, минуя несколько подземных коридоров, было светло от проникающих в щели закатных лучей. Приготовление ужина из запасов, хранящихся здесь на случай непогоды, заняло у радушного хозяина совсем немного времени.

– Вы абсолютно правы, – начал он, когда гости разместились вокруг каменного стола, причудливо созданного природой, – я ринг и маг огненной стихии. Зовут меня Дэминиан. Вы же, я так полагаю, из Лам-Дора, – то ли вопросительно, то ли утвердительно произнес он и посмотрел на Тианну.

Получив подтверждение, Дэминиан улыбнулся и продолжил:

– Если честно, мне еще не приходилось встречаться с ламийцами. И я обязательно расскажу свою историю, но по закону гостеприимства – первое слово вам. Как же вы, лара, оказались так далеко от дома, в самой опасной части океана?

К неодобрению Линна, принцесса ничего не стала скрывать и коротко поведала о трагедии, произошедшей в Лам-Доре.

Весь рассказ Дэминиан с сочувствием смотрел на Тианну – насколько истории правящих семей похожи во все времена – заговоры, предательство, бегство…

На берегу бухты, когда произошло кораблекрушение, он оказался не случайно. Десять лет назад его дед, Лигран, бывший император Ринг-Дора, передал ему свое наследие – Глаз Земли.

Лигран наказал внуку держать кристалл всегда рядом с собой. И Дэминиан замаскировал артефакт Драконов, украсив свои наручи похожими серыми камнями, среди которых он не выделялся.

А сегодня утром, впервые за прошедшие годы, Глаз Земли заговорил со своим Хранителем.

Дэминиан пробирался по лесу, торопясь успеть в укрытие до грозы, которая стремительно приближалась к острову.

Ему оставалось лишь спуститься с холма в знакомую ложбину, как в этот момент руке передалась дрожь от доспеха, а в голове прозвучал шелестящий голос: «Поспеши в бухту!».

И сейчас, сидя у огня в окружении ламийцев, этих совершенно чужих ему людей, он услышал новый призыв камня: «Откройся достойным!».

– Прежде чем я начну рассказ, – после небольшой заминки произнес парень, озадаченный этим указанием, – позвольте мне снова представиться… – он поднялся с места и, склонив голову, произнес: – Дэминиан, старший внук Лиграна, несостоявшийся наследник свергнутого императора Ринг-Дора.

Тианна, впрочем, как и остальные, с изумлением уставилась на человека, которого просто не могло здесь быть. Ладно, если бы она была обычной ламийкой. Но ведь специальная служба отца не могла ошибаться в том, что династия императора рингов сгинула еще в мутные времена Раскола!

– Как вы знаете, – начал тот ровным голосом, вежливо не замечая в какое смятение привел своих гостей, – Лигран получил Жезл Власти чуть меньше года до Раскола. За это время он успел провести реформы, ограничивающие права аристократов. И, разумеется, это многим не понравилось. Три калана объединились и свергли его. Однако, во время покушения ему удалось бежать.

– Разве императора тогда не убили? – все же не выдержал Линн, буравя рассказчика подозрительным взглядом.

– Нет. Он умер несколько лет назад, – сухо ответил Дэминиан.

На что Линн недоверчиво фыркнул, но ничего не сказал, наткнувшись на сердитый взгляд принцессы.

– Вместе с Жезлом Власти – продолжил Дэминиан, – дед получил от своего отца артефакт Драконов – Глаз Земли. Но во время покушения тот находился в Сокровищнице, далеко от того места, где на него напали. Потом дед всю жизнь корил себя за то, что спасся сам, но не смог спасти реликвию, украденную негодяями из Триумвирата.

– Вы хотели сказать – негодяем, – поправил его верховный магистр. – Наши люди тщательно занимались этим делом. И выяснили, что за всем этим стоял выпускник Цитадели Единства, ваш коллега по стихии – Драктор.

