На пороге с грохотом появилась высокая, худая, неопрятная женщина в длинном халате и домашних тапочках. Ее лохматые черные волосы торчали во все стороны, а такие же темные глаза сонно смотрели из-под полузакрытых век. Этим жалким существом являлась Марина.

– Кто вы такие? – испуганно спросила она, осматривая людей в кухне с ног до головы.

Полина жалобно посмотрела в ее сторону, а Максим лишь закрыл глаза и тяжело вздохнул. Он понял, что заветный шаг придется сделать уже завтра.

Молочная луна заглядывала в окно гостиной, освещая комнату холодным тусклым светом. Максим лежал на полу, рисуя взглядом узоры на потолке. Тонкий, колючий ковер не давал уснуть, что несказанно радовало Макса. Он не мог спать. С каждым месяцем состояние только ухудшалось, и как Максим не старался, он не мог понять причины плохого самочувствия. В конечном итоге, он предпочитал неудобное положение на холодном полу, чем беспокойную ночь на помятой кровати. Но даже здесь, на первом этаже большого пустого дома, тревога заполняла ночь, занимая голову Максима ледяным вихрем мыслей.

«Как избежать отстранения на работе и завоевать уважение акционеров? Как договориться с новой клиникой, и примут ли туда мать? Нашел ли Влад деньги или хотя бы начал их искать? Смогу ли я понравиться Авроре?».

Стоп. Макс резко выпрямился, отчего перед глазами запрыгали звездочки. Откуда незнакомка появилась в шторме мыслей? Об этом Максиму хотелось думать меньше всего. Он знал наверняка: она сложная, неприятная, капризная и вредная. Она ему не нужна.

Он поднялся с пола и стал бродить по дому, пытаясь очистить голову. Храп со второго этажа сотрясал весь дом. Полина смогла уложить мать только после дозы успокоительного и седативного, и вскоре поспешила покинуть пристанище для одиноких. Хорошо, если чудовище, с которым они боролись, не потревожит Максима хотя бы до обеда.

В потоке мыслей он забрел в кабинет, который много лет назад принадлежал отцу. Максим не стал ничего переделывать, поэтому комната выглядела совершенно несовременно и значительно отличалась от остального дома. Вдоль каждой стены тянулся дубовый шкаф, на котором пылились десятки разноцветных книг. Доски в деревянном полу скрипели, отнимая любую возможность прокрасться в кабинет незамеченным. В центре небольшой темной комнаты красовался тяжелый неудобный стол, за которым пряталось еще более неудобное кожаное кресло. Отец проводил здесь день за днем, вылезая лишь на светские мероприятия, в то время как Макс совершенно не разделял его любви к кабинету, как и ко всему остальному.

Пройдя вглубь комнаты, Макс сел за стол и достал ноутбук. Вместо бестолковых никому ненужных мыслей лучше заняться работой. Так он и сделал, позабыв обо всем. Прошло несколько часов, но Максим плохо ощущал время. Ночью меняются правила, и время течет иначе. Словно ложка сладкого пчелиного меда, минуты тянутся завораживающе медленно, обволакивая вязким нектаром, пропитанным спокойствием и умиротворением. Максим провалился за стрелки часов, в самую глубь механизма, между скрипящими шестеренками и ржавыми болтами, пока звук маятника не взбодрил его. Ударом стала его находка.

На экране ноутбука загорелись большие красные буквы «в доступе отказано».

– Интересно, – звук собственного голоса эхом раздался в комнате, нарушая волшебство времени, но Макс больше не хотел находиться у него в плену. Вместо этого он начал подбирать пароли, желая разгадать головоломку. Уверенность овладела Максимом. Он точно не видел раньше этих файлов, а поскольку нашел их на удаленном рабочем столе, создать секреты мог кто угодно.

– Что же вы от меня прячете?

Мысли вслух помогали активировать все клетки мозга, привлечь даже самых пассивных и незаинтересованных, однако импульсов хватало ненадолго. Идеи растворялись в воздухе, пароли не подходили, дешифраторы не помогали, и злость начинала закипать внутри Максима.

Из соседней комнаты послышалось неразборчивое бормотание и грохот. Желание сбежать пересилило погоню за тайнами, и Макс поддался порыву. Оставшись в мятой белой футболке и темных джинсах, он накинул сверху кожаную куртку, запрыгнул в Форд и бесцельно помчался колесить по городу.

Длинная бессонная ночь позволила Максу закончить все рабочие вопросы, которые оставались нерешенными последние несколько недель, и теперь это воскресенье принадлежало ему целиком и полностью. Хотя бы сегодня мрачные бетонные стены оставят его в покое, однако засекреченные файлы никак не уходили из головы, и Максим знал только одного человека, способного помочь.

Колеса внедорожника вырулили на избитую трассу, ведущую в сторону завода. Спустя несколько километров показалась граница города, но в этот раз автомобиль свернул и направился по живописной лесной проселочной дороге. Солнце пригревало жителей Ашикера своим теплом, но верхняя часть кроны деревьев уже пожелтела и опала на землю. Максим уменьшил громкость музыки и открыл окно. Пение птиц и шелест деревьев завораживали, унося мысли далеко за горы. Максу не хватало мелодии леса на одиноком холме, где он коротал ночи и временами дни.

Вдали показались мансардные крыши крохотных одноэтажных домов. Деревянные близнецы выстроились в ряд, не прячась от братьев за ограждениями. Небольшие зеленые лужайки пестрели всевозможными игрушками, а по дорогам носилось бессчетное количество детей. Максим снизил скорость в поисках нужного адреса. На мгновение, ему показалось, что картинка в глазах задвоилась, на столько каждые следующие сто метров походили на предыдущие.

Наконец, на другой стороне дороги показалось знакомое крыльцо. Участок не славился своими размерами, так что Максим оставил машину у дороги и прошел к дому.

– Евгения! Ты зачем ударила сестру? – раздался строгий мужской голос из недр ветхого строения.

– Она первая начала! – прозвучал в ответ писк.

– Неправда, ты меня укусила! – оборонялся второй ребенок.

– А ты забрала кота!

Звонок не работал. Максим сжал кулак и несколько раз мощно ударил по двери. Глухой стук подарил дому заветную минуту тишины, которой насаждалась каждая дощечка в стене, полу и крыше. Послышались тяжелые неспешные шаги и, наконец, скрип двери разлетелся вдоль всей улицы.

– Максим? – юрист никак не ожидал увидеть коллегу в воскресное утро на крыльце своего дома, что легко читалось по его лицу.

– Надеюсь, не сильно отвлекаю. Найдется минутка?

Андрей замешкался, перебегая глазами от гостя к детям и обратно.

– Конечно, проходи сразу на задний двор. В доме жуткий бардак.

– Я ненадолго, – пообещал Макс и прошел внутрь.

Три юркие погодки тут же закружили Максима в хитром вальсе только что придуманной игры.

– Девочки, оставьте человека в покое! – юрист закрыл дверь и накинулся на детей, как охотник, отгоняющий гиен от своей добычи.

– Но мы хотим играть, – заскулила старшая девочка, которая собиралась в школу не раньше, чем через год.

– Вас итак трое. Сколько еще вам нужно людей для игр? Быстро в комнату, и чтобы полчаса я вас не видел.

Светловолосые краснощекие матрешки насупились и неохотно поползли гуськом на второй этаж.

– Ты один? – удивился Максим, оглядывая хаос, царивший в крохотной берлоге.

– Пока да, жена оставила мне этих дьяволят, вернется через пару часов.

С верхнего этажа раздался грохот, за которым последовал оглушающий плач и вопли.

– Папа, Женя опять меня толкнула!

– Даже минуты не прошло. Проходи, я проверю детей и приду, – разъяренный юрист фыркнул и стремительным шагом направился к лестнице.

С трудом перебравшись через горы игрушек, одежды, подушек и посуды, разбросанной по всему первому этажу, Максим добрался до заднего двора. Перед глазами растянулась густая буковая роща. Умиротворение – первое, что почувствовал Макс, оглядывая деревья. Ему здесь нравилось, даже не смотря на масштабный беспорядок. Возможно, дело в детях. Максим никогда не нуждался в братьях или сестрах, потому что рядом всегда был Влад. Если бы не друг, то детство оказалось бы более серым и унылым. Однако, Максим нередко задавался вопросом, хотела ли вообще его мать детей.