Я познакомилась с Еленой, когда она ещё была принцессой Силии, небольшого, но богатого королевства на северо-западе. Ей тогда только-только исполнилось шестнадцать, и она уже была очень красива. Огненно-рыжая, зеленоглазая, с кожей бледной, как лучший восточный фарфор, и лицом милой глупой куколки – кто бы мог подумать, что эта куколка окажется расчётливой, умной стервой? Она была такой уже в шестнадцать.

Я же в то время как раз подумывала поселиться где-нибудь в горах на востоке, быть может, на границе Эмирата или ещё южнее, в заморской Кании. Хотя меня совершенно не прельщали ни золотые пляжи и покой канийских одиноких островов посреди океана, ни южная жара и птичий гомон поутру. Многие в моём роду, наоборот, это любят: покой, буйство природы и полное отсутствие людей. Меня же всегда тянуло в горы. Монументальная тишина, туман и зелень, которая не бросается в глаза, как в тропиках, а лишь мягко оттеняет красоту каменных исполинов. Места, которые люди столетиями обагряли кровью – сначала жертвоприношений, потом – войн. Места силы и магии, которую ныне никто не использовал. Да, мне тоже свойственно честолюбие и, положа руку на сердце, от людей я не бегу. Мне они нравятся. С ними весело – если держаться подальше от их нынешних колдунов, зовущих себя священниками, или от ведьм, которые ещё помнят древние ритуалы.

Когда я проснулась не в своём шатре посреди пустыни, а на дощатом полу незнакомого чердака, а перед моими глазами ярко горел кровью написанной знак призыва, я решила, что имею дело как раз с ведьмой. Рыжая, зеленоглазая – типичная человеческая ведьма. Молодая и, к тому же, девственница, поняла я, приглядевшись.

Мы с ней смотрели друг другу в глаза, и я чувствовала, что силы в ней – кот наплакал. Сопливая девчонка, додумавшаяся призвать высшего демона. Ей наверняка досталась рукопись какой-нибудь пра-прабабки, и паршивка оказалась настолько дотошна и терпелива, что тщательно исполнила ритуал. Очень аккуратно и скрупулёзно – я чувствовала: лазейки мне не оставили. Не беда, думала я тогда. Меня и до этого призывали десятки раз, и я знала, как заболтать такую вот юную дурёху, чтобы она сама загнала себя в ловушку. А потом – м-м-м, юная девственница… Деликатес! В крайнем случае, исполню какое-нибудь из её глупых желаний – чтобы девчонка порадовалась напоследок. Сердце счастливой девицы всё-таки вдвойне вкуснее…

– Ты… Ты демон? – выпалила, наконец, девочка. Голос у неё дрожал, но в нём всё равно чувствовалась сила. Эта девочка привыкла приказывать.

Я перевела взгляд на свои руки – по загнутым когтям на доски стекали капли жидкого огня, не вредя, впрочем, полу.

– А ты, что, думала увидеть свою матушку?

Девочку это насмешило.

– Вот уж нет!.. Так ты… правда демон? Я смогла? У меня получилось?!

«Да, да, – думала я. – Радуйся. Клянусь Седьмым пеклом, недолго тебе осталось».

Не поднимаясь – много ей чести, – я снова посмотрела девочке в глаза и, скалясь, протянула:

– Что желает моя госпожа и повелительница?

Девочка замерла, снова недоверчиво глядя на меня. Я догадывалась, какие мысли проносятся сейчас в её милой головке. Зачаровать суженого, попросить новое платье, как у императрицы Востока, пожелать вечную молодость, богатство и бессмертие…

Люди. Удивительно ограниченные создания, когда дело касается желаний.

– Знаешь, демон, я много прочла историй о том, как вы убиваете призвавших вас волшебниц, – сказала вдруг девочка, нервно шагая вокруг схемы.

Я хмуро следила за ней. Кажется, в этой огненной головке всё-таки наличествовали мозги.

– Ты же убьёшь меня? Потом. Когда я загадаю желание.

– Сначала я его исполню. – Правила призыва заставляли меня отвечать на прямой вопрос, обращённый ко мне. И отвечать честно. – А потом – да, ведьма, я тебя убью.