– Да, – подтвердил парень слова Ариана. – Этот мерзавец каким-то образом узнал о существовании камней силы. До Раскола Хранители тысячи лет берегли секрет о кристаллах, которые оставили им Драконы, чтобы при смертельной опасности для нашего мира спасти его.

Магистр невидяще уставился на огонь, пляшущий в чаше перед ним. Прошлое отчетливо всплыло в памяти.

…Его и других советников призвали в Большой Зал, чтобы огласить послание Триумвирата, в котором требовали передать им все артефакты Драконов. Тогда и они узнали о хранящемся у императора Глазе Пламени.

Советники подготовили ответ на ультиматум, в котором предупреждали, что ринги останутся без помощи ламийских магов в наполнении и изготовлении артефактов, если не извинятся за свои угрозы и притязания.

Тем не менее, получив отказ, правители Ринг-Дора заявили, что тогда заберут их силой, и объявили войну.

Войска ламийцев спешно перебросили на берег реки. Командиры вели наблюдение за противоположной стороной, где несколько сотен рингов выстраивались в большой круг. По серым мантиям наблюдатели определили, что это маги земли.

Ариан вместе с императором следил за происходящим из дворца через «зеркало». Они видели, как их боевые маги подготовили отражатели, но одновременно с приказами командиров, раздался чудовищный грохот, и изображение на артефакте исчезло. Дворец задрожал, стекла разлетелись вдребезги, и все бросились наружу, чтобы окунуться в ужас, творящийся на улицах столицы.

…Ариан передернул плечами, и чтобы отвлечься от нахлынувших видений прошлого, потянулся к кувшину с вином. Он наполнил кружку доверху, молча выпил, а потом сказал:

– Ваше высочество, можете ли вы ответить на вопрос, не дающий мне покоя все эти годы?

– Смотря что вы хотите спросить, уважаемый Ариан, – отозвался тот. Подозрительность гостей его не удивляла, хотя в отличие от Линна, маг не излучал неприязни.

– Зачем Драктору понадобилось разламывать континент? Ведь в конечном итоге Ринг-Дор потерял больше, чем мы. Ваши маги лишились усилителей, без которых, откровенно говоря, их стихийные заклинания ни на что не годятся, да и отсутствие волшебной энергии, заряжающей артефакты, сильно осложнило им жизнь. Какой был смысл в этом?

– Не ищите смысла там, где его не было, – горько усмехнулся принц. – Раскол произошел из-за самонадеянности и беспечности Драктора. Он хотел лишь напугать вашего императора, нанося демонстративный удар рядом со столицей. Хотел показать возможности Глаза Земли, которые теперь были у него в руках. Только он не учел, что имеет дело с мощью Драконов.

Командир гардов снова хмыкнул:

– Вы так уверено об этом говорите, лэр, будто сами там были.

– Ну уж точно не я, – обезоруживающе улыбнулся Дэминиан. – А вот дед был свидетелем той атаки. Дело в том, что вместе с кристаллом Драконы перед своим уходом с Ал-Ламии оставили первому Хранителю уникальный артефакт – Пояс Изменения Облика, для того чтобы справляться с возможными трудностями.

При этих словах Тианна непроизвольно коснулась Браслета Невидимости на руке, про который ее отец рассказывал точно такую же историю. Сколько ученые не пытались воссоздать аналогичный артефакт, у них ничего не выходило. Металла, из которого тот был сделан, просто не существовало в их мире.

– Изменив внешность, – рассказывал принц, – Лигран записался в набор магов земли, объявленный Триумвиратом. Земля его стихия, так что трудностей с этим не было. Он планировал подобраться к камню, чтобы попытаться вернуть его. Дед утверждал, что на берегу в тот день собрали практически всех магов земли Ринг-Дора.

– Какое заклинание они использовали? – спросил магистр.

– Я не скажу вам этого, лэр, – смутился парень.

Линн усмехнулся и уже открыл рот, но Дэминиан продолжил:

– Я просто не знаю его названия, потому что земля – не моя стихия. По словам деда, это заклинание как-то применяли при создании тоннеля через Ламийский хребет к Руалу.