Я старательно не смотрела на соседа и вела себя тише мыши – а он не чувствовал во мне демона, пока. Но от его жалости было вдвойне тошно.

– Вам тяжело с принцессой, леди Сэлла?

Я закашлялась.

– Что вы, мака… кхе-кхе. – Я чуть не назвала его так, как величали жрецов в моё время. Видите, в каком смятении я находилась. – Принцесса очень добра. Если бы не она… – я запнулась, пытаясь найти слова и одновременно незаметно отодвинуться. Его присутствие жгло меня, как огонь, на котором священники убивают таких, как я.

Брат Аргус погрустнел, кинув печальный взгляд на Елену. В нём не читалось «гори в аду» – только тихая уверенность, что в ад принцесса попадёт, и да, будет там гореть.

– Её Высочество… сложный человек. Я рад, что рядом с ней есть вы, леди, – урок смирения, который она получает от вас, когда-нибудь должен пойти ей на пользу.

Первая смена мяса прошла, и я оглянулась на дальние столы, зная, что когда блюда туда донесут, они будут уже холодные, как камень.

– Я пытаюсь помогать принцессе насколько это в моих силах, святой отец.

Он кивнул. И под конец трапезы добил меня вопросом:

– Это Её Высочество запрещает вам появляться в церкви, леди?

Нет, чёрт тебя побери, это я не хочу иметь ничего общего с вашей магией, которую вы величаете верой!

– Простите, святой отец, – я закашлялась, – мне что-то нехорошо.

Хвала Всевышнему, короли как раз встали из-за стола – потому что я вылетела из-за него быстрее стрелы.

Капеллан Его Величества изумлённо смотрел мне вслед, и в его глазах впервые мелькнуло подозрение.

Позже, гуляя по тихому дворцовому саду – подальше от облюбованных парочками беседок, я рассматривала полную луну и думала, какая же это несправедливость: мне приходится опасаться единственного человека, которого я действительно уважаю. Мне всегда нравились в людях верность убеждениям и доброта – в брате Аргусе всё это было.

А я была демоном.

На следующее утро Эрик и Анри в приватной обстановке обсуждали будущее принцессы Елены, от которого, похоже, напрямую зависело и будущее Силии.

Меня не позвали, но я подсматривала. Осторожно – королевский дворец с его клириками, был опасным местом, и я втайне радовалась, что отец Елены держал принцессу подальше от него, считая, что королевский двор пагубно влияет на нежную девичью душу. В «клетке», как Елена называла школу, нежная девичья душа наполнилась таким ядом, что выстоять бы теперь дворцу – но об этом покойный король уже мог не беспокоиться.

– Ты выйдешь за меня замуж, – объявил Эрик, только что проиграв Елене в шахматы.

Анри, наверняка чувствовавший себя на этой встрече лишним, тихо ахнул. Вряд ли он ожидал от вейстерского «хама», каким он считал Эрика, такой милости.

Елена бросила на Эрика долгий, томный взгляд и протянула:

– Не-а.

Анри снова поперхнулся воздухом.

– Сестра!..

Елена обернулась к нему и спокойно объявила:

– Отец обещал меня фидельскому принцу. Я уважаю последнюю волю короля.

– Да тебе же плевать и на него, и на его волю! – не выдержал Анри. – Сделай хоть раз в жизни что-нибудь хорошее! Немедленно соглашайся, или я лишу тебя пенсии! Эрик, не слушайте её, она соглас…

– Я сказала: нет, – повторила Елена. – И, кстати, брат, без денег я всё равно не останусь. Матушкино имение – Озёрный край – по закону моё приданое.

Озёрный край был одним из самых богатых графств Силии, что весьма способствовало той же помолке Елены с принцем Фиделии. И почти не пострадал от войны – а в сложившейся ситуации намёк сестры, что та оставит королевство без дохода от той же рыбы из Озёрного края, для Анри был буквально ударом под дых.

– Я спалю этот твой край дотла, любовь моя, – вставил Эрик, от чего Анри только сдавленно выдохнул:

– Не надо!

А Елена улыбнулась, вытащила из корсажа маленький кинжальчик – почти брошку – и, поигрывая им, сказала:

– Умру и прокляну тебя, милый мой.

Эрик побледнел – прекрасно знал, что с Елены станется если не умереть, то проклясть, а поддержка духовенства вейстерскому королю ещё была нужна. Но и уступать было поздно.

– Тогда, принцесса, я даю вам время подумать.

– Мне нужен выбор, свобода, Эрик, а не время, – покачала головой Елена. – Мой ответ останется тем же.

– Выбор? – усмехнулся Эрик. – Ну что ж, будет тебе выбор: ты выйдешь или за меня, или за того, кого я тебя укажу, ясно?

– У меня уже есть жених…

– Я убью его и принесу тебе его голову! – не выдержал Эрик, и Елена замолчала. Отдышавшись, Эрик продолжил: – Выбирай, моя ненаглядная: или я, или… – он задумался на мгновение, потом закончил: – Дэниэл Глостэр.

В Изумрудной гостиной повисла ошеломлённая тишина, которую прервал сдавленный стон Анри. Будь силийский король девицей, он бы, наверное, с удовольствием упал в обморок.

– Глостэр? – и тут же совсем тонко: – Шлюха?!

Эрик улыбнулся Елене.

– Выбирай, моя госпожа.

Здесь необходимо маленькое отступление для истории, которая всем в той гостиной была знакома, но сейчас, спустя время, никто о ней уже не помнит.

Глостэры – точнее, ви Глостэры – вообще-то были герцогами. Очень богатыми, очень родовитыми вейстерскими герцогами. В родство с королём они периодически вступали, но герцогство получили не за это. Когда-то их земля была княжеством, присоединённым к Вейстеру добровольно. Все от этого только выиграли и зажили счастливо – до того момента, как вейстерский король чем-то обидел глостэрского герцога (то ли высмеял за пиршественным столом, то ли пошлиной обложил – не помню). Важно другое: герцог понял, что король ему не нравится, обида нанесена смертельная, и короля за это надо свергнуть. А что – Глостэры были богаты и родовиты, почему бы им не стать королевским родом вместо этих аблуанцев (к которым принадлежал и Эрик).

Глостэры подняли восстание, которое чуть-чуть не увенчалось успехом, но, увы, герцога в самый ответственный момент предали. Вейстерский король удержал корону, а богатый древний род Глостэров потерял всё: и приставку «ви» – титул, и богатство, и положение в обществе.

Герцогу из всей опальной семьи повезло больше всех – его просто казнили. Его жену отправили в монастырь, а по дороге случайно задушили. Так ведь бывает, когда тебя случайно душат по дороге в монастырь.

А вот детям герцога не повезло совсем. Старшую девочку, которая выросла настолько, чтобы ей можно было подбирать жениха (кстати, её сватали и маленькому Эрику – на разницу в возрасте в брачном договоре тогда никто не смотрел), забрал к себе король. Девочка была красива, а король ещё в самом расцвете сил… В общем, примерно это должен был сделать Эрик с Еленой, если бы не любил её слишком сильно.

А юного наследника Глостэров Дэниела, которому тогда было одиннадцать или чуть больше, помиловали – то есть не стали казнить. Король просто продал его в бордель, чтобы глаза не мозолил. Сильнее растоптать ненавистный род Его Величество просто не мог.

Сестра Дэниела умерла спустя год после восстания, а сам юный Глостэр был до сих пор жив и оставался всё в том же борделе. Его историю помнили слишком хорошо, чтобы он мог надеяться на помилование. Так что Эрик действительно сыграл с Еленой злую шутку, фактически не оставив ей выбора: свадьба с опальным уже не-лордом, да ещё и представителем древнейшей профессии обесчестила бы принцессу сильнее любого надругательства.

И все это понимали.

– Эрик! – король Анри напоминал выброшенную на берег во время шторма рыбу. – Вы же шутите! Елена!..

– Я подумаю, – со странной улыбкой произнесла принцесса, глядя на Эрика.

Тот усмехнулся.

– Думайте, принцесса. А я пока всё-таки убью вашего, – он фыркнул, – фидельского принца.

– О, ну это совсем необязательно.

– А я его всё равно убью, – набычился Эрик.

В Фиделию он в любом случае собирался, это и так все знали – там уже воевала часть его армии. К тому же, духовенство, у которого тоже были какие-то споры с фидельским королём, настаивало на войне. И богатство тамошней короны Вейстеру бы не помешало…