– Я не… – она осеклась, бросив взгляд на схему. – Послушай, демон, я предлагаю сделку. Я не буду связывать тебя клятвой, а ты взамен не убьёшь ни меня, ни кого-нибудь из моих друзей или близких. Зато ты сможешь жить в нашем мире, мире людей, безбоязненно, и пользоваться всеми его благами. Свободно.

– Всеми? Свободно? – не выдержала я, хотя ничто больше не вынуждало быть с этой горе-ведьмой честной: вопрос она пока не задала. – Ты понимаешь, о чём говоришь? Я вообще-то демон.

Она кивнула.

– Я дам тебе богатство и титул. И огражу тебя от церкви. За это ты будешь меня защищать. Мы станем… подругами. Понимаешь?

Я понимала, что она сошла с ума. Не станет связывать клятвой – отлично! Съем её прямо сейчас.

Впрочем, одно «но» меня останавливало. Я всё равно собиралась поселиться в мире людей. И одиночество, если уж на то пошло, мне претило. Девочка обещала богатство и положение в обществе? Какое?

– Кто ты? – сказала я вместо ответа.

Она улыбнулась.

– Я принцесса Силии и вторая наследница трона. Так ты согласна?

Я действительно люблю людей – в них есть страсть и безрассудная смелось, которой нет среди представителей моего рода.

А ещё люди вкусные.

– Согласна, – я выразительно посмотрела на пограничную линию схемы.

– Но ты никого не убьёшь, – предупредила девочка. – Пообещай.

Да хоть и поклянусь! Есть целый сонм вещей хуже смерти и веселее для демона, из тех, что можно сделать с человеком.

Девочка кивнула в ответ на мою клятву и стёрла линию. А потом смотрела, как я меняю форму – с любопытством и совсем без страха. «Так глупа или так безрассудна?» – удивлённо думала я.

– Э-э-э… А ты уверена, – протянула она, когда я окончательно превратилась в человека. – Что хочешь выглядеть так? Просто ты…

– А ты ожидала роковую красотку, принцесса? – усмехнулась я. Да, моей нынешней внешности было далеко до принятых канонов красоты. Худая, бледная простушка – серая мышь. Очень удобная форма для мира людей. В глаза не бросается, святош в искушение не вводит. Я просто давно разменяла свою первую сотню, чтобы знать, как глупо предаваться тщеславию.

– Я… Да, пожалуй, ожидала, – пожала плечами девочка. – Но если тебе нравится…

Я оскалилась

– Мы же теперь подруги, принцесса. А настоящая подруга не должна быть красивее своей наперсницы.

Она в ответ только усмехнулась.

– Меня зовут Елена. Как мне… называть тебя?

– Сэлла, – я оглядела пыльный чердак, и пентаграмма на полу исчезла. – Полагаю, ты живёшь не здесь, принцесса? Учти, я привыкла к определённым удобствам.

– Конечно, – кивнула она, прекращая удивлённо пялиться на чистый пол. – Идём.

Я чувствовала её возбуждение и радость – они для меня были как сладкий леденец. Таким приятно наслаждаться, а не ломать, жуя.

Я и не ломала мою новую «подругу» – она была мне выгодна. Богатство, удобство, спокойствие и нотка приключений. Приключениями от неё тянуло уже тогда.

К тому же, она была настолько умна, что никогда – это правда, никогда – не давала мне повода пожалеть о том «соглашении» на чердаке в Школе для благородных девиц.

С тех пор я стала её тенью, её советником и, в каком-то смысле, её подругой. В её любовных делах, в её интригах, в её войнах, – везде.

Всё-таки люди удивительные существа…

Ярмарка в Эксане в этом году удалась особенно. Гильдия купцов, наверное, отдала церковникам не меньше половины своих доходов – и те привезли в Эксан «чудесно найденную» и якобы отбитую у южан в неравном бою руку Святого Паула. Напоминающая здоровенного высохшего паука, рука покоилась в хрустальном ларце, затейливо украшенном золотой ковкой, которая долженствовала изображать различные эпизоды из жизни святого. Ларец, говорят, тоже был оплачен гильдией.

Эксан тут же стал местом паломничества, местная церквушка собрала грандиозные пожертвования, купцы окупили свои расходы сторицей, а гости, не скупясь, пили якобы освящённое пиво и тискали совсем уж не освящённых девиц в местных многочисленных «домах удовольствий